« Personne ne tire tant que je ne l'ordonne pas », aboya Lance. « Écoutez votre instructeur, comme en cours. »
Frey jeta un coup d'œil en arrière et constata que les étudiants ne regardaient même pas Lance. « Merdre », songea-t-il. « Le mana a peut-être été gaspillé, mais on peut le récupérer si on gagne du temps. Ce n'est toutefois qu'un désagrément comparé aux dégâts mentaux. »
Les étudiants serrèrent les dents et maudirent. « Je les toucherai la prochaine fois », semblait dire l'éclat de soif de sang dans leurs yeux. L'élan de la bataille, à peine perceptible, bascula contre eux. Il leur enserra la poitrine, raccourcissant leur respiration rythmée. Les réactions de combat ou de fuite rétrécirent leur réflexion. Même si Lance avait sauté sur place en agitant les bras, ils n'auraient pas bronché. C'est ce qui arrive aux novices quand ils tombent dans un piège aussi grossier. Frey le savait bien après tous les matchs d'entraînement contre l'escouade de Doevm.
Pour rétablir l'équilibre, une mesure drastique s'imposait, et c'est exactement ce que fit Glenin Ostroch. Il s'éclaircit la voix et tonna : « Lance, si un autre étudiant désobéit, abats-le sur-le-champ. »
Par réflexe, Lance bondit de sa position méditative pour s'incliner. « Oui, maître », dit-il avant de marquer une pause. « Monsieur, excusez-moi ? Que voulez-vous que je... »
« Abats-les », aboya Glenin. « Tu es censé donner l'exemple, mais comme tu te montres si désobéissant ces temps-ci, je dois en faire un autre. »
Lance regarda ses étudiants actuels et anciens, les yeux écarquillés. Il avala sa salive. Des particules d'énergie pure s'échappèrent de ses mains meurtries pour former un cercle magique vert. « Je vous en prie, écoutez votre instructeur. »
Des ricanements et des réponses arrogantes furent marmonnés par les gamins tandis que leurs cercles magiques préparés se dissipaient. Frey soupira.
« Les gars, je crois qu'il est sérieux », dit un étudiant en robe blanche en se frottant la cicatrice qui lui barrait le visage.
« Tu crois, Travis ? » cracha l'un d'eux. « Stupide première année. Je n'ai tiré que parce que tu as tiré. »
Des signes de mouvement ramenèrent l'attention de Frey vers le sud. « Ils ne chargent toujours pas ? Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
Brillant à travers le nuage de poussière, vestige de la salve de sorts, se trouvait un assemblage de bois enchanté formant une phalange. Les démons avaient arraché les portes résistantes à la magie de l'académie pour s'en servir comme boucliers improvisés. Interstices minimes, pas synchronisés, avance régulière : on aurait dit que le groupe hétéroclite de mages avait encouru la colère d'une montagne. Glenin maudit entre ses dents. « Sales malins. »
« Y a-t-il un autre moyen de désactiver ces enchantements ? » demanda Frey.
Lance secoua la tête. « Il faudrait utiliser un Passe-partout, mais ça n'irait pas si loin. On n'a plus qu'à espérer que les Gardiens s'en chargeront. Où sont ces renforts ? »
« Je ne sais pas », Frey réprima l'envie de hurler. « Est-il en train d'attendre quelque chose ? »
Au-delà de la phalange retentit un choc de métal, suivi d'un second. L'espoir fut bref, rapidement piétiné par le battement rythmé de centaines d'armes s'abattant sur le sol dans un roulement de tonnerre. Les propres battements de cœur de Frey furent noyés. Les coups semblaient lui perforer la poitrine. Les étudiants frôlaient la panique.
« Tenez bon », hurla Lance.
La phalange s'arrêta à une douzaine de pas du premier obstacle, où un noble maigrichon gisait tapi, sortant précautionneusement des provisions de son anneau spatial. Ce n'était pas que la phalange ne pouvait pas avancer, elle s'arrêta simplement. Un chemin s'ouvrit en son centre pour laisser passer un être d'origine prophétique dans son approche tant attendue : Zolgon Angrar, le roi des démons.
L'un des étudiants qui s'était exprimé plus tôt, Travis, s'agenouilla, serra une effigie de la Déesse contre son cou et récita une prière désespérée : « Déesse, ce serviteur t'offre humblement son corps en ces temps de trouble et de conflit. Puissé-je servir de vaisseau à ton jugement ? »
Le roi démon s'approcha. Une queue barbelée couverte de tissu cicatriciel géométrique traînait derrière ses pieds griffus. Une combinaison de cuir de dragon, de fourrure animale et de plaques métalliques recouvrait sa silhouette imposante. Quatre cornes serties de joyaux se tressaient en couronne au sommet de sa tête.
« On peut tirer ? » insista l'un des étudiants.
« Attendez », cria Lance, ses paroles leur parvenant à peine. Il étendit son cercle magique en une menace muette.
Glenin acquiesça. « N'hésite pas, Lance. Tue-en un pour sauver les autres s'il le faut. »
Travis continua : « Je ne protégerai pas les bons car les bons seront toujours protégés par ta miséricorde. Déesse, tu es bonne et ne peux faire le mal. Tu as créé les humains comme tes armes car nous ne pouvons que pécher en restant dans la lumière. Je... » Sa voix faiblit alors que le soleil couchant perça enfin la vallée nuageuse. « S'il te plaît, sauve-nous. »
« Zol-gon. » Le roulement rythmique s'accéléra en une frénésie discordante. Les chants évoluèrent en cris et hurlements dignes d'un culte. « Zol-gon. Zol-gon ! Zol-gon ! ZOL-GON ! ZOL-GON ! » Dans la brusque obscurité, la seule lumière restante provenait des enchantements qui soulignaient la forme illustre de Zolgon. Il leva la main vers les airs et claqua des doigts.
Silence.
Zolgon jeta un regard aux tables renversées qui servaient de première avant-garde et grogna : « Ça ? » Sa voix porta dans toute la cantine. « Ai-je organisé une armée pour faire une bataille de nourriture avec des mages ? » Tandis qu'il riait et riait face aux misérables qui tremblaient devant lui, l'un d'eux semblait imperturbable : Thomas.
Glissant dans les ombres, le dos contre une rangée de tables étroites, il gardait la tête baissée et les mains actives. Venant de l'est, direction l'ouest, il navigua à travers l'herbe tranchante avec soin pour ne pas renverser le moindre morceau de vaisselle. Tous les humains dans la salle pouvaient le voir, lui et les sacs de poudre noire qu'il déposait çà et là sur son passage.
« Bien sûr », songea Frey, une perle de sueur roulant sur sa joue. « La poudre noire n'est pas de la magie. Ça devrait marcher, alors pourquoi ce mauvais pressentiment ? Un commandant ne devrait jamais s'exposer à découvert, mais pourquoi Zolgon l'a-t-il fait ? Ne sait-il pas que temporiser est exactement ce qu'on veut ? À moins qu'il le sache... »
« Pathétique », continua Zolgon en invectivant les mages. Ce fut comme un interrupteur. Une seconde il riait, la suivante son visage était impassible. « Sérieusement, le commandant ennemi est juste devant vous et vous ne faites rien. Je me sens plus menacé par la vaisselle. » Il étira le cou pour mieux voir le « piège » derrière la première avant-garde.
Thomas gela, n'ayant parcouru que la moitié de la pièce, juste là où le roi démon regardait. Dans l'une de ses mains pâles se trouvait un sac de poudre à canon, dans l'autre une allumette non frappée.