Des mains stables posèrent un sac de poudre noire et en tirèrent la mèche jusqu'au bord de l'ombre de la table avant de passer au suivant. L'ennemi n'était pas la horde de démons de l'autre côté du mur branlant le long duquel Thomas rampait, ni la nature volatile de la poudre noire — c'étaient les erreurs. À l'entraînement, Alexander comme Jameson avaient été impitoyables à rappeler au jeune naïf, verbalement et physiquement. La somme de ces moments durs se résumait à deux minutes trente-trois secondes. Cela parut une éternité.
L'allumette non craquée — s'il lui arrivait de la frotter contre quelque chose — ferait exploser la première ligne de défense, sans parler de le tuer. Si son corps raide craquait et dévoilait sa position, les démons le tueraient. Pire encore, une erreur pourrait prouver à quel point il était inutile aux autres... encore. Il frissonna à la pensée du visage veiné de Frey. Malgré la pression qui pesait sur lui, son rythme cardiaque était normal. Il ne battit pas une seule fois.
« À mi-chemin », songea-t-il. « Presque fini. »
Il avait été si prudent à accomplir une tâche que lui seul pouvait faire, et à la bien faire qui plus est.
Hélas, la chance n'était pas une question de compétence. Une main griffue agrippa le sommet du mur et son propriétaire se pencha en avant. L'ombre de la couronne de Zolgon empiéta sur la lumière.
« J'ai dit cessez le feu. C'est un ordre », entendit Thomas hurler Lance aux étudiants au loin.
« Bonjour », dit Thomas en craquant l'allumette, illuminant l'expression surprise du démon. L'essence vitale bleue explosa du corps de Thomas. Flamme et poudre noire se combinèrent. Rien ne se produisit.
« Comme c'est noble de votre part », dit Zolgon en roulant des yeux.
Dans sa confusion, Thomas retira sa main de la poudre noire pour constater que l'allumette avait disparu. « Quoi ? » demanda-t-il à voix haute.
Une brume cuivrée, faiblement colorée, rayonnait par les interstices de l'armure de Zolgon. Il dressa la queue, exhibant l'allumette encore allumée maintenue par l'extrémité barbelée. « Vous cherchez ceci, aspirant assassin ? » La queue ondula d'avant en arrière comme un serpent prêt à frapper.
Thomas tendit la main vers l'allumette et Zolgon la retira, comme prévu. Les feintes ne marchaient que si elles étaient convaincantes. Il lança la poudre noire au visage du roi et se baissa trop tard. Un coup de queue à l'aveugle effleura son crâne, envoyant une vague de douleur à travers le corps engourdi de Thomas. L'essence vitale bleue ne faisait pas le poids face à l'essence vitale cuivrée, mais il avait l'habitude d'être l'adversaire le plus faible.
Les yeux de Thomas devinrent noir obsidienne et la douleur s'estompa. Il plongea en avant, étendant ses mains griffues. Il ne pouvait pas tuer Zolgon, mais rien ne l'empêchait d'aveugler le puissant roi, sauf un mur.
Ses griffes se brisèrent comme s'il s'était heurté à un rocher. Le sol l'accueillit à son retour brutal par une claque sourde et douloureuse sur son corps agité. La poudre noire retomba pour révéler l'un des boucliers qui portait l'empreinte du visage aplati de Thomas.
« Woah », songea Thomas, l'esprit près de s'effacer tandis qu'il fixait un ciel flou. « C'est un plafond. »
« Relève-toi, Thomas », la voix d'Elero le tira de son état commotionnel.
Zolgon ricana tandis que Thomas se relevait en trébuchant. « J'ai ri, alors je vais faire vite. »
Flou. Sang. Noir.
La fois suivante où Thomas reprit conscience, il flottait dans les airs, le sang s'écoulant d'un trou béant dans sa poitrine. Non, il ne flottait pas car il n'était pas encore mort. La queue de Zolgon le maintenait en l'air.
Flou. Sol. Douleur.
Une obscurité totale émergea des coins de la vision de Thomas comme des milliers d'insectes. Juste au moment où il ferma les yeux, un fil noir s'étira depuis sa poitrine. « Désolé de te déranger, Doevm. »
« Ne crois pas que je n'ai pas pu sentir la puanteur de l'influence de l'Interdit », ajouta Zolgon.
Le sang s'accumula autour du corps de Thomas. « Tout ça... c'est le mien ? » Tout devint brumeux. « J'étais à mi-chemin. Si près. Merd...e... »
« Non ! » Une voix familière était étouffée.
La mort vint une seconde fois pour Thomas Virility, prenant son temps tout comme la première. Si Thomas n'avait pas su mieux, il aurait cru que la mort se moquait de lui.
Un éclair illumina une dernière fois le visage flou de Zolgon tandis qu'un sort volait vers lui. Il fut dispersé par un bouclier, bien sûr.
« J'ai dit de tenir ! » Thomas ne distinguait plus les voix, seulement qu'on disait des choses.
« Je suis désolé mais — » un autre à côté de Thomas s'effondra mort, un étudiant avec une entaille sur la poitrine. Thomas put déduire ce qui s'était passé. Il connaissait la mort par instinct.
« Bien, Lance. »
« Fais juste ce que je te dis ! Écoute ! Cela n'a pas à arriver aux autres. »
« Tant de voix », ne cessait de penser Thomas. « Trop fort. »
Un rire retentit. « Qu'est-ce qui ne va pas, trop peur ? Je vais tous vous tuer. Allez, je suis grande ouvert. Tirez ! Laissez sortir votre haine ! Je vous ferai supplier la mort si je vous attrape. »
« Ferme-la. »
« Alors fais quelque chose ! » Thomas cligna des yeux et tout devint clair. Il se redressa. La cantine, et tous ceux qui s'y trouvaient, avaient disparu.
« Arrête de te faire avoir et abats-le », Frey tira Thomas par son col ensanglanté et brossa le sable de la Fosse sur son dos en sueur.
« Ils t'ont eu aussi, Frey ? » demanda Thomas.
Frey inclina la tête sur le côté. « Doevm, tu peux pas te retenir un peu plus ? Je crois que tu l'as frappé trop fort. Prends ça et rends-lui le double de ce que t'as reçu. » Il fourra une lance d'entraînement dans les bras de Thomas et le poussa vers un Doevm plus jeune, qui avait pris position. Dans ses mains se trouvait une vieille lance d'entraînement usée.
« Il va essayer », ricana Doevm. « Mais il devrait être crevé à cette heure. Peut-être qu'il devrait tenter une activité plus adaptée, comme cueillir des fleurs. » Il désigna les champs de roses à l'extérieur de la colline creusée. « Détends-toi, jeune maître. Tu peux juste descendre les potions de ta famille toute ta vie et devenir fort comme ça. »