Les deux chamans étant hors de combat, Thomas bondit et hurla : « Prenez ça, sales putains de démons ! » Il enchaîna en tirant une troisième fois.
Le capitaine ne leva même pas les yeux de ses chamans tombés alors qu'il attrapait le trait en plein vol et le brisait entre ses griffes. L'essence vitale bleue afflua puis reflua autour de son corps. Il jeta le morceau de hampe brisé et cracha dessus.
« Bien joué, Thomas », dit Frey en apercevant les deux cadavres. « Mais ce n'est peut-être pas fini pour autant. » Il hissa le noble sur son dos et attendit, une perle de sueur coulant le long de sa joue.
Lorsque la fumée se dissipa enfin, le capitaine leva une main vers les airs et cria un mot unique. Ses guerriers semblèrent hésiter, alors il cria à nouveau.
« Frey, ils hésitent », fit Elero en se penchant vers leurs ennemis. Frey se contenta de regarder par-dessus son épaule, le calme avant la tempête ; allait-elle continuer à tester sa patience ?
Le vent souffla tandis que les démons prenaient leur envol, tourbillonnant dans la chambre comme une masse d'ailes de chauve-souris.
« Je ne trouve pas le capitaine », se plaignit Thomas en tentant de scruter au travers de la masse mouvante. « Ils volent tous les uns autour des autres comme un seul gros bouclier de viande. Vont-ils tous plonger sur nous ? »
« Tu vois, Frey ? » ricana Elero. « Alexander t'avait prévenu d'exhiber ce pouvoir. Ils vont en parler aux autres, puis revenir ici avec des renforts. »
Frey jura en remarquant le trou dans le toit. « Je connaissais le risque. Je ne regrette pas ma décision. »
Au milieu du battement d'ailes frénétique qui résonnait dans toute la chambre, seule Elero, grâce à ses sens aiguisés, remarqua que la porte menant aux salles de première année s'ouvrait ; le sceau était brisé. Un mage vêtu d'une robe bleu clair franchit le seuil. Il rejeta sa capuche, révélant un homme d'âge mûr à la barbe courte et grisonnante, aux yeux dépareillés ; l'un noir, l'autre jaune.
Un étrange artefact en forme de bracelet, semblable à celui de Lance, flotta de la porte vers son bras tendu. Il suivit le regard du trio vers le haut et une minuscule étincelle rouge scintilla dans ses yeux, vite éteinte. « Je suis bien plus fort que mes gamins, vous les animaux. » Un cercle magique apparut alors qu'une masse de mana jaillissait de son corps : « Magie composée : Tombes Debout. » En faisant circuler son mana à travers le cercle, de minuscules éclats de lumière verte et bleue traversèrent l'essaim. « Vous trois », dit-il en daignant enfin remarquer le trio. « Fuyez. »
Frey et Elero agrippèrent Thomas par le col et coururent de toutes leurs forces, sans même se retourner. De lourds impacts fissurèrent la pierre là où ils se tenaient quelques instants plus tôt. Ils se jetèrent dans l'escalier sombre et rebondirent sur les marches douloureuses.
Le silence régnait quand ils parvinrent à s'arrêter. D'épaisses couches de poussière voilaient la lumière du soleil au sommet de l'escalier, où un Lance perplexe émergea derrière une statue. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il.
« Je ne sais pas », grommela Elero en se relevant. « Je viens d'arriver et j'en ai déjà marre de toute cette histoire de magie. On dirait que l'un des vôtres a fini le combat à notre place. »
« L'un des miens ? » Lance gratta la barbe naissante sur son menton. Il guida le groupe vers le spectacle d'un champ de bataille sanglant, œuvre du mage intrus. C'était exactement ce que le nom du sort impliquait ; des corps étaient dressés sur des pointes de pierre jaillissant de leur torse, créant un cimetière debout. Les impacts sourds étaient le son des démons s'écrasant comme de la grêle.
