Deux dômes transparents et dorés bloquaient l'entrée de la cantine, le dernier bastion. À l'intérieur de chacun se tenait un instructeur au visage pâle. La sueur ruisselait sur leurs robes déchirées. L'un d'eux leva la main pour barrer le passage aux trois disciples.
« Instructeur Finny, » dit Lance. Il avait laissé les autres étudiants partir devant. « Ces trois-là sont avec moi. »
L'instructeur du nom de Finny repoussa sa capuche, révélant un visage noir et bleu. « Lance, tu sais pourquoi ils ne peuvent pas passer. Même si ce n'était pas contraire au règlement, ces étrangers pourraient être des démons déguisés en humains. Ce qui empire les choses, c'est qu'on ne peut pas gaspiller du mana pour confirmer leur identité. »
Lance répondit en désignant les cheveux bleus de Frey.
« Mais le règlement, » hésita Finny. « On connaît tous ton obsession pour le protocole. Demi-tour. Ils ne passeront pas. »
Les lèvres de Lance tressaillirent : « Si tu tiens à chercher la règle exacte que je viole, j'attendrai volontiers ici pendant que tu farfouilles dans les pages poussiéreuses de ton règlement personnel. Enfin, si tu ne l'as pas jeté par la fenêtre ton premier jour ici. Alors, instructeur Finny, est-ce que je te rappelle chaque fois où tu as enfreint le protocole, ou est-ce que je fais entrer ces trois chevaliers et on en reste là ? »
Finny cligna des yeux deux fois et son air suffisant s'effondra comme les deux sorts de barrière. Il avança vers Lance en grognant. « Pourquoi toi, petit morveux. Tu te rebelles comme ta sœur, hein ? Tu n'attendais que ce jour après t'être infiltré dans un endroit qui n'est pas le tien. »
Lance baissa la tête. « C'est ce que tout le monde pensait de moi ? »
Finny rit : « Bien sûr. Même après que le Mage en chef a détruit la statue de ta sœur, même après qu'on a tagué ce qu'il en restait, tu passais la voir chaque jour. Trenton a essayé de nous dire le contraire, mais on sait tous où sont tes vraies loyautés. Comment peux-tu dire le contraire ? Dégage. » Il pointa vers la sortie. « Comme tu aurais dû le faire il y a plus de dix ans. Même tes disciples sont aussi incompétents que toi. »
Les trois disciples se regardèrent, puis jetèrent un coup d'œil aux manches tachées d'encre de Lance. « Doevm s'attend à ce qu'on soit à la cantine, » chuchota Elero.
Elle fit un pas en avant, mais Thomas la retint. « Non, » supplia-t-il. « Se faire sauver comme ça, ça fait sentir comme de la merde. »
« J'aimerais que tu te pousses, » insista Lance.
« Ça n'arrivera pas, » ricana Finny. « Rentrez chez vous. » Il bouscula Lance. Ce n'était pas violent. Ça ne le fit pas tomber. C'était cependant agressif.
Frey inspira vivement. Il sentit les deux autres se raidir, prêts à bondir si nécessaire.
« Finny, » dit Lance en se frottant la joue. « Il y a trois personnes dont tu ne devrais pas parler. Tu viens d'en insulter deux. »
Finny se pencha en avant, un large sourire aux lèvres. « Et tu vas faire quoi, bon samaritain ? Va pleurer chez Trenton. Ah, mince, il est inconscient. »
Lance pinca les lèvres et hocha la tête. « Ça fait trois. Ça fait trois, » répéta-t-il. « C'est ça, mes collègues. » Il désigna l'épaule de Finny. « Tu te souviens quand mon disciple a été suspendu ? »
Pendant que Finny se retournait, le temps sembla ralentir. Lance recula un pied. Thomas sourit. Elero pouffa. Frey grimça. Deux bruits retentirent : un craquement et un couinement aigu. Finny s'effondra, les mains sur l'entrejambe. Lance enjamba l'instructeur et ricana : « Je suppose que Cerlius m'a tout de même appris deux ou trois trucs. »
Le groupe se précipita par la porte arrière avant que le mage ne se relève. Lance claqua la porte et s'y appuya pour reprendre son souffle. « Je m'excuse pour le spectacle. »
Thomas pouffa. « Non, c'était plutôt un show. Tu lui as mis une bonne raclée. »
Lance repoussa sa capuche, mais Frey put encore voir son visage. Les nombreuses déchirures de sa robe naguère impeccable laissaient deviner un sourire satisfait. « On devrait continuer, » dit-il. Il se décolla de la porte, fit un pas, et se figea.
En regardant autour d'eux, le groupe découvrit que chaque surface de la cantine était recouverte d'un cristal épais et translucide. Seules exceptions : les portes au sud et à l'est, semblables à celle par laquelle ils étaient entrés. Des paires de mages épuisés traînaient dans la salle, remplacées par des paires fraîches.
« Ils font des rotations, » expliqua Lance. « Quand un duo a vidé son mana, un autre prend la relève. L'ancien médite pour récupérer. »
Elero semblait la seule à suivre. « En gros, tu dis que ces demi-sphères dorées qui gardent les entrées coûtent du mana à maintenir. »
Lance sourit. « Belle analyse. Si seulement on pouvait faire plus qu'attendre que les démons percent. » Il désigna les trois défenses improvisées qui protégeaient la masse centrale des mages.
À une trentaine de mètres des murs extérieurs, quatre murs de tables de réfectoire retournées et solidarisées par de la pierre magique formaient une première ligne. Empilées, elles montaient jusqu'à la hauteur des épaules. Frey jeta un œil par-dessus. Les pointes acérées de couteaux et de fourches le fixaient. De la vaisselle de cuisine. Les mages avaient enchanté de la vaisselle.
Frey regarda au-delà de la première ligne, le cœur lourd. Contrairement à des murs ou des piques désespérés, la deuxième ligne était composée de Vigies imposants. Ils se tenaient derrière quatre autres murs de tables.
La troisième et dernière ligne fit relever la tête à Frey. Des êtres bien plus grands que des hommes de pierre attendaient la bataille pour laquelle ils avaient été créés. Frey n'avait pas beaucoup entendu parler d'Élémentaux, mais il en savait assez pour les reconnaître. Chaque humanoïde était composé de l'un des quatre éléments : terre, vent, feu ou eau. Leurs yeux creux le suivirent, et les poils de sa nuque se dressèrent.
Au centre, dominant tout, trônait une immense statue de Maximus Draken. À sa base, le Mage en chef, Glenin Ostroch, était assis, entouré du même cristal transparent qui enveloppait la salle. Il releva la tête de sa posture méditative et fit signe aux nouveaux venus de rejoindre la masse de mages autour de lui.