« Il est le plus fort », dès que Doevm eut fini sa phrase, il fut poussé en avant par le bourreau, qui faisait office de chef parmi les huit Moines de guerre à robes rouges. Son visage buriné, balafré, ne trahissait pas la moindre peur tandis qu'il fixait les cendres devant lui.
« J'ai ouï-dire », répondit le bourreau. « Mais si c'était le cas, si Maximus Draken était vraiment aussi invincible que tu le prétends, toi et ton frère ne seriez pas là. Nous le devons à Eric. » Il tendit la main et tapa dans le dos de l'apprenti Moine de guerre. Eric grimça et frotta machinalement les cicatrices au bout de ses doigts.
« Autant que je déteste l'admettre... » pensa Cerlius. « Ces gens ont assez de levier pour menacer père maintenant qu'ils nous tiennent. Ce traître… » Il se tourna et cracha sur le mort numéro deux. Eric encaissa le coup et continua d'avancer, la tête baissée.
La foudre zébra le ciel tandis que le groupe et Maximus Draken se rapprochaient l'un de l'autre. Une brillance inhabituelle de sueur et de sébum s'était mêlée aux cheveux bleus en bataille de père. Il avait toujours gardé le menton rasé par le passé. À présent, une barbe naissante maladroite, un air négligé que Cerlius n'avait jamais vu de sa vie. De grosses poches pendaient sous ses yeux dorés.
« Attends une minute », pensa Cerlius. « Mon frère et moi avons été piégés dans le donjon du monastère pendant cinq jours d'affilée. Les Moines de guerre ont dit que père nous cherchait dans tout Enloa pendant ce temps. S'est-il reposé entre tous ses combats ? » Une bouffée de bile lui remonta à la gorge, et il la ravala. « Père est le plus fort. Il n'a pas perdu contre le Roi Démon et il ne perdra pas contre ces monstres. »
Le groupe s'arrêta. Les frères et sœur furent poussés à genoux et maintenus par leurs menottes comme des chiens indisciplinés. « C'est assez loin », dit le bourreau. Père s'arrêta à cent pieds, mais on aurait dit qu'il était bien plus proche. Il se dressait comme les orages de l'ouest, qui commençaient à étendre leurs ombres le long de la vallée.
« Maximus Draken, » dit le bourreau. « Ta folie a laissé les monastères d'Enloa en ruines. Même si tu as vaincu le Roi Démon, nous ne pouvons cautionner les milliers de morts de ces cinq derniers jours. Tes actions ressemblent moins à celles d'un héros qu'à celles d'un vilain.
Nous t'observons depuis que tu as absorbé l'âme du Roi Démon. C'est comme si tu'étais une autre personne. Son âme a déformé ton esprit. Nous savons que tu te faufiles à travers le monde pour cacher des réserves de connaissances que les générations futures découvriront. Cette information même, la Magie de l'âme, est destinée à tuer un être aussi puissant que la Déesse. Comment ne pas comprendre ce que tu fais ? En permettant à quiconque d'accéder à cette information, tu mets la Déesse en danger. Quel autre but peut-il y avoir ? »
Cerlius regarda Doevm et murmura : « Père a absorbé le Roi Démon ? Il ne nous l'a jamais dit. »
Doevm secoua la tête. « Je ne le savais pas non plus, mais cela a du sens. Le Roi Démon ne peut être tué que par le héros. Le héros, père, est le seul qui a le pouvoir d'absorber les âmes. Donc le héros a dû absorber le Roi Démon. »
« Donc les Moines de guerre s'inquiètent parce que père a gagné ? » Cerlius aurait ri s'il n'avait pas eu cette envie irrésistible de poignarder l'un de ces fous. « Le Dieu du Mal se cache. Son champion a été vaincu. Père est une bonne personne. Il a probablement une raison de se faufiler ainsi. »
« Je sais qu'il est bon... » dit Doevm. « Mais les Moines de guerre ne le savent pas. »
« J'ai bien absorbé le Roi Démon, » admit Maximus. « Et à travers ses souvenirs, j'ai senti un pouvoir terrifiant, que même moi j'aurais du mal à vaincre. Il y a encore une menace, et ce n'est pas mes enfants. Elle est plus forte que le Dieu du Mal et la Déesse réunis. Si on la laisse faire, je ne sais pas ce qu'elle pourrait faire à ce monde, ni ce qu'elle a déjà fait. » Sa voix tremblait. Cerlius ne sut pas si c'était à cause des circonstances ou de l'être dont il parlait.