« Par la déesse », s'étrangla Elreo. « Si c'était un instructeur, alors que peut faire Doevm ? »
Thomas fronça les sourcils en scrutant au travers du nuage de poussière. « Est-ce que l'un de vous peut voir les cadavres de ces deux chamans ? »
Deux têtes se tournèrent très lentement vers Thomas tandis que Lance contentait de pencher la tête sur le côté. *Tous les chevaliers sont aussi étranges ?* pensa-t-il.
Thomas offrit un sourire nerveux : « Quoi ? Je veux juste voir si mes tirs étaient bons. En plus, le capitaine pourrait avoir des trucs utiles, comme de la poudre noire. »
« Ou une muselière », suggéra Elero.
« Lance », une voix appela tandis que le mage intrus s'approchait.
Lance sourit en reconnaissant son ami : « Tu es toujours aussi brutal, Trenton. »
Trenton gloussa : « Et toi, t'es toujours aussi têtu qu'un nain. Même soufflé du haut de l'académie, tu trouves encore le moyen de survivre. Je le savais. » Il s'éclaircit la gorge et cria par-dessus son épaule : « Tout le monde. C'est bon. Vous pouvez sortir. » Der lui apparurent des étudiants de tous âges, pour la plupart vêtus de robes simples. Quand ils croisèrent le regard du trio ensanglanté, ils se figèrent.
« C'est bon », expliqua Lance. « Ce sont nos renforts de l'Académie des chevaliers. »
Trenton détailla les trois de la tête aux pieds et hocha lentement la tête : « Et bien nécessaires en plus. Cette invocation aurait traversé notre petite porte miteuse sans problème. »
« Attendez », hésita Thomas. « Vous regardiez ? Comment ? »
Trenton désigna simplement sa robe : « Désolé de ne pas avoir pu agir plus vite. Les démons se seraient rués à l'intérieur dès que j'aurais déverrouillé la porte, et on ne peut pas tous courir. » Il pointa sa manche gauche, déchirée à l'épaule, où un moignon bandé suintait du sang frais. À mesure que d'autres étudiants sortaient de la porte, Lance remarqua un point commun entre eux. Bandes sales, points de suture irréguliers, membres manquants ; aucun étudiant n'avait traversé le champ de bataille indemne.
« Bon », Elero frappa dans ses mains et se mit en route vers l'endroit d'où venaient les autres. « Continuons. Il faut trouver un moyen de monter. » Personne ne la suivit. Elle se retourna et fit signe à ses amis de la suivre.
« Elero et Thomas », dit Frey. Le combat était fini, mais il dégageait toujours une intensité lourde. Il leur fit signe de le suivre vers un endroit où aucun étudiant ne s'était rassemblé. « On a besoin de causer un peu. »
Elero regarda Thomas et croisa les bras : « Il a l'air d'un père qui va faire la morale à ses gosses. »
Thomas suivit le géant en traînant les pieds, les épaules affaissées et la tête basse. « Bienvenue dans mon monde. »
Les deux instructeurs regardèrent les trois s'éloigner. « Alors Lance », demanda Trenton. « Quel est ton plan ? Tu connais les protocoles pour ce genre d'événement. »
Lance détourna le regard, non par honte, mais il ne savait pas comment qualifier ce qu'il ressentait. Il aurait voulu dire « Je suis revenu pour mon disciple » et le penser. À la place, il garda le silence. Les excuses ne fonctionnaient plus.
