Le Mage en chef de l'Académie de magie d'Acrin, Glenin Ostroch, fit signe au groupe de s'approcher. C'était plus un ordre qu'une invitation. Des particules condensées de mana flottaient au-dessus de sa peau marquée par l'âge, comme des bulles remontant des plus grandes profondeurs de l'océan. Le temps n'avait pas émoussé son regard perçant, qui semblait transpercer chacun des membres du groupe — et plus particulièrement Elero.
Thomas se renfrogna et chuchota : « Tu crois qu'il se souvient que t'as tenté de t'introduire ici ? »
« Ferme-la, » gronda Elero.
« Elero Mech, » annonça le Mage en chef. Elero tressaillit, mais le Mage en chef continua simplement sa revue. « Thomas Virility, et Frey ; merci d'être venus à notre secours. » Il porta enfin son regard sur Lance, soupira, et fit signe au groupe de s'asseoir juste devant lui.
Les étudiants (qui avaient accompagné les quatre jusqu'au deuxième étage) rejoignirent leurs camarades, s'écartèrent, et entrèrent en état méditatif. Les instructeurs, eux, s'étaient disposés en exactement sept paires et attendaient devant les seules sept portes qui n'étaient pas obstruées par le cristal translucide omniprésent. Malgré les renforts, personne ne s'assit dans un certain rayon autour du Mage en chef.
« Thomas et moi ne vous avons jamais donné nos noms, » répondit Frey à Glenin dès qu'il fut assis.
« J'étais curieux, » médita Glenin. « Les apprentis sont de biens précieuses denrées, surtout ceux qui s'entraînent sous les ordres du Général Alexander Finlish. D'ailleurs, où est-il ? »
Tous les regards se tournèrent vers Frey, qui lutta contre l'envie de jurer. « Pourquoi diable Alexander a-t-il dû partir maintenant, de tous les moments ? » pensa-t-il. Les étudiants entrouvrirent un œil et se tournèrent vers lui, ayant reconnu le nom du plus fort chevalier du Royaume d'Acrin. Un tel prodige pouvait sûrement faire bien plus que les trois crétins assis devant leur Mage en chef. Frey avala sa salive : « Il est... euh... »
Juste au moment où il se résignait à son sort, le lourd silence vola en éclats. Six portes s'ouvrirent brutalement. Six groupes d'instructeurs, la sueur ruisselant sur leurs visages pâles, titubèrent dans la cantine. Toutes les paires d'attente, sauf une, se précipitèrent pour les remplacer.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Elero.
« Relève, » dit Glenin. Il se retourna vivement pour faire face à la septième porte, restée close. Les Élémentaires, ainsi que les Gardiens, se tinrent prêts.
Elero et Thomas condensèrent de l'essence vitale autour de leurs yeux, attendant ce qui pourrait entrer. Au lieu d'essence vitale, Frey condensa une aura flamboyante autour des siens. Il cligna des yeux et tout devint blanc. « Maudit soit ce pouvoir, » marmonna-t-il en plissant les yeux. « Attends une seconde. » En bas, en haut, à gauche, à droite ; c'était comme si chaque surface de la cantine avait été peinte de la couleur des âmes des gens. Il cligna des yeux et sa vision redevint normale.
La septième porte grinça enfin. Un seul mage s'arracha jusqu'à la cantine, sa robe trempée de sang maculant le sol blanc et immaculé.
« Attendez-moi ! » hurla une voix. « Je t'en supplie, au nom de la déesse ! »
« Fermez-la, » cria le survivant. D'un simple geste de la main de Glenin, une couche de cristal translucide se développa sur l'entrée. Les portes au nord étaient dans un état similaire.
« Ce n'est pas possible, » pensa Frey alors qu'une perle de sueur roulait le long du nez crochu de Glenin. Le géant passa la main sur le sol constellé de cristal. « Non. C'est impossible. Ce n'est que de la magie, non ? » Il tira sur ses cheveux et frotta le sang bleu entre ses doigts. Il ne resterait pas humide bien longtemps.
Une paire d'instructeurs en attente se précipita vers l'unique survivant. Frey s'attendait à un éclair de magie de soin. Il en connaissait bien après avoir passé du temps sur le front avec l'apprenti Moine de Guerre, Oliver. Il n'y eut aucun éclair. Aucun cercle magique n'apparut. Les instructeurs baissèrent les manches du survivant et lui retirèrent son Passe-partout et son anneau spatial.
Les quelques étudiants qui avaient assisté au pillage furent discrètement encouragés à détourner le regard. Lance mordit sa lèvre et marmonna : « Paragraphe cent trente-trois : en cas d'urgence, les instructeurs doivent faire tout leur possible pour protéger leurs étudiants, même au prix de leur vie. » Il regarda le groupe d'étudiants qu'il avait menés en un lieu si dangereux et grimacia.
La paire d'instructeurs rejoignit le Mage en chef et s'inclina. « Devons-nous alterner les tours à une autre porte ? »
« Créez des élémentaires avec les étudiants de deuxième et troisième année, » dit Glenin après une pause. Il soupira et sembla vieillir en l'espace de quelques instants.
Frey se tourna pour voir Thomas enfoncer ses ongles dans ses propres jambes. C'étaient davantage des griffes ; quelque chose avait changé dans son corps. « Tu regrettes toujours de ne pas avoir pu partir au front avec Doevm et moi ? » demanda Frey.
Thomas restait rivé sur le survivant : « Il est en train de mourir. » Il pointa pour que les autres le remarquent. « Je sais que vous n'êtes pas des chevaliers, mais quand même... c'est une chose cruelle à faire à un autre être humain ; le laisser là à saigner, tout seul. » Il prit une respiration tremblante. « C'est dégueulasse ! »
« Nous ne sommes pas entraînés à la magie de soin comme les Moines de Guerre, » fut la réponse du vieux Mage en chef. « Je vous prie de baisser la voix, jeune homme. La méditation requiert le silence et la clarté d'esprit. » Il désigna les rangées de mages silencieux.
Les étudiants étaient simplement épuisés d'avoir créé des Élémentaires. Les pires cas ne respiraient qu'à de rares intervalles. Les instructeurs saignaient des oreilles, des yeux et de la bouche. Silencieusement, chaque mage de la salle endurait.
« Le mana est puissant... » expliqua Glenin. « Et les contrecoups de vider sa source encore et encore le sont tout autant. » Il toussa dans sa main à plusieurs reprises. « J'ai peut-être percé bien des secrets du mana, mais le temps a eu raison de mes vieux os. »
Thomas scruta les instructeurs les plus ensanglantés. Certains restaient assis sans aucun mouvement de leur poitrine. Leurs yeux ne s'ouvriraient plus jamais. « Vous vous tuez, tous, juste pour vous planquer ici ? »
« Pour préparer, » dit le Mage en chef alors que deux Élémentaires supplémentaires rejoignaient la troisième et dernière ligne de défense. « Les instructeurs connaissent le sort qui les attend. Les étudiants doivent être protégés. Ils restent avec moi et invoquent des défenses. Tout cela n'a pour but que de gagner du temps jusqu'à l'arrivée des chevaliers. »