« Nous sommes tous les renforts que vous aurez. »
Lance s'y attendait, vu la tournure qu'avait prise la journée. Il ne restait plus aucune règle de l'académie pour guider ses actes, plus personne pour l'aider, nulle part où se cacher. Il était enfin libre d'agir par lui-même.
Il contempla les touffes de feuilles brunes, semblables à de la paille, qui pendaient des branches mortes au-dessus de lui. « Je suis pathétique », songea-t-il. « Depuis combien de temps n'ai-je pas agi sans songer aux règles, en personne qui pense par elle-même ? »
Lentement, et avec des douleurs qui lui parcouraient le corps, il se redressa depuis sa position affaissée. L'arbre contre lequel il s'était aveuglément appuyé pour se soutenir s'était enfoncé dans le tissu ordonné de sa robe trempée, en arrachant des lambeaux au moment où il se tenait sur ses deux pieds. D'un geste de la main, un cercle magique se forma, et une colonne d'air balaya l'eau glaciale du marais qui le recouvrait.
« Est-ce que tu pourras marcher ? » demanda Frey. « Nous venons de voir que les démons cherchent les instructeurs, donc tu ne devrais pas surestimer tes forces. »
Lance hocha la tête. « Je sais. Heureusement, j'ai ça. » Il sortit un long bâton de son anneau spatial, le posa sur la terre et sourit. Le bois, teint en brun foncé, conservait encore son lustre malgré la décennie écoulée depuis que le Mage en chef le lui avait remis. Il pouvait encore voir son propre reflet dans la gemme verte au sommet du bâton. « Merde. »
Au moment où il exhiber la gemme, un buisson voisin s'aplatit, mais rien n'apparut. Le groupe put en revanche entendre le battement d'ailes. Ils ressentirent un déplacement d'air alors que quelque chose s'élançait vers le ciel. « On nous observait ! » cria Elero. Thomas jura et échangea son arbalète légère contre un arc long.
« Attrapez-le avant qu'il ne rapporte l'info ! » hurla Lance. « Quoi qu'il en coûte ! »
Avant que Thomas ne tire à l'aveugle, Frey tendit la main. « Attends. » Le géant déterra une pierre de la boue et la lança. Elle rebondit simplement sur la cible invisible, mais des gouttes de sang bleu tombèrent d'un léger scintillement dans les airs.
Thomas resta immobile au milieu du groupe affolé. Ses yeux virèrent au noir. Il renifla l'air comme un chien de chasse. Avec l'aide de l'essence vitale, Thomas tira la corde tendue à sa limite maximale et décocha une unique flèche. Elle siffla dans l'air sur deux douzaines de pieds, trois, quatre, dix, vingt, et s'arrêta au sommet de sa trajectoire.
Thomas esquissa un sourire et passa derrière un arbre tandis que la flèche solitaire redescendait. Alors Lance vit l'ombre, bien plus grande qu'une simple flèche. La créature invisible s'écrasa dans l'eau. Lance se protégea tandis que l'éclaboussure impossiblement vaste faillit le tremper. La zone autour de la flèche scintilla, et finalement sa victime devint opaque. Du sang bouillonnait hors du trou dans le cou du démon tandis qu'il se débattait dans d'ultimes convulsions. Sa bouche s'ouvrait et se fermait sans un mot. Thomas s'approcha, et enfonça la flèche plus profond — jusqu'à ce que le demonne s'affaisse enfin.
Lance souffla de soulagement, et se tourna vers Frey. « Quand quelqu'un lance un sort d'invisibilité, je devrais sentir le mana dans l'air. Ce démon a utilisé sa mutation pour devenir invisible — comme le font les caméléons. Ce n'aurait pas dû être possible de le voir. Ces trois-là... avec leur aide, je pourrais faire plus qu'aider mes élèves. » Il jeta un coup d'œil à la gemme verte au sommet de son bâton. « Après tout, les ne peuvent chercher qu'une seule chose. S'ils parviennent de quelque manière à ouvrir le coffre-fort... » il frémit à l'idée. « Frey, peux-tu arracher cette gemme de mon bâton ? »
« Bien sûr. » Frey saisit le bâton à deux mains et le brisa sur son genou. Il tendit le cristal à Lance, qui l'avala.
