« Merdre. » Maximus Draken venait à peine de graver ces mots sur le mur du fond que les Moines de Guerre arrivèrent. Ils étaient tous meurtris et battus, pourtant ils essaimèrent dans le théâtre, l'endroit même où il avait prévu de leur enseigner la magie de l'âme.
« Lâche l'épée, Draken ! » hurla l'un d'eux. « Tu es encerclé. Ton armée de démons n'a pas pu nous arrêter. »
« Armée ? » songea Maximus. « Les démons devraient être vaincus, mais peu importe maintenant. » Il se détourna du mur du fond, rengaina son épée et s'effondra à genoux. Des dizaines l'entouraient, pourtant la seule chose qu'il regardait était une petite caisse en bois malodorante gisant à un pied de lui. « Vous autres », sa voix se brisa comme s'il n'avait pas parlé depuis des jours.
« Vous avez recueilli un orphelin et lui avez rempli la tête de rêves. J'ai suivi vos enseignements. J'ai tué qui vous désigniez comme un bon chien. J'ai écouté les enseignements de la déesse. J'ai accompli la prophétie et tué le Roi Démon. Je vous en supplie, mes anciens mentors et amis, laissez-moi dans ma demeure. Il n'y a rien ici pour vous ; juste un homme, rien de plus, et plus rien. »
« Très bien », dit une voix familière. Sa robe d'un blanc pur ressortait parmi les robes rouges. Ses petits pieds nus firent à peine du bruit alors qu'elle se faufilait dans la foule. Elle s'agenouilla du côté opposé de la caisse et prit une grande inspiration. « Je me disais qu'on devrait parler, pour les vieux temps, avant que... tu sais. » Elle écarta une mèche de cheveux blancs de son visage délicat, révélant deux yeux sans iris, qui s'illuminèrent lorsqu'elle sourit. Les Moines de Guerre alentour se figèrent. Le temps s'arrêta. Il n'y avait plus que Maximus et elle, la déesse.
« Tu as une sale mine, Max », dit la Déesse en chassant une mouche du haut de la caisse. « On t'a livré ce colis il y a deux jours. Tu ne comptes pas lui offrir une sépulture décente ? Ça pue. »
« Toujours cette franchise brutale », soupira Maximus. « Qu'est-ce que tu veux ? J'ai déjà abandonné. J'en ai eu marre de massacrer tes fidèles aveuglés. J'ai compris que ça ne changerait rien. »
« Oh, je savais que je gagnerais », dit la déesse. « Je suis une déesse, après tout. C'est l'ordre des choses. » Maximus garda le silence, tout comme elle pendant quelques instants. « Bon, les choses tournent majoritairement à mon avantage. Je ne voulais pas que ça en arrive là, sincèrement. Si seulement tu n'avais pas quitté le monastère avec cette femme. »
« Tu veux dire ma femme », corrigea Maximus. « Cette femme était l'amour de ma vie. Elle savait que le monastère n'était pas un endroit pour élever des enfants. »
« Peu importe. Elle est morte. »
« ...partez. »
« Pas encore », la Déesse leva les yeux de la caisse vers les cheveux en bataille de Maximus, et sa main tressaillit. « Tu dois comprendre pourquoi c'est arrivé, parce que tu vas te réincarner en héros d'une autre ère. Si tu t'accroches à cette magie de l'âme, elle pourrait détruire ton âme. »
« Elle ? »
« J'ai besoin que tu te concentres, Max, aussi dur que je sais que c'est difficile. Tu n'as rien fait de mal, alors je veux te donner une autre chance. »
« Si je n'ai rien fait de mal, pourquoi des douzaines de tes hommes m'encerclent ? » Maximus releva enfin la tête vers la caisse en bois. Ses yeux dorés étaient injectés de sang, presque purs rouges. « Pourquoi ? Pourquoi mes gosses sont-ils fourrés dans cette boîte ? »
Le sourire de la déesse vacilla, et elle avala sa salive. « Comment as-tu su que les restes sont vraiment eux ? Pour l'instant, à l'intérieur, il n'y a qu'un tas de chair- »
« Je peux voir leurs âmes. » dit Maximus. « Leurs âmes sont encore liées à leurs restes. Je suppose que cette dernière partie était ton œuvre. »
« Tu connais ma façon de fonctionner », sourit la Déesse. « Je vais aller droit au but. Voici ma proposition : oublie tout ce que tu as jamais appris sur la magie de l'âme, détruit tes héritages, meurs, et je ramènerai à la vie le cher Cerlius et Doevm. Ils n'ont rien fait de mal, après tout. »
« Ne se retourneront-ils pas contre toi ? » demanda Maximus.
La Déesse secoua la tête. « J'effacerai ton souvenir ainsi que le souvenir de leur torture. J'ai préparé une rune dans la pièce d'à côté qui garantira qu'ils ne se souviennent de rien. Tant que rien ne brise le contenant, je te promets qu'ils vivront des vies heureuses. Je ferai de même pour toi, avant ta mort. Accepte l'accord. C'est ta seule option. »
Maximus regarda la déesse, puis la caisse, puis de nouveau la déesse. Il prit une grande inspiration, déboucla son épée et la posa dans son fourreau au sommet du cercueil.