« C'est parce que tu manques de foi en notre Déesse, » claqua le bourreau. « Regarde-toi. Tu as peur de choses qui n'existent pas. La Déesse sait tout. Elle a prophétisé ton destin : un grand mal que tu as déjà vaincu. La paix a été restaurée, une paix que tu as brisée. Donne-nous l'emplacement de tes héritages et tu récupéreras tes enfants. » Il fit signe aux gardes, qui mirent des couteaux à la gorge des frères et sœur. Le sang coula là où la lame rencontrait la chair. Un simple mouvement de poignet et ils seraient morts.
Des éclairs s'abattirent, illuminant les dents serrées de Maximus. Tout son corps tremblait. Il resta là, les yeux fixés sur les couteaux à la gorge de ses fils. Les derniers rayons de lumière furent étouffés par les nuages sombres. Il sortit lentement un papier de son anneau partiel et le fixa. C'était la première fois que les frères et sœur entendaient leur père jurer. C'était innaturel d'entendre une malédiction sortir de sa bouche.
« Non ! » hurla soudain Doevm. Il faillit s'effondrer dans une quinte de toux mais se força à crier à nouveau. « Je ne sais pas à quoi vous avez besoin de la Magie de l'âme mais ne la leur donnez pas ! » Cette brusque poussée d'énergie parut prendre les Moines de guerre au dépourvu un instant. L'un d'eux recula et l'aplatit d'un seul coup.
« Nous avons confiance en toi ! » hurla Cerlius, emboîtant le pas à son frère. Il ne pouvait pas expliquer pourquoi une rage subite montait en lui. Il savait seulement qu'il devait continuer à crier : « Tu n'abandonnes jamais. Tu es le héros. Tu ne perds jamais ! » Les gardes enfoncèrent les visages des frères et sœur dans la terre. Quoi qu'ils se débattent, ils ne purent plus relever la tête. Le père alternait son regard entre la carte, les frères et sœur, et de nouveau la carte. Une veine battait à son front. Ce fut la deuxième fois qu'ils l'entendaient jurer, et la dernière.
« Eric, » dit le bourreau avec un rictus. « Va récupérer la carte et tout cela sera fini. J'en ai assez de ces absurdités. »
« Oui, monsieur, » s'inclina Eric devant ses maîtres. Il se tourna vers Maximus et leva les yeux dans une prière silencieuse à la Déesse. À cet instant, alors que la foudre et le tonnerre déchiraient la vallée, il se tenait dans l'œil de la tempête. Une fine lueur descendit sur lui alors qu'un petit trou s'ouvrait dans les nuages, juste assez large pour viser une flèche.
Le tonnerre résonna, masquant le sifflement d'une unique flèche qui siffla vers le bas. La hampe noire de la flèche n'était qu'un flou dans la vallée sombre. Seul Eric, qui avait levé les yeux dans sa prière silencieuse à la Déesse, vit une pointe de cristal violet. Elle transperça le cœur de l'un de ses maîtres, tuant l'homme avant qu'il n'atteigne le sol.
« C'est une flèche de démon ! » le tonnerre noya le cri d'Eric.
Le bourreau pointa un doigt vers le père et rugit : « C'est un hérétique après tout ! » Les Moines de guerre se divisèrent, la moitié fonçant sur Maximus et l'autre moitié traînant les otages loin de là.
« Non, ce n'était pas moi ! » beugla Maximus tandis que Cerlius était emmené de force. Des Moines de guerre jaillirent du monastère et chargèrent sur lui.
« Père ! » crièrent Cerlius et Doevm.
Le père leva son épée et fonça : « J'arrive, survivez seulement ! »
Le bourreau repoussa les deux gardes et traîna les frères et sœur vers le donjon lui-même. « Vous deux, vous croyez que vos mensonges peuvent briser notre secte vertueuse ? Eh bien, je vais montrer à votre père ce que signifie nous croiser. »
Il fallut cent morts avant que le héros ne batte en retraite.
Trois jours passèrent et les portes du donjon ne s'ouvrirent pas une seule fois. Eric venait chaque jour et frappait aussi fort qu'il pouvait et hurlait jusqu'à n'en plus pouvoir : « Ce sont les démons. Ce sont eux les coupables ! » Il fut expulsé du monastère pour avoir sympathisé avec un hérétique.
Au bout de trois jours, le bourreau seul émergea du donjon du monastère. Dans ses bras, une petite caisse en bois. Il traversa le terrain d'entraînement, monta les escaliers, et arriva devant une porte en bois. Il frappa et chassa un essaim de mouches qui s'amassait autour de la boîte. « J'ai besoin que vous remettiez une note et un colis à la résidence Draken. »