Lance se réveilla en sursaut. Il essaya de se redresser, mais ne parvint qu'à barboter dans la boue glacée qui avait amorti sa chute. Chaque os de son corps craquait. La mer de nuages qu'il aimait contempler depuis son bureau chaleureux en corrigeant les devoirs se trouvait désormais bien au-dessus de lui, dispersée de sa propre main. Il y avait tant de démons qui déboulaient par le toit effondré de l'académie, et tant de cris.
« Pourquoi ? » songea-t-il. « Pourquoi tout a-t-il basculé ? J'ai respecté les règles. J'ai enseigné à mes élèves avec fierté. J'ai enfin réussi à les faire poser des questions. Pince était proche d'une percée. Ronlo commençait enfin à maîtriser les sorts composés. Cerlius venait juste de revenir. » Il frissonna, et pas seulement à cause de l'eau glacée. « Où suis-je censé aller maintenant ? Je n'ai plus de foyer. Je n'ai plus de famille. Tout est parti. Je n'ai même plus de mana. » Il frissonna à nouveau. Ses membres devinrent engourdis.
Il pouvait cependant entendre des dizaines de pas qui se rapprochaient. Certains démons avaient survécu à la chute comme lui. Ils pataugeaient dans la fange et grimpaient par-dessus les décombres. Lance fixa le ciel, et attendit.
Le premier démon à apparaître dans son champ de vision semblait le plus empressé du groupe, et le plus singulier. Il avait quatre bras. Au lieu d'une armure convenable comme les autres, sa cuirasse ressemblait davantage à des plaques de fer maintenues par des lanières de cuir. Puisque tous les autres démons suivaient derrière le premier, Lance supposa qu'il s'agissait du chef d'escouade.
Le chef d'escouade dégaina une dague, qui n'était rien d'autre qu'un cristal violet irrégulier. Il la pointa vers lui et marmonna quelque chose. « Pourquoi ne pas me tuer directement ? » songea Lance. « Je ne peux même pas me défendre pour l'instant. » Comme Lance ne répondait pas, le chef d'escouade répéta la même phrase, plus fort.
« Je ne… » Le monde flou de Lance reprit lentement netteté. « Je ne comprends pas. »
Le démon à quatre bras plaça sa dague contre la gorge de Lance et, de sa seconde main, saisit sa robe. « Vous savez ce que je dis ? » Il grogna comme si s'abaisser à parler la langue humaine était une insulte. Des crachat volèrent de sa bouche. Il tira le corps inerte de Lance hors de la boue et l'approcha de ses crocs déchiquetés. « Vous professeur ? Roi vous demande des choses. » Il attendit un instant. « Vous professeur ? » Il appuya la lame juste assez pour entailler la peau de Lance. « Parle ! »
Lance regarda les démons environnants, qui rayonnaient tous d'une joie sadique. L'un d'eux portait même un cadavre frais sur le dos — un garçon aux cheveux blonds qui paraissait un peu plus jeune que Cerlius. Lance frissonna à nouveau, enfonçant par là même la dague plus avant dans son cou. « Les règles stipulent que… » Il jeta un coup d'œil vers l'académie effondrée et une clarté sobre l'étreignit. « Règles. C'est ça. Je suppose qu'elles ont disparu aussi. »
« Parle simple ! » Insista le démon. « Plus simple. »
Lance rit. Il rit vraiment, en plein visage du démon. Celui-ci'ouvrit la bouche pour le menacer à nouveau, mais Lance le coupa comme le faisaient toujours ses pires élèves : « Je ne répondrai pas un traître mot, abruti. Va au diable. Tu comprends ça ? » Il continua de rire, et des larmes coulèrent sur son visage. « C'est ce qu'on obtient d'un homme qui n'a plus rien à perdre, toi le démon, rien. Finis-en. »
Lance sourit et tenta de s'appuyer sur la lame. Il ne savait pas quand la bataille avait commencé, ni même contre quoi il se battait, mais il en avait assez. Le démon se contenta de lâcher la dague avant que Lance n'atteigne un point vital et secoua la tête. « Mort rapide n'est pas bien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Lance. « Je ne sers à rien pour vous. »
Le chef d'escouade sourit et rejeta Lance dans l'eau glacée. « La mort est une miséricorde. » Il attrapa par-dessus son épaule une arme recouverte de lanières. Chaque courroie de cuir portait des runes émanant une faible aura rouge — un enchantement scellant une magie plus puissante. Le chef d'escouade défit soigneusement les lanières et les tendit à un subalterne. « Tenez-le. » Quatre subalternes allongèrent Lance sur le dos sur une parcelle de terre.
