Lance, Frey, Elero et Thomas atteignirent la fin de l'Ombre du Mage, où un long escalier étroit s'étirait vers la lumière du haut. En grimpant les marches, les statues inanimées placées périodiquement dans les murs semblaient se rapprocher chaque fois que les vieilles marches craquaient. Frey se retourna vers Lance pour la douzième fois. « Y a-t-il un problème ? » demanda Lance avant de remarquer que quelque chose n'allait pas. L'attention de Frey était dirigée vers Lance, mais ce n'était pas lui qu'il fixait.
« Elle continue de me suivre », Lance comprit à peine le marmonnement du géant. Frey se racla la gorge. « C'est rien. Je vois encore les âmes tordues, et y en a une qui est un peu plus persistante que les autres. »
« Attends », dit Lance. « Qu'est-ce que tu veux dire par "elle" ? Peux-tu décrire... »
Thomas leva le nez en l'air et renifla. Ses pupilles se dilatèrent au point que ses yeux devinrent d'un noir de jais.
« Qu'est-ce qu'il y a, gamin ? » demanda Elero comme si elle parlait à un chien. « Tu sens quelque chose ? »
Les pupilles de Thomas revinrent à une taille normale alors qu'il lançait un regard noir à Elero. « Je sens... » il renifla à nouveau. « Du sang. Frey, derrière toi ! »
La lumière au sommet de l'escalier changea quand un grand démon brandit un long arc en bois-de-sang et une essence vitale bleue émergea de sa peau. D'un mouvement fluide, il lâcha une flèche qui ricocha sur le bouclier de Frey. Thomas et Elero chargèrent avant que le projectile ne touche le sol. « Attendez ! » tenta de les attraper Frey, mais il était trop tard.
Thomas riposta avec son arbalète, mais le démon écarta le trait d'un geste calme et recula. Elero n'était qu'à un pas derrière, rapières au poing. « J'ai dit attendez ! » hurla à nouveau Frey, en vain. L'ivresse du combat les avait saisis. Il chargea derrière ses amis, maugréant et marmonnant. Aussitôt que les trois disciples sortirent du champ de vision de Lance, des douzaines de cris de guerre retentirent.
Lance hésita. Il n'avait pas récupéré beaucoup de mana, donc il ne pourrait pas beaucoup aider les chevaliers en entraînement. Il pouvait cependant sentir un sort se lancer juste devant. Il se hâta dans l'escalier et passa la tête au-dessus des dernières marches.
Les escaliers menant au deuxième et au troisième étage gisaient en ruines, dont la majeure partie s'était déversée par un trou dans le flanc de l'académie. Les mesures défensives du Mage en chef n'avaient pas prévu que l'ennemi parviendrait à l'intérieur. Des sorts et runes défensifs empêchaient toutes les entrées et sorties d'être ouvertes. Une porte portait plus d'éraflures que les autres, comme si les démons l'avaient grignotée.
Les démons avaient dû se lasser, d'où le sort que Lance avait senti. Flottant à trois mètres du sol, une porte d'émeraude à demi formée était maintenue close par deux lourdes chaînes. Ils étaient tombés sur un rituel d'invocation, encore en cours.
Deux chamanes identiques se tenaient dans l'ombre de la porte, psalmodiant à l'unisson. Des douzaines de démons les protégeaient, tous sauf un chargèrent vers les trois disciples. Le capitaine resta en arrière, debout au plus près des deux chamanes jumelles.
L'ancien trio redoutable était séparé. Elero esquivait toutes sortes d'armes à un cheveu près, n'ayant jamais la chance de contre-attaquer. Thomas se faufilait entre les jambes, courait le long du mur et tirait des traits au hasard vers la porte. Aucun des deux ne pouvait s'arrêter pour reprendre son souffle.
Frey était le plus proche de la cage d'escalier, on aurait dit qu'il allait assassiner ses compagnons avant les démons. « J'ai dit de rester en arrière, vous deux boulets insubordonnés ! » Sa voix avait une dureté née d'une lourde expérience, et un léger tremblement d'urgence. S'étant déjà séparés dans une pièce grouillante de démons, les chemins pour se retrouver étaient coupés. Il recula, laissant délibérément son dos heurter le mur pour avoir l'œil sur tous ses adversaires. Nombreux mais faibles, les démons convergèrent vers les trois attaquants.
Frey bloqua plus de coups qu'il n'en porta. Coupures, égratignures et bleus apparurent sur la peau des trois disciples. Les saisies étaient bien plus dangereuses que les lames, car si Thomas ou Elero étaient attrapés, ils seraient exécutés.
