Deux silhouettes se tenaient sur une scène de fous : l'une qui avait agi sans cerveau et l'autre qui n'en avait pas. Deux flammes bleues se reflétaient dans les yeux dorés de Maximus. Après tant de nuits sans repos, il pouvait à peine distinguer la Liche qui se dressait devant lui. Quelle que fût la force qu'il avait acquise, même lui n'était pas invincible.
Le sol trembla, et de la poussière tomba du plafond. Maximus se souvint que la déesse lui avait parlé de la guerre soudaine sur son seuil, et maudit entre ses dents. C'était faible, mais il était sûr d'avoir entendu une autre voix derrière les sièges.
« As-tu enfin atteint ton point de rupture, héros ? » appela la même voix sans source qui avait exaucé son vœu désespéré.
« Je ne sais pas si tu n'es qu'une hallucination de plus, » grogna Maximus en se mettant en garde. Le sang de la déesse gouttait de sa lame. « Je n'ai voulu aucune de ces choses. »
La voix grave continua : « Toi, ô puissant héros, tu étais l'incarnation de la détermination. Tu as grandi en force en héritant les vœux de tes camarades tombés. Tu as tué mon champion, le Roi Démon. Tu croyais œuvrer pour le bien supérieur. Maintenant, vois-tu les mensonges qu'on t'a servis ? On t'a transformé en monstre avant de te jeter comme la pauvre ordure de village qu'elle avait trouvée. »
« Tu ne sais rien de moi, » claqua Maximus. « Ni de ce que j'ai traversé. Quitte ma demeure. Je ne ferai aucun marché avec le Dieu du Mal. »
À l'opposé de la forme sereine de la déesse, lorsqu'il prit forme, il n'y eut pas de corps physique. Un visage immense de brume rouge le contempla. « Ô puissant héros, » poursuivit-il. « Tu peux à peine tenir l'épée de légende. C'est pour cela que ma sœur vit encore. Tu as manqué le cœur de quelques pouces. »
Un cercle magique apparut le long du mur du fond, juste au-dessus des sièges de la scène. La pierre blanche se mua en une vue aérienne du marais. D'innombrables formes fendaient la vallée. Maximus reconnut des formations de guerre. Les rivières virèrent au rouge. Des sorts éclatèrent, projetant les formes avec une force mortelle. « Je peux être l'incarnation du mal, mais même moi je sais que cela doit finir. La guerre est l'enfer, mais ce n'est pas mon domaine. C'est... le sien. »
Maximus sortit un parchemin de son anneau spatial et le fit passer d'une main à l'autre, puis encore, et encore. « Comment le monde a-t-il découvert l'existence de la carte ? Je croyais que seuls les Moines de Guerre la connaissaient. »
« Ton rampage est... infâme sinon impressionnant. Tous ont suivi la traînée de destruction. Ils se battent pour savoir qui tuera l'hérétique et s'emparera de son trésor. »
« Je vois, » Maximus s'assit sur le bord de la scène. « Donc tu veux juste la carte pour en finir, c'est ça ? » Il secoua la tête. « J'aurais dit qu'il te l'arracherait de mes mains froides et mortes, mais ce n'est pas beaucoup de menace pour l'instant, » toussa-t-il.
Le visage brumeux rouge haussa un sourcil. « La plupart paniquent à ce stade, quand ils sentent la fin approcher. »
« Je fuis la mort depuis assez longtemps pour m'habituer à la sensation, » dit Maximus en tripotant le scellé de cire du parchemin. « Je n'ai que du temps. » Il condença de l'essence vitale dorée autour de ses oreilles. Il pouvait entendre la bataille qui faisait rage juste devant chez lui. « Dehors, il y a des Humains, des Anges, des Sauvages, des Démons, des Elfes et des Nains. » C'était étrange. Il ne combattit pas l'engourdissement soudain qui le maintenait au bord de l'effondrement, mais il savait qu'il ne pouvait pas juste rester à regarder. Le problème, c'était qu'il devait laisser entrer l'empathie pour trouver une solution. Il devait se battre, mais il n'y avait pas d'ennemi, juste d'autres fous. « Bientôt, il ne restera qu'une seule race. »
« Non, il ne restera personne. Ton nouvel ami s'en charge. » Maximus jeta un coup d'œil à la Liche, qui demeurait immobile comme une statue. Elle fixait le marais, apparemment en transe. « Contrairement à ma sœur privilégiée, je sais que le bien supérieur est un gros mensonge. Si ne serait-ce qu'un seul de ces guerriers survit, la connaissance de la magie de l'âme en appellera d'autres à la mort. Ce jeu atteindra une fin sanglante, où personne ne gagne. Peux-tu contester cela ? Vas-tu te convaincre par optimisme et rêves que toi seul peux tout changer ? Peux-tu tous les sauver ? »
Maximus regarda les formes qui se déplaçaient dans le marais, puis le parchemin. Il sourit et hocha la tête. « Je t'ai dit de partir. Pars. »
Le Dieu du Mal resta silencieux plusieurs instants. « Tu me déçois, ô jadis puissant héros. Ils ne te laisseront pas les sauver, tu comprends ça ? Il n'y a littéralement aucune voie pour que tu gagnes. »
« Pour moi peut-être, » dit Maximus en levant la main bien haut au-dessus de sa tête. « Mais c'est là la grandeur des gens. Peu importe combien meurent, d'autres viendront. Je suis sûr que l'un d'eux trouvera une solution. Il me suffit de faire confiance au bien des gens, de la même façon qu'on me l'a confiée. Je suis un héros. Je ferai toujours ce qui est juste. » D'un claquement de doigts et d'une pointe de mana d'âme, l'air même dans l'académie changea. La pierre se fendit. Les pupitres volèrent en éclats. Le mana se tordit et se plia. La brume rouge disparut.