Lance ne put plus rire. Les démons avaient joué avec leur nourriture, mais l'heure était venue de manger. Le chef d'escouade joignit ses quatre bras et prononça quelque chose dans sa propre langue. Il présenta l'arme pour que tous la voient — une épée à la garde de pierre noire et à la lame de cristal rouge. « Qu'est-ce que c'est ? » La main à trois doigts de Lance tressaillit, apparemment attirée par l'énergie que l'épée émettait. Ses émotions engourdies remontèrent à la surface ; la plus pressante lui glaça le sang. Il se débattit. Ils tinrent bon. « Qu'est-ce que c'est ? » Répéta-t-il. « Qu'est-ce que vous me faites ? »
« Cette épée est l'un des nôtres. » Le démon leva l'épée vers la lumière et une aura rouge enveloppa son corps. « Maintenant tu deviens l'hôte de l'épée. Tu vas voir le roi. Tu donnes des réponses. » Il sourit et retourna l'épée pour présenter la garde à Lance. « Saisis et soumets-toi. »
« Une arme démoniaque ? » songea Lance. « Il avait raison. La mort est une miséricorde comparée à la possession. » Il hurla et cria mais personne ne vint. « Je devrais être près de l'Ombre du Mage, dans les profondeurs de l'académie, mais personne n'y va jamais. Il n'y a pas non plus de Gardiens. »
Le démon qui portait le cadavre du garçon sur le dos souleva le bras de Lance. L'aura rouge autour du chef d'escouade reflua vers l'épée, grossissant et rétrécissant comme un battement de cœur. L'aura s'accéléra à mesure qu'elle et Lance se rapprochaient. Quelque chose habitait à l'intérieur de cette épée. Quoi que ce soit, cela avait faim.
Lance avait à peine de la force dans son bras gauche difforme depuis le combat contre Sozo. Le souvenir de l'incident lui traversa l'esprit. Ce jour-là, il avait perçu une aura bien plus puissante que celle de l'épée. Elle provenait de l'un de deux jumeaux nouveau-nés, le mal incarné, un demi-démon.
Il saisit la garde de l'épée. Ce fut peut-être parce qu'il n'avait pas la force de tenir la lame, ou peut-être parce qu'il avait déjà vu plus fort, mais il ne se passa rien. « Quoi ? » songea-t-il. « Ça n'a aucun sens. Ce n'est pas parce que j'ai perçu une aura plus forte par le passé que je suis immunisé contre la possession. »
Le chef d'escouade inclina la tête sur le côté. « Qu'as-tu fait ? Qu'as-tu fait à mon frère ? » Il secoua l'épée et le frappa avec la garde. « Encore ! » Il hurla par-dessus les bourdonnements dans l'oreille de Lance. Lance fut forcé de saisir à nouveau la garde. Rien ne se passa.
Le chef d'escouade plissa les yeux, non pas vers Lance, mais vers le démon porteur qui tenait le bras de Lance. « Qu'est-ce que c'est ? » Le chef d'escouade avança la main et arracha quelque chose de la main du porteur — l'un des sceaux de cuir enchantés de l'épée. Lance ne sentait pas sa main, il n'avait donc rien remarqué.
Le démon porteur recula face au groupe et leva les mains en l'air. Il dit quelque chose dans sa langue natale. Le reste de ses anciens camarades dégaina leurs armes. Le porteur répéta ce qu'il avait dit plus tôt, mais plus fort. Le chef d'escouade répondit, et le visage du porteur pâlit.
Le cadavre inerte sur le dos du porteur reprit vie. Le garçon releva sa tête aux cheveux blonds et cria : « Maintenant ! » Deux silhouettes surgirent de la végétation environnante.
De la gauche déboula un géant couvert d'essence vitale bleue. Son bouclier et sa masse déchiraient chaque démon sur leur passage comme du papier. Armes et os se brisaient à chaque coup.
De la droite surgit une fille entourée d'épaisses couches d'essence vitale autour des jambes. Ses deux rapières fendaient l'air. Contrairement à la charge brutale de son ami, elle dansa élégamment à travers une pluie de démons et en ressortit de l'autre côté, couverte de leur sang.
Le garçon blond déchargea ses carreaux d'arbalète dans les démons qui maintenaient Lance au sol. Les démons ripostèrent. Leurs flèches s'enfoncèrent dans le corps du démon porteur. Ce fut un massacre.
La bataille se termina rapidement. Les trois inconnus se laissèrent enfin aller à la détente, mais pas complètement. « Q-qui êtes-vous ? » demanda Lance.
« Des renforts. » Dit le géant. « Nous voulons notre ami. »