« Il est temps de nous faire connaître, » dit Doevm.
« Compris, » acquiesça Frey, et un étrange sourire apparut, mélange d'anxiété et de libération tant attendue. « Enfin. »
Les yeux de Thomas redevinrent normaux alors que le mana de Doevm s'épuisait. « Bon, » la propre voix du jeune noble sortit de sa propre bouche. « C'était bizarre. Comment allons-nous convaincre une bande de mages de suivre de parfaits inconnus ? »
Une série de halètements ramena l'attention du trio vers le groupe d'étudiants, au centre duquel gisait un Trenton inconscient. Un Demi s'agenouilla près de l'instructeur et soigna l'hémorragie avec une flamme cautérisante rapide.
« Pourquoi cela n'a-t-il pas été fait plus tôt ? » Les disciples entendirent demander Lance tandis qu'ils se frayaient un chemin dans la foule.
« Il voulait préserver la magie et nos fournitures médicales limitées, » expliqua le Demi en question. « Cela, et il craignait qu'un "mage faible comme moi" ne s'évanouisse sous la douleur. »
« C'était donc un pari ? » demanda Lance.
« Oui, instructeur Lance, » répondit le Demi.
Frey s'arrêta lorsqu'il parvint enfin à traverser la foule et revit l'expression de Lance. Auparavant, le visage calme mais solide de l'homme s'accompagnait d'une tension profondément ancrée, rappelant le psychotisme masqué de Doevm. L'instructeur laissa la pression briser son apparence extérieure dans une métamorphose soudaine. Ce qui émergea du cocon, cependant, ne fut pas une beauté pittoresque. Cela avait toujours été là, grandissant dans un endroit que la lumière n'avait jamais touché : des émotions simples, brutes.
Lance inspira profondément vers l'extérieur, comme pour expulser les dernières traces de son ancien moi, se retourna, et grimpa au sommet de la tombe debout la plus proche. Il fit face au groupe d'étudiants. Même si ses vieilles manches tachées d'encre tiraient ses poignets vers le sol, il étendit grand les bras. « Peu importe l'année de votre arrivée, vous avez tous été confus et seuls à un moment donné. Je vous l'ai dit ce jour-là : les instructeurs ont deux choix lorsqu'ils prennent des étudiants sous leur aile. Je peux soit vous dire la situation dans son ensemble, soit vous laisser dans l'ignorance. Je préfère que mes disciples connaissent leur situation. »
Pendant qu'il parlait, Frey reçut un coup de coude dans les côtes. Il jeta un coup d'œil pour découvrir que le coude appartenait à Thomas : « Un discours, c'est une chose, mais je pense que ces gens auront besoin de quelque chose de plus avant de mettre leur vie en jeu. Moi, en tout cas, j'en ai eu besoin. » Il désigna un corps de démon tout proche, couvert de son propre sang bleu. « Ils ont besoin d'un héros, qui surmonte tous les obstacles. Allons-y. Il faut se dépêcher. »
« Voici la situation, » continua Lance. « Cet endroit est notre foyer. Les habitants, qui sont fauchés par des mains démoniaques, sont la chose la plus proche d'une famille que nous ayons. Nous n'avons nulle part où fuir et nulle part où nous cacher. »
Des visages emplis de peur s'enfoncèrent plus profondément dans le désespoir par la faute même de l'homme qui aurait dû offrir espoir et réconciliation. Lance reprit une grande inspiration. Une fracture semblait s'ouvrir entre lui et le reste des étudiants. Comme il s'était nettoyé, il n'était ni blessé ni meurtri comme eux. Il n'avait pas partagé leur douleur. Frey le ressentait tout entier tandis que Thomas se giflait les cheveux avec du sang bleu. « L'ignorance aurait été préférable, » songea-t-il. « En matière de commandement, quelle que soit la gravité de la situation, on ne devrait jamais annoncer une vision pessimistique des choses. »
« Je ne peux pas fuir non plus... » continua Lance. « Parce que je veux tuer ces démons. Je veux sauver mes amis et ma famille. Je dois me battre. À quoi a servi ma dévotion de toute une vie à la magie si je la jette aux orties par peur ? Souvenez-vous de toute la douleur que vous avez endurée ces deux dernières semaines ? » Il prit une troisième grande inspiration et sa main à trois doigts se referma en poing. Il serra les dents, força à travers la douleur, et leva lentement son bras gauche vers le ciel.
« Ces deux dernières semaines où vous êtes restés plantés là à regarder, » entendit Frey l'un d'eux marmonner par-dessus son épaule.
« Ils n'ont servi à rien à l'époque, alors qu'est-ce qu'ils peuvent faire maintenant ? » chuchota un autre.
« J'ai entendu dire que les premières années ont rempli l'infirmerie, » continuèrent les marmonnements. « Peu importe s'il est instructeur ? Il ne s'est pas battu comme Trenton. Il nous utilisera probablement juste parce qu'il a peur de se faire mal. »
Les étudiants restèrent immobiles, chacun d'eux fixant le poing levé avec hésitation. Certains firent un pas en avant et jetèrent un coup d'œil par-dessus leur épaule, comme pour demander si les autres les rejoindraient. Les plus blessés restèrent en arrière, hochant la tête vers l'instructeur qui n'avait pas combattu les démons comme eux. « Ce n'est pas suffisant pour les convaincre, » songea Frey.
Un unique et large rayon de soleil entrant par une brèche dans les murs de pierre autrefois lisses s'élargit alors qu'un dernier morceau de débris s'écrasait au sol. Lance tressaillit lorsque la lumière le frappa, pensant qu'il s'agissait de plus de démons. Sa manche glissa, exposant l'horrible cicatrice qui parcourait son bras pour que tous la voient.
« Par la déesse, » des halètements remplacèrent les marmonnements. « Donc les rumeurs selon lesquelles il aurait abattu un mage noir étaient vraies ? »
« Peut-être qu'il se battra après tout. »
« Peut-être que les instructeurs se tenaient à distance de lui parce qu'ils le craignaient. »
Ce fut à cet instant qu'une aura flamboyante et brillante enveloppa le corps de Frey comme un manteau. Il tira une arme de son anneau spatial. Elle était bien plus longue que sa masse, car c'était son ancienne lance en bois-de-sang, renforcée et reforgée.
Le général Alexander la lui avait rendue à mi-parcours de l'entraînement de Frey, avec ce conseil : « Frey, apprendre une nouvelle arme depuis zéro n'est pas ce dont tu as besoin pour devenir plus fort. Je voulais que tu t'habitues à la force explosive de la masse. Pendant ce temps, j'ai secrètement demandé à notre ami nain de changer la pointe de ton arme en bois-de-sang. Avec une face marteau opposée à une hache et une pointe mortelle entre les deux, cette arme d'hast est appelée une hache d'hast. Avec ton poids derrière, j'aimerais bien voir la tête de tes adversaires. Amuse-toi bien. »
Frey s'arrêta aux pieds de Lance, fit face au groupe, et leva sa lance haut au-dessus de sa tête : « Je suis le héros, prophétisé pour tuer le roi démon. Par la volonté de la déesse, en marche ! »
Des acclamations suivies de bruits de pas retentirent tandis que les étudiants se raidissaient et suivaient leurs nouveaux chefs vers le deuxième étage, où une armée de démons les attendait.
'À présent, Doevm,' songea Frey. 'J'ai fait ma part. Voyons maintenant si tu feras la tienne.'