« Bien. » La déesse saisit l'épée et tira, mais elle ne bougea pas d'un millimètre. « Max, il faut que tu lâches prise. »
Maximus prit une autre grande inspiration. La sueur se forma sur ses paumes, alors que le moment tant attendu approchait. « Tu n'as toujours pas répondu à ma question. »
La Déesse hocha la tête et relâcha l'épée. « Considère ça comme un jeu. »
« Quoi ? »
« Tout : civilisation, gens, religion, politique et bataille. Ce sont tous des jeux dans un jeu plus grand, du moins pour ma famille. Pour vivre, il faut jouer le jeu. Les champions y sont particulièrement soumis. Il faut aussi respecter les règles du jeu. Cependant, même si on suit les règles à la lettre, le jeu peut quand même vous dévorer. Dans ces cas, c'est juste de la malchance. »
« Tu te fous de ma gueule ? »
« Patience, Max. Patience. Toi, par contre, tu as choisi une option que personne d'autre n'a prise — tu as ignoré les règles et le jeu dans son ensemble. Tu es descendu du plateau dès que tu as quitté le monastère. Il n'y a rien de mal à ça, mais c'est pour ça que le jeu t'a dévoré. C'est pour ça que le doux, l'adorable, le petit Cerlius et Doevm ont été torturés à mort et renvoyés à l'air de steak haché. » La garce posa à nouveau ses mains ensanglantées sur la lame de Maximus. « Puis-je avoir ton épée maintenant ? »
« Dernière question. » Maximus roula des épaules et fit craquer son cou. « Trente-huit robes rouges », pensa-t-il. « Elle m'a sous-estimé. » Il plongea son regard dans celui de la Déesse. « Qui est au sommet ? Qui a mis ce jeu en place au départ ? Je vais tout oublier de toute façon, non ? »
La déesse se figea, et une perle de sueur roula sur sa joue. Sa bouche s'ouvrit et se referma, mais aucun son n'en sortit pendant plusieurs instants. Maximus avait attendu deux jours, alors il pouvait bien patienter encore un peu. « Je... je ne sais pas de quoi tu parles, Max. S'il te plaît », elle se pencha en avant, faisant grincer le couvercle du cercueil en y appuyant plus de son poids. « Lâche prise. Tu n'as aucune idée de ce que tu as déclenché. »
Ce fut au tour de Maximus de sourire. « Tu m'as appelé héros quand on s'est rencontrés — ton champion. Le héros est celui qui n'abandonne jamais, peu importe combien il a souffert. J'ai vaincu quelqu'un de bien plus fort que moi grâce à cette détermination, et à tes conseils. Peut-être serait-il sage de lâcher prise mais... je ne crois pas que la paix que j'ai faite soit vraie, ni qu'elle dure. Si je me réincarne, ça veut dire que le jeu continuera, c'est ça ? » La Déesse resta silencieuse.
Maximus tambourina des doigts sur le couvercle du cercueil. « La vérité, c'est que je n'ai pas exactement abandonné. J'ai fixé mes gosses pendant deux jours en me demandant comment te faire parler. J'ai encore de la détermination, et heureusement... » D'un mouvement vif, sa lame légendaire quitta son fourreau. « Je n'ai plus besoin de tes conseils. » Une aura blanche flamboyante enveloppa son corps et sa lame. La Déesse tenta de repousser la caisse, mais le couvercle pourri s'enfonça vers l'intérieur, lui piégeant le poignet.
Le temps reprit pour les Moines de Guerre, qui virent une fontaine de sang jaillir du dos de la Déesse. Elle poussa un cri de douleur qui fit trembler tout le bâtiment, et disparut. « Merdre, elle a filé ! » Maximus bondit sur ses pieds. L'essaim de Moines de Guerre convergea vers lui, de l'essence vitale dorée et argentée jaillissant de leurs poings. « Arrêtez ! » ordonna Maximus avec une pointe de mana d'âme dans la voix. Les Moines de Guerre se figèrent à nouveau, mais le temps ne s'était pas arrêté.
Maximus tira sur ses cheveux et maudit, puis encore. Il baissa les yeux vers le couvercle brisé du cercueil et tout ce qu'il avait refoulé pendant plus de cent heures de conscience ininterrompue se déversa. Il craqua.
« Ce jeu doit s'arrêter », dit-il. « Elle doit payer. D'abord, je dois faire le ménage parmi ses partisans. » Il écarta les bras et des dagues spectrales faites de mana d'âme apparurent au-dessus de chaque Moine de Guerre. Elles sifflèrent vers le bas et trente-huit corps s'effondrèrent au sol.
Il se tourna vers le cercueil, qui contenait encore deux âmes prisonnières. « Merdre », pleura-t-il. « Merdre. Merdre. Dieu du Mal. J'invoque ton nom dans l'espoir qu'ils seront massacrés par ta main. Épargne aucun de ces hypocrites. Ces putains d'humains, ils paieront. »
« Comme tu le souhaites », résonna une voix sans source.
Les deux âmes dans le cercueil fusionnèrent en une seule, et d'épaisses vrilles de mana noir jaillirent des quarante cadavres dans le théâtre. Maximus ne put que reculer et regarder avec horreur. Son moment de faiblesse avait donné naissance à un être qui ne pouvait naître que d'âmes angoissées fusionnées à un squelette, un Liche. Dans sa cage thoracique battait un petit cœur noir. Des flammes s'allumèrent dans ses orbites, aussi brillantes et bleues que les cheveux de Maximus.
...
Un mal de tête constant et sourd le tira de ce gouffre noir de colère sans fin. Il ne savait pas pourquoi il ressentait une telle envie de tuer, ni comment il avait fini dans ce gouffre, ni s'il était en vie. La seule chose qui comptait pour lui, c'était le fait qu'il en avait échappé, à ce cercueil exigu.