« Désolé pour cet acte étrange », dit Lance tandis que les trois disciples levaient les sourcils. « Mais il y a quelque chose dans l'académie que je préférerais ne pas laisser tomber entre les mains des démons. »
« C'est ça qu'ils cherchent ? » demanda Elero. « Tout ça pour cette petite gemme ? »
Lance hocha la tête. « Vous avez partiellement raison. Eric Guildri, le premier Mage en chef de l'académie, a fouillé le bâtiment à la recherche de tout ce que Draken aurait pu laisser derrière lui. Il a enfermé tout ce qu'il a trouvé dans un coffre-fort et a fait de la clé une gemme verte. Seuls les Mages en chef ont été mis au courant du contenu du coffre, ou du moins c'était censé être le cas. »
« Alors pourquoi as-tu le bâton ? » demanda Thomas. « Tu n'es pas le Mage en chef, non ? »
« Non », répondit Lance en fixant l'extrémité brisée. « Si les Mages en chef n'ont pas divulgué le coffre, alors c'est forcément l'un de leurs disciples. » Il maudit entre ses dents et tira sur sa manche gauche. « Je préfère ne pas m'étendre là-dessus maintenant. Allons-y. »
Enfin, les quatre se dirigèrent vers le champ de bataille en formation en losange. Frey prit la tête, bouclier et masse prêts. Elero et Thomas couvraient ses flancs gauche et droit. Lance boitillait à l'arrière.
Ils pataugèrent dans la vase et contournèrent des décombres instables. Il n'était pas difficile d'entrer dans l'Académie de magie, du moins plus maintenant. Un trou béant déchirait le mur de la chambre d'initiation.
Au moins la moitié des bocaux le long du mur concave étaient soit écrasés, soit brisés, soit fissurés. L'élégant cercle magique au sol, que beaucoup supposaient être une création de la déesse, était fendu en son milieu.
Lance s'arrêta devant la porte d'obsidienne du côté opposé de la chambre. Il retroussa sa manche, inséra son Passe-partout dans la serrure, et marqua une pause.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Thomas.
« Vous trois », dit Lance. « C'est la dernière chance si vous souhaitez faire demi-tour. Vous affronterez une armée. Nous n'en réchapperons probablement pas, surtout si nous croisons des démons de haut rang. Vous avez dit être là pour Doevm, qui est mort, mais vous venez quand même avec moi. »
« Bien sûr », répondirent les trois sans hésiter.
« Ce n'est pas si facile de le tuer », dit Frey.
« Je dois essayer », dit Elero.
« Je suis plutôt sûr qu'on le saurait s'il était mort », haussa les épaules Thomas. Le garçon se tenait le plus loin du cercle de la déesse, aussi immobile et pâle qu'un cadavre.
Lance ricana. « J'étais certain que ces gens me haïraient pour ce que j'ai fait à Cerlius. Ces trois n'ont pas l'air en colère, mais heureux. Comme s'ils n'avaient jamais cru qu'il serait parti pour de bon. Cerlius, je t'ai cru simple mage noir. » Sa poigne sur le bâton se crispa. « Tu ressembles à Sozo à en faire peur. »
Le Passe-partout tourna et la porte se plia en deux, puis encore, puis encore, jusqu'à devenir un petit cube. Devant eux s'étendait un dédale de couloirs pourris depuis longtemps — l'Ombre du Mage. Lance sortit une torche d'un anneau spatial, mais avant qu'il ne puisse l'allumer, l'épaule de Frey la fit tomber de ses mains. C'était presque comme s'il ne voyait plus Lance. Il avança, un cristal de lumière dans les mains.
« Frey... » appela Lance, se frottant l'épaule. « Les artefacts et la magie ne marchent pas vraiment dans... là ? » Il inclina la tête sur le côté tandis que le géant avançait. Le cristal de lumière dans la main de Frey ne vacilla pas une fois. « Frey ? »
Frey continua de marcher.