À peine le sort achevé, des milliers de cercles magiques emplirent l'espace. La Liche sortit de sa transe et se tourna vers sa cible, ses bras squelettiques tendus. Le mana s'éleva comme les flammes qui formaient ses yeux. D'un second claquement, les cercles magiques se brisèrent.
« Toi aussi, » dit Maximus en se relevant. « Disparaïs de ma vue. »
Un dernier usage de magie d'âme fit rétracter son mana à la Liche, et la fit sortir du bâtiment. Puisque la vue magique du marais avait disparu, il ne put voir le chaos qui s'ensuivit, mais il entendit une unique incantation : « Magie de Calamité : Engendrement Mutant. » Suivit le hurlement strident de milliers de créatures.
« Tu n'as pas à partir, cela dit, » continua Maximus à parler alors qu'il était seul sur la scène. « Montre-toi. »
« B-bonjour, » bégaya Eric en se révélant. De frais bleus et des points de suture parsemaient son visage enflé. « M-monsieur Draken et... » Il regarda la Liche et devint glaciale. « Je suis désolé. J'ai suivi mes maîtres ici, même s'ils m'avaient banni du monastère. Je suis désolé. Je ne voulais rien de tout cela. »
« Ce n'est pas grave, » dit Maximus. « Je sais que tu n'es pas vraiment un traître. On t'a juste utilisé. »
« Mais tu as juré de me tuer, » sa voix tremblait comme son corps petit et émacié. Il fondit en larmes. « Comment peux-tu dire que ce n'est pas grave après ce que j'ai fait ? Je les ai fait tuer ! J'ai tué mon meilleur ami et Doevm. Sois en colère. Crie sur moi comme quand Cerlius et moi avons fait une farce à Doevm. Les Moines de Guerre se fâchent, alors pourquoi pas toi ? Si ce que j'ai entendu est vrai, je ne suis qu'un pion de plus sur un plateau de jeu. Si c'est vraiment sans importance, alors est-ce que tu as seulement aimé tes enfants ? »
Maximus lui lança la gemme verte. « Ne te méprends pas. Tu ne pourras jamais être pardonné. Si ce n'était pas la situation présente, je te tuerais sur place, mais tout ça n'a plus d'importance. J'ai besoin que tu m'écoutes. J'ai besoin que tu m'aides à cacher la carte, parce que le monde te fait confiance, et tu sais que la déesse est un mensonge. Trouve quelqu'un de digne de la carte, peu importe le temps que ça prendra. Quelqu'un doit hériter du manteau. »
« Comment ? » demanda Eric. « Je ne suis qu'un gamin. Qu'est-ce que je suis censé faire avec ça. »
« Je peux t'aider à commencer, mais tu devras te débrouiller pour le reste, » dit Maximus en posant le parchemin au sol et en rangeant la petite caisse en bois malodorante dans son anneau spatial. « Utilise la gemme. C'est tout ce que je te dirai. Personne ne pourra la trouver ni le parchemin par des moyens magiques, pas si tu les caches en cet endroit. » Il descendit de la scène et marcha vers la sortie, où des dizaines de pas et le bruit sourd de métal heurtant le métal devenaient plus forts. « Je ferai en sorte que personne ne se souvienne de ce qu'est la magie d'âme. Nous ne nous reverrons pas. Bonne chance et que la Déesse brûle en enfer pour ce qu'elle nous a fait à tous les deux. »
Retour au présent…
Un lent battement de cœur s'accéléra tandis que la conscience revenait.
Celui qu'on appelait Cerlius gisait derrière un tas de décombres.
De l'essence vitale bleue s'étirait autour de son cœur.
La couleur revint lentement sur son visage.
Ses yeux s'ouvrirent lentement, ainsi que sa bouche : « Je me souviens. »