Trenton était impitoyable, avec ses ennemis comme avec ses amis. « Tu l'as dit toi-même quand on a amené Cerlius ici pour la première fois : les instructeurs suivent des règles différentes des élèves. On sait tous les deux que tu aurais dû battre en retraite vers l'Académie des chevaliers. »
Lance soupira et se pencha pour que seul Trenton l'entende : « Sur le chemin du retour, j'ai vu de la fumée s'élever de l'Académie des chevaliers. Il n'y avait pas un nuage au-dessus, ce qui indique une attaque par une tierce partie. Mon pari, c'est la Résistance. Les trois avec qui je suis avaient un correspondant à l'intérieur qui les a contactés par une note. »
Trenton avala sa salive, prit une grande respiration et jura. « Déesse, protège-nous. » Il tira sur ses cheveux et plongea dans une profonde réflexion. « Ok. Ok. Ok, je peux... peut-être trouver quelque chose. On est des magiciens, après tout. On a de la magie. » Il jeta un coup d'œil au groupe d'étudiants blessés. « Merde. Tu ferais mieux d'avoir une bonne raison d'aller avec ces trois. »
Lance secoua la tête : « Je suis désolé, je n'ai vraiment pas de bonne raison. Je ne sais pas ce que je fais. Je voulais juste... faire quelque chose. C'est stupide, non ? »
Trenton posa très lentement une main sur l'épaule de Lance et força un sourire : « Ouais, c'en est une, mais je suis content quand même. »
« Comment peux-tu être content ? » Lance haussa un sourcil. « Je m'engouffre dans un risque égoïste et stupide. Pourquoi d'autre les démons lanceraient-ils une attaque aussi confiante sinon pour le coffre ? Tu es peut-être le seul à savoir que j'ai la clé, mais je doute qu'ils soient venus ici sans moyen de la tracer. »
La poigne de Trenton se resserra, tout comme son sourire : « Ils finiraient par forcer le coffre, donné assez de temps. Y'a plus personne pour les en empêcher. La meilleure option, c'est de leur voler la clé avant qu'ils ne comprennent ce qui s'est passé. »
Un rugissement lointain résonna avec assez de force pour faire trembler les murs. Les combats continuaient de faire rage au-dessus de leurs têtes. L'escalier effondré n'était qu'un refuge momentané, et ils le savaient tous les deux. À la vue du sang coulant le long de la manche déchirée de Trenton, Lance mordit sa lèvre : « Je doute que je m'en sorte vivant. »
Trenton continua de le fixer avec ce sourire étrange et forcé. Lance aurait presque voulu le gifler pour que le mage arrête de faire semblant. Il s'attendait à des cris, des hurlements, un sermon, mais ce sourire confiant était pire que tout ça réuni. Trenton gloussa : « Toi ? Mourir ? J'arrive pas à imaginer ça arriver à un salaud têtu comme toi. Quand la mort viendra te chercher, tu trouveras probablement une règle à citer pour dire que tu dois continuer à vivre. »
Lance en eut assez : « Tu fais comme si tu n'allais même pas essayer de m'en dissuader ! »
« C'est parce que je ne veux pas t'en dissuader, vieux. »
« Qu'est-ce qui te prend ? » Lance repoussa le bras de Trenton de son épaule. « T'as toujours su me remettre les idées en place, peu importe à quel point j'étais réticent à écouter. Je t'ai dit que j'avais pas de raison d'être ici, vu qu'il n'y a pas de règle à suivre dans cette situation. Y'a rien. »
« Depuis la mort de Sozo, t'as changé », afirma Trenton. « On t'a donné son poste de successeur secret du Mage en chef. Tu t'es mis à vouloir prouver ta loyauté à en porter un collier. »
« Je ne faisais que suivre les règles », argua Lance.
« Comme elle », aboya Trenton. « Tu suis les règles comme elle. Tu souris comme elle. Tu es devenue elle et tu t'es effacé toi-même. T'as pas vraiment souri depuis plus de dix ans. J'ai essayé, Lance, j'ai vraiment essayé, mais j'ai pas réussi à te sortir de l'endroit où tu t'es enfermé. Toi seul as la clé. Fais-le, quoi que ce soit. Pour une fois, bats-toi pour ce que *tu* veux, pas pour le Mage en chef, pas pour moi, pas pour une femme morte, toi. » Il enfonça un doigt dans la poitrine de Lance et s'effondra.