«Il arrive. Il ne raterait une occasion de se battre pour rien au monde. »
Glenin leva les bras au ciel. « Très bien. Je n'ai pas d'autre choix. Préparez-vous. »
Thomas sourit : « Enfin, un plan. » Il tira Frey et Elero sur le côté. « Bon, on sait ce que les mages vont faire, mais nous, on fait quoi ? » Il se tourna vers l'ancien capitaine, Frey.
« Je pense… » Elero coupa la parole à Frey. « Nous devrions nous répartir sur les lignes de défense. Si l'un de nous est submergé, il pourra reculer et se reposer auprès d'un compagnon frais. Ça nous donne quelques pauses pendant le combat, et on pourra tenir plus longtemps. »
« Je préférerais qu'on reste groupés, c'est mieux pour… » Frey fut interrompu par le gargouillement de l'estomac de Thomas.
Le jeune noble baissa la tête. « Je crois que je suis d'accord avec Elero. J'attendrai à la première barricade. » Il s'élança avant que qui que ce soit ne puisse l'arrêter. Frey se mit à sa poursuite, avec l'intention de ramener de force le rapide insoumis, mais la majorité en décida autrement.
« Il n'a pas mangé un vrai repas de la journée, » avertit Elero.
Frey soupira et se frotta le côté du cou. « Il n'avait pas besoin d'aller si loin. Maintenant que je sais ce qui arrive… »
« Il redeviendra normal bientôt, » haussa les épaules Elero avant d'arborer un sourire d'une pureté étrange. « Pareil pour moi. »
Frey acquiesça. « Bien. Doevm s'en occupera. » Il fit pivoter sa hallebarde et frotta une tache de boue qu'il n'avait pas réussi à nettoyer de la journée. Quoi qu'il fasse, elle ne partait pas. Il claqua la langue et marmonna avec espoir : « Comme toujours, il s'occupera de tout. »
« Alorsooo, tu voulais argumenter autrement ? » demanda Elero, brisant ses pensées.
Frey cligna des yeux. « Argumenter quoi ? »
« Je vais à la deuxième ligne de défense, » fit Elero avec un geste excessivement dramatique en direction du blocus des Gardiens. « Tu avais l'air mécontent, alors je me suis dit que je te redemanderais… encore. »
Frey se racla la gorge. « Pas du tout. Ça me va. »
« Super. Salut, » dit Elero. « Et assure-toi de botter le cul du Roi Démon pour moi. » Elle traversa l'encerclement des Élémentaires et disparut de son champ de vision.
« C'est noté, » marmonna Frey, plus pour lui-même que pour qui que ce soit. « Je reste sur la dernière ligne de défense. »
« Ce sera peut-être pour le mieux, » dit Glenin, surprenant le géant. « Après tout, tu es le seul capable de combattre le Roi Démon. »
Frey leva un sourcil avant de porter la main à ses cheveux couverts de sang. « Ah, ça. Je ne suis pas vraiment lui. »
« Je sais, » répondit Glenin. « Je ne t'ai peut-être vu qu'en passant, mais je me souviendrais certainement de cette couleur de cheveux unique si je la voyais. »
« Alors tu dois plaisanter, » ricana Frey. « C'est mon ami qui le terrassera, pas moi. »
Glenin caressa sa barbe : « Tu sembles te méprendre. La force ne triomphe pas du pouvoir du destin. Cet ami dont tu parles, souhaites-tu le jeter aux loups ? Cela n'en ferait rien de plus qu'une arme. »
« Il est juste aussi fort, » argumenta Frey. « D'habitude, il règle les problèmes pour nous, simples mortels. »
« Et s'il ne l'était pas ? » insista Glenin. « Que ferais-tu, alors ? »
Trois portes s'ouvrirent sur les quatre restantes. La quatrième, fermée, était scellée. Les démons avaient poussé leur assaut du nord au sud en contournant la cantine.
