Le cristal de lumière dans la main de Frey, un objet imprégné de mana, ne vacilla ni ne s'assombrit le moins du monde. « Qu'est-ce que cet endroit ? » marmonna-t-il en s'enfonçant plus profondément dans l'Ombre du Mage.
Lance ne sut pas à qui Frey s'adressait, mais répondit quand même. « C'est l'Ombre du Mage, l'ancienne résidence de Maximus Draken. » Ils s'arrêtèrent à un embranchement. Avant qu'il ne puisse indiquer la direction, Frey prit à gauche. Lance pencha la tête sur le côté. « Tu as déjà été ici ? »
« Non. » Frey ralentissait chaque fois qu'il passait devant l'une des nombreuses portes. Il fixait les bureaux et les chaises détruits avec un regard vide avant de poursuivre. « C'est impossible, » ne cessait-il de marmonner. « Non. Ce n'est pas possible. »
« Il est toujours comme ça ? » demanda Lance à Elero et Thomas.
« Hein ? » Thomas cligna des yeux deux fois. « Oh, désolé, j'étais ailleurs. Qu'est-ce qui se passe ? »
La garde de la rapière d'Elero heurta le crâne de Thomas. « On fait attention à notre ami, qui est en train de partir en vrille en plein champ de bataille mortel, tout comme un autre idiot que je connais. »
« Tu veux me dire que tu ne ressens pas ça ? » Thomas pointa l'obscurité totale devant eux. « C'est comme si quelque chose me tirait. J'ai envie d'aller voir. » Il sourit et accéléra le pas pour rejoindre Frey. « J'ai vraiment envie d'aller voir. »
Frey semblait contourner des barrières invisibles, tandis que Thomas avançait en ligne droite. Tous deux prenaient les mêmes virages. C'était le chemin le plus court vers l'escalier menant au premier étage. Lance et Elero ne pouvaient que suivre.
« Tu as tous tes esprits ? » demanda Elero.
« J'ai toutes mes facultés, oui, » acquiesça Lance.
« Qu'est-il arrivé à cet endroit ? »
Lance haussa les épaules. « Certains disent qu'il y a eu une bataille ici. Le Grand Chamane fut furieux quand Maximus Draken tua le premier Roi Démon et lança un sort si tordu que le mana de la zone ne revint jamais à la normale. D'autres disent que le héros vécut assez longtemps pour devenir un villain, et se détruisit lui-même en cherchant l'immortalité. Personne ne sait vraiment. »
Elero regarda dans une énième porte, et donna un coup de pied dans un tas de pierre blanche irrégulière que Lance n'avait jamais vue auparavant. « Ça sent la merde, à mon avis. »
« Excusez-moi ? » Lance ricana. « Je sais que vous, les chevaliers, n'êtes pas exactement des rats de bibliothèque, mais c'est de l'histoire. À quoi bon l'école si on ne fait pas confiance à ce qu'on nous dit ? »
« L'école. » Elero ricana. « Tu as l'air d'un Moine de guerre qui parle de la Déesse. » Elle força un second ricanement.
« Eh bien, c'est plus important que la déesse, donc bien sûr que je suis enthousiaste. Ton ami l'était aussi. C'était un prodige. » Elero s'arrêta. Lance en fit de même. « Il absorbait tout ce que je lui enseignais comme une éponge. Encore quelques années et il serait devenu un grand mage. »
Elle ricana pour la troisième fois, et soupira. « C'est ça ? »
Lance se bomba le torse. « Je ne mens jamais sur mes élèves. Il était fait pour une vie avec la magie. C'était une chance qu'on l'ait trouvé, ou c'était une chance à l'époque. »
« Chanceux ? » Elero fixa l'une des salles de classe pourries comme les autres l'avaient fait. « Pour qui ? » Elle se tourna lentement et Lance sentit un filet de métal froid se presser contre son cou. « Instructeur Lance, vous semblez mal comprendre quelque chose. » Thomas et Frey continuaient leur route, emportant lentement la lumière avec eux. « Vous avez emmené notre ami de force et vous avez fourré ses souvenirs dans un bocal, un putain de bocal. Vous ne lui avez rien appris qu'il ne savait déjà. Il allait me guérir ! » Elle désigna ses jambes, toujours renforcées par l'essence vitale. « Pourquoi lui avez-vous fait ça, à lui, à qui que ce soit ? »
« Je... Je... » Lance avala sa salive. Les démons avaient pointé une lame au même endroit, mais la rapière lui mit un froid dans le dos. « Je ne faisais que suivre les règles. Je n'ai jamais prétendu être juste. J'ai facilité l'apprentissage de votre ami de manière efficace, comme pour tous mes élèves. » Il pointa la lumière qui s'éloignait. « Rattrapons-les. Tout ce que vous voulez me faire, peut-il attendre la fin de la bataille ? »
« Je veux des excuses. »
« La situation m'échappait. » insista Lance. Elero le fixa et attendit. « J'ai suivi les règles à la lettre. »
« Vous êtes-vous déjà interrogé sur les règles ? » Elle retira la rapière et le gifla avec le plat de la lame. « Ce n'est pas fini. » Elle s'éloigna.
Lance se frotta le cou et maudit. « Ai-je déjà remis les règles en question ? » pensa-t-il en frottant ses manches tachées d'encre. « Tous les jours. Je ne peux jamais l'oublier. » Il lui semblait presque entendre la voix de Sozo — ses derniers mots avant de vider son sang.
« Lance, il y a une autre façon d'aider les gens. Si je peux juste amener le Mage en chef à m'écouter. Si seulement... Si seulement je ne l'avais pas vue, Créatrice. Si seulement elle n'avait pas interféré. Je te confie mon rêve. Gravis les échelons. Change cette académie à l'envers. Apprends la vérité. »
Lance repoussa péniblement son corps douloureux du mur, s'appuya sur le bâton que le Mage en chef lui avait offert, et continua. Il n'eut pas de mal à rattraper le groupe. Ils s'étaient tous arrêtés dans la plus grande salle de l'Ombre du Mage.
Des douzaines de squelettes étaient assis sur des sièges de pierre blanche qui longeaient un mur concave. Certains gisaient simplement, d'autres avaient été brisés. Les pas des trois disciples résonnèrent tandis qu'ils gravissaient la scène fissurée de l'autre côté de la salle. Le cristal de lumière de Frey ne vacilla ni ne s'assombrit. Il se désintégra entre ses doigts, plongeant tout dans une obscurité totale.
« Thomas, » dit Frey à un volume à peine supérieur à ses marmonnements. « Je suppose que tu n'as pas réussi à voir ces choses, n'est-ce pas ? »
« Des choses ? » demanda Thomas.
« Les âmes. » dit Frey. « Elles sont partout ici. Je peux d'habitude sentir les âmes des gens, mais je ne les ai jamais vues hors du corps. Elles ont été tordues et altérées. Elles répètent sans cesse les mêmes choses : trois dieux, punition, Maximus, et Liche. Elles sont les plus denses ici, » Il alluma une torche et la tint près d'une tache sèche de crasse au sol. « Tu vois quelque chose ? »
Thomas secoua la tête. « J'ai cru que c'était Doevm pour une raison quelconque, mais il n'y a rien ici. »
« Rien à part ça, » Elero désigna l'endroit où la scène rejoignait le mur du fond.
Frey tendit sa torche et lut les mots grossièrement gravés dans la pierre blanche : « Maudits soient-ils. »