Glenin s'appuya en avant sur son bâton. Un mana bleu vif crépita, accentuant son froncement de sourcils ridé. « Je demande une fois encore, où est le général Alexander Finlish ? »
Les têtes du groupe se tournèrent vers l'ouest. Même si le large balcon du réfectoire surplombait la vallée, il était recouvert de cristal transparent. Les rayons du soleil couchant dessinaient une silhouette floue de l'académie des chevaliers. Dans de telles conditions, ils ne pouvaient pas voir la fumée qu'ils savaient tous s'élever au-dessus du bâtiment.
Glenin attendit un instant. Personne ne répondit. « Général Marble, et lui ? » demanda le Mage en chef avec moins d'autorité. À nouveau, le silence. La poigne serrée autour de son bâton se relâcha. « Général Bernard Von Trike ? »
Ce coup final, muet, fit pencher le dos voûté du Mage en chef contre l'énorme statue imposante du plus grand héros de l'histoire. Comme on s'y attend d'un individu si expérimenté, il mit de côté l'éclair d'émotion et se concentra sur les circonstances présentes. Tout en réfléchissant, il retourna son bâton plusieurs fois en examinant le trou vide au sommet, qui semblait avoir porté autrefois une petite gemme. « Je dirige cette académie depuis cinquante-trois ans, plus longtemps que vous n'avez tous été en vie. Les Généraux ont toujours été volages, mais il y a toujours des chevaliers prêts. Pourquoi Lance, pourquoi êtes-vous resté ici ? »
« Je le voulais », déclara Lance simplement. « Cela peut être une raison puérile, mais c'est ma raison. »
Glenin dévisagea Lance de la tête aux pieds. « J'ai vu l'état de Trenton quand les étudiants l'ont porté. Ce serait en effet difficile pour un ami d'ignorer cela, cependant je sais que mon apprenti n'est pas du genre à prioriser les émotions. Par exemple : vous vous en voulez pour la mort de Sozo uniquement parce que vous avez raisonné que si vous cessiez un jour de ressentir cette douleur, alors vous ne vous souciez pas vraiment d'elle. Votre logique, qu'elle soit juste ou fausse, écrase vos émotions. Ai-je tort ? »
Lance cligna des yeux deux fois. « Vous avez raison. » Il se frotta le front et regarda dans le vide. « Incroyable. Vous avez parfaitement raison. »
Glenin claqua des doigts et une lumière verte jaillit de la bouche de Lance, de la couleur de la gemme qu'il avait avalée. Une seconde lumière émana d'une petite encoche dans la statue de Draken. Elle correspondait à l'extrémité du bâton de Glenin. « Le Mage en chef établit les règles et les règles sont toujours justes. Par conséquent, j'ai toujours raison. Vous m'avez désobéi, en apportant la clé du coffre-fort ici, de tous les endroits. »
« Je n'ai jamais remis en question vos ordres, maître », insista Lance. « Tout ce que je fais est en accord avec les règles. »
« Alors pourquoi êtes-vous resté ? »
Frey tendit la main, dans l'intention de couvrir la bouche de Lance, mais il était trop tard. Lance lâcha la vérité : « Aucun chevalier n'arrivera. »
Glenin pinca les lèvres et tira sur sa barbe. « C'était lent, bien trop lent. Quand je pose une question, vous y répondrez. »
« Je comprends, maître », dit Lance. C'était comme de l'hypnose. Son expression paniquée se remodela en un masque calme. Sa posture se redressa. Il ne vola plus de regards vers le blessé Trenton car son attention était attirée uniquement vers son maître. Il n'y avait plus que le maître, place pour nul autre.
Des portes s'ouvrirent et se fermèrent. Des instructeurs entrèrent et sortirent. Glenin se pencha plus près pour que les autres n'entendent pas. D'après les expressions consternées des mages les plus proches, Frey comprit que le chat était déjà sorti du sac. « Personne ? » répéta le Mage en chef. « Pas un seul chevalier ne vient, à part les trois devant moi ? Êtes-vous absolument sûr ? »
Lance hocha la tête. « Je m'excuse, maître. »
« Les excuses impliquent une faute, et cela me porte à croire que vous n'avez aucune raison acceptable d'être revenu. Ai-je tort ? »
« Non, vous n'avez jamais tort, maître. J'accepterai la punition quand tout ceci sera terminé. »
Glenin esquissa un faible sourire, ce qui apaisa la tension de Lance. « Une fois que ce sera terminé, hein ? » La pièce trembla. Il grimça et serra son bâton. Frey baissa les yeux pour constater que des parties du cristal s'étaient fissurées. « On dirait que je n'ai pas le choix », marmonna Glenin.
Le Mage en chef attrapa autour de son cou et retira un collier hexagonal de cristal transparent familier. Il le lança à Lance et ricana. « Vous ne l'avez certainement pas mérité par vos actions d'aujourd'hui, mais il reste du temps pour me donner tort. Cet artéfact est l'un de trois cadeaux transmis de Mage en chef à Mage en chef, en commençant par Eric Guildri.
« Le second cadeau vous est déjà familier... » Glenin désigna l'encoche dans la statue de Maximus Draken. « Et le troisième cadeau, hélas, je n'ai pas le temps de vous l'enseigner. » Il tapa sa canne sur le cristal translucide. « Maintenant, partez. Vous ne servez à rien ici. »
Elero se leva avant que Lance ne puisse le faire. Frey avait peut-être raté sa chance de persuader le Mage en chef, mais elle était bien plus désespérée. « Si nous perdons aujourd'hui, il n'y aura personne pour empêcher les démons d'ouvrir le coffre-fort. Vous avez vu ce sort qui a pulvérisé votre toit. Ils peuvent probablement le refaire. » Toutes les têtes à portée de voix se tournèrent vers le haut, comme si le sort allait frapper à nouveau.
Glenin fronça les sourcils. « Faites ce que vous voulez. » Il lança un regard noir à Lance. « Je ne peux pas gaspiller l'effort pour punir votre insolence. Sachez que vous avez le sang de vos pairs sur les mains et bientôt celui des étudiants. »
« Non, vous avez raison », dit Lance alors que le mana s'élevait de son corps. « Je devrais partir. Cette bataille ne sera pas gagnée par ma main, si elle peut l'être du tout. »
« Des renforts arrivent », intervint Thomas, se tenant aux côtés d'Elero. « Vous n'avez pas à fuir. Battez-vous à nos côtés. Doevm veut cette carte... entre des mains humaines capables. »
Glenin tripotait sa canne, perdant patience à chaque instant. « Oui, j'ai vu les étudiants que vous avez jetés dans le feu. »
« Pas eux. Nos renforts viennent du troisième étage », Thomas pointa vers les portes nord, scellées. « Ils seront ici, alors arrêtez de gaspiller vos hommes à protéger cet endroit. »
Avec un fracas collectif, les portes s'ouvrirent. La relève était assurée, et cette fois seulement quatre portes s'étaient ouvertes. Les deux autres restaient scellées. Glenin respira bruyamment. « Les démons ont l'intention de grignoter nos ressources. Comment pouvez-vous être certain que ces renforts viendront ? »
« Je n'ai jamais été certain à son sujet », dit Frey, se tenant aux côtés de ses amis. « Il est difficile de ne pas se méfier d'un individu enveloppé dans tant de couches de secrets. Pour tout cela, il est resté mon ami, le meilleur que j'ai. Je lui dois ma confiance. Il vient. Il ne raterait jamais une occasion de se battre. »