Thomas était accroupi derrière le premier mur, comme quelques Gardiens égarés, tout en tripotant ses affaires. Elero dégaina ses rapières en jetant un regard inquiet à son ami lointain. Frey se préparait mentalement au centre du cercle, des Élémentaires à ses côtés, sa hallebarde prête.
« Tous les instructeurs en arrière, » ordonna Glenin avant que les nouvelles paires de mages ne puissent remplacer les anciennes. « Les sacrifices s'arrêtent ici. Nous ne pouvons plus jouer la montre. »
Les instructeurs poussèrent des soupirs de soulagement, mais se hâtèrent néanmoins vers l'arrière. Sur les vingt-six du groupe initial, il n'en restait que huit, dont seulement six conscients. Des dizaines d'étudiants respirèrent à l'unisson. Le mana circula dans leurs vaisseaux endommagés. Frey ne put s'empêcher de jeter un œil vers le côté nord de la cantine. *Allez. À ce rythme, tu vas être en retard.*
« Attendez ! » hurla Thomas à travers l'espace.
Glenin leva un sourcil face à ce jeune insolent : « Oui, gamin, que demandes-tu ? »
Thomas sourit. « Tu peux faire un sort pour… »
« Pourriez-vous lancer un sort, » corrigea Lance.
Thomas roula des yeux. « Pourriez-vous déguiser les instructeurs en étudiants, pour que les démons croient qu'il n'y en a plus. »
Glenin hocha la tête. « C'est effectivement possible, mais quels en seraient les avantages ? » Il fit une pause et jeta un coup d'œil au plafond, encore endommagé par le faisceau d'énergie d'avant. Il sourit. « Je vois. Ça sera fait. » Des fissures en toile d'araignée parcoururent le cristal translucide entourant la salle. Il grimça. « À vos postes ! »
Le soleil couchant projeta ses derniers rayons pourpres et orangés sur le dernier front de bataille, bientôt remplacés par une teinte glaciale. Ils avaient tout fait ce qu'ils pouvaient. Des défenses avaient été érigées. Aussi misérables fussent-elles, c'était mieux que rien. Un plan avait été établi. Sans renforts en vue, ils ne pouvaient qu'attendre. Le souffle retenu rendait le silence étouffant.
Les trois portes restantes grincèrent en s'ouvrant. Frey aurait presque souhaité que les démons sadiques se ruent aveuglément dans l'ouverture, comme de bêtes stupides. Cela aurait rendu l'instant d'après plus supportable. Une vingtaine de têtes humaines roulèrent hors des sombres embrasures — les sacrifices pour le bien commun. À mesure qu'elles s'immobilisaient, de la fumée s'échappa des petits bâtons fourrés dans leurs bouches.
« Ces salauds, » entendit Frey une voix derrière lui avant d'apercevoir l'éclair d'un cercle magique dans sa vision périphérique, puis quelques autres. Une douzaine d'étudiants impatients tirèrent aveuglément dans la fumée.
De grandes boules de feu illuminèrent des corps projetés çà et là par les autres éléments. Des jets pressurisés tranchèrent des torses. Des pointes de terre maintinrent les victimes droites comme des porte-manteaux. Des faucilles de vent repoussèrent la fumée. C'était un piège, bien sûr. Les visages humanoïdes masqués n'étaient pas une armée vaillante, mais de simples amas de chair inerte maintenus en l'air par la magie.
« Cessez le feu ! Cessez le feu ! » Lance avait hurlé pendant toute la salve, mais ne fut entendu que lorsque l'assaut tonitruant de sorts eut pris fin.
Un rire insidieux éclata dans la salle et s'abattit sur les nouveaux venus. « Vous ne valez rien, » semblaient dire des centaines de voix aiguës. « Vous jouez dans le creux de nos mains. »
Non, les démons n'étaient pas une bande d'animaux rapides et assoiffés de sang, mais bien pire.
Ils n'avaient pas percé dans le bâtiment le plus important du Royaume d'Acrin pour simplement manger et partir.
Ils étaient venus pour massacrer, méthodiquement, efficacement.