Le capitaine donnait des ordres de formation avec l'assurance de la victoire pour calmer son esprit. C'était comme regarder des animaux se battre dans une fourmilière. Peu importe combien de démons étaient écrasés, il y en aurait toujours d'autres. « Lance », rugit Frey. « Cette porte, c'est aussi grave que je le pense ? »
« Il faut tuer les lanceurs de sorts ! » lui cria Lance en retour. « C'est le seul moyen d'arrêter le rituel d'invocation ! » Le capitaine fronça les sourcils et tourna son attention vers la cage d'escalier. Lance baissa la tête, incertain d'avoir été vu. « C'était juste », pensa-t-il. « Je ne peux rien faire. Je ne peux pas me battre comme ces trois, pas avec le peu de mana que j'ai récupéré. »
La psalmodie des chamanes s'accéléra. Chaque mot qui quittait leurs lèvres était plus fort que le précédent, noyant peu à peu le combat. D'un coup retentissant, les chaînes noires autour de la porte d'émeraude cliquetèrent. Un être d'un autre monde avait été appelé depuis un autre plan d'existence, et il avait répondu.
Frey jeta un œil aux entraves qui se desserraient et serra les dents. « Thomas, Elero, rejoignez-moi. »
« Non », protesta Elero. « Je peux le faire. Il faut se dépêcher. » Ses rapières fulgurèrent et du sang bleu gicla au sol, se mélangeant au sien. Elle respirait lourdement mais se poussait plus loin.
« Je peux l'encaisser », dit Thomas. « Je peux continuer. On s'est entraînés, non ? On est plus forts. » Il échangea son arbalète contre deux dagues, qu'il trempa dans des fioles à sa ceinture. Chaque entaille gelait sa victime tandis que des toxines paralysantes entraient dans leur circulation sanguine.
Frey claqua la langue et prit une expression étrange. Des veines affleurèrent sur son front. Ses yeux virèrent du brun au rouge, puis revinrent au brun. Sa bouche s'ouvrit et se referma, mais aucun mot ne sortit. Il étendit son bouclier magique autour de son corps ainsi que d'épaisses couches d'essence vitale. Il se prépara, et sprinta. Il disparut dans la masse de démons et en ressortit avec un humain confus sous chaque bras. De profondes entailles couraient le long de ses bras et de son dos. Elero et Thomas se débattirent hors de sa prise et tentèrent de couvrir le géant blessé, mais quelque chose arriva : il perdit complètement le contrôle.
Frey poussa un cri incohérent avec de l'écume aux lèvres. C'était comme un animal acculé qui finit par se jeter sur son agresseur. Le prochain démon malchanceux qui l'approcha fut fendu en deux d'un seul coup descendant de sa masse émoussée. Du sang bleu gicla sur tout son corps. Il continua son spectacle animalistique en s'interposant devant la formation et tendant son bouclier vers les démons qui arrivaient. « Ralentissez, vous deux abrutis, et couvrez-moi le dos pendant que je vous porte à la victoire ! C'est compris ? Bien. » Il bloqua trois épées à la fois et grimaça tandis que la pierre craquait sous ses pieds. « Elero ! »
Elero frappa tandis que les démons reculaient, ouvrant deux trous dans leurs cous. Elle se retira et leurs corps s'effondrèrent au sol. Frey déplaça son poids de l'autre côté en déviant plus de coups avec son bouclier en lambeaux. « Thomas ! »
Le jeune noble tressaillit en arrière comme s'il craignait son propre coéquipier plus que les démons, mais parvint à tirer un seul coup. Il manqua. Son visage pâlit jusqu'à devenir presque blanc pur et il bredouilla des excuses. Les trois accélérèrent le rythme alors qu'un second coup fracassait les coins de la porte d'émeraude.
Le cadre céderait avant les chaînes. Une brume verte s'échappa des fissures, emplissant la salle d'une odeur distincte. « Oh non », pensa Lance en reconnaissant la brume unique. « Ces démons n'oseraient pas. » Il alternait son regard entre la porte, le géant rempli de rage et les chamanes. « Ils n'y arriveront pas à temps. »
Lance se glissa derrière l'une des statues inanimées et ferma les yeux. Il n'avait jamais été aussi mal à l'aise en méditant, et il n'y avait jamais eu autant de pensées parasites pour le distraire. « Souviens-toi de ce que le Mage en chef t'a appris », pensa-t-il. « Suis les règles de la méditation. Relaxe le corps. Relaxe l'esprit. Concentre-toi sur l'inspiration et l'expiration, lentement. Maintiens un rythme constant. »
Les rituels d'invocation étaient lents et sujets à l'interruption. Il n'avait pas besoin de assez de mana pour tuer ces chamanes novices. Il lui fallait juste les empêcher de psalmodier. « Ne meurs pas », pensa-t-il. « Tout ce que tu as à faire, c'est tenir le coup. Si cette créature est ce que je pense, on ne peut pas la laisser être invoquée dans ce plan d'existence. »