Les pieds nus de Cerlius dévalèrent les escaliers de pierre déchiquetés. Le bourreau semblait attendre qu'il ait enfin retrouvé son équilibre pour le pousser à nouveau. Cerlius s'en moquait. Il était enfin sorti de cette cellule. Ils s'arrêtèrent devant une lourde porte métallique, la seule entrée et sortie du donjon. Le bourreau fourra une clé dans la serrure et fit grincer la porte.
Cerlius frissonna lorsqu'une brise balaya ses vêtements amples et pénétra l'atmosphère viciée du donjon. Après cinq jours de captivité, cent vingt heures d'enfer, la chaude lumière du soleil frappa à nouveau sa peau.
Les Moines de Guerre gardèrent les menottes anti-magie. On ne savait jamais ce qu'un gamin de sept ans, à peine capable de parler, pouvait faire à une organisation d'hypocrites, d'idiots, de tueurs et de menteurs détestables.
Cerlius ne resta pas planté là à contempler le soleil. Au lieu de cela, il fixa le bourreau et grava le visage de l'homme dans sa mémoire. Cet homme l'avait tordu et poussé encore et encore et encore. Le troisième jour, quelque chose avait claqué en lui. Quoi qu'il dise, la douleur viendrait. Avec cette réalisation vint une détermination antinaturelle. Il n'en questionna pas l'origine. Il s'y était accroché avec la peau des dents et avait survécu. Le retrouver pourrait prendre des années, mais Cerlius pourrait facilement le retrouver et lui planter une épée dans les tripes.
Deux gardes, des Moines de Guerre aux robes brunes, refermèrent la porte métallique avant d'escorter Cerlius et le bourreau à travers un terrain d'entraînement, puis un escalier, puis un couloir. « Les maîtres font vraiment ça ? » demanda l'un d'eux. « J'ai du mal à croire qu'ils laissent un apprenti Moine de Guerre servir d'intermédiaire entre nous et l'hérétique. »
« Pourquoi d'autre l'aurions-nous laissé sortir, ce démon ? » répondit l'autre en pointant un doigt accusateur vers Cerlius. « On ne peut pas juste l'exécuter ? Ce n'est pas notre façon de faire de retenir quelqu'un en otage. »
Le regard du bourreau cloua le bec aux deux hommes. « Beaucoup de nos frères sont d'accord avec vous. J'étais contre cette négociation aussi. Puis j'ai appris qu'on était l'un des derniers monastères restants en Enloa. Notre monastère peut gérer Maximus Draken, mais les autres ne le peuvent pas. N'oubliez pas que l'hérétique a des alliés aussi. Cet enfant ignorant peut sauver notre dernier bastion, alors vous feriez mieux de le protéger de vos vies. » Les deux escortes avalèrent leur salive et continuèrent en silence.
Des gardes postés étaient espacés régulièrement dans tout le monastère. Chaque fois que Cerlius les croisait, ils frottaient le symbole de la déesse sur leurs robes. Le silence habituel était rompu par des voix étouffées et des pas pressés. « Qu'avons-nous fait à vous autres pour mériter ça ? » pensa Cerlius. Il dut empêcher ses mains de se crisper en poings, sinon ses blessures s'ouvriraient.
Des nuages d'orage roulaient depuis l'horizon lointain. L'entrée du monastère, deux énormes portes en bois, apparut bientôt. Juste devant le portail se tenait un cercle de huit Moines de Guerre aux robes rouges. À côté d'eux se tenait le frère de Cerlius.
Comme Cerlius, Doevm était ligoté. Il était même bandé aux mêmes endroits. Malgré son état lamentable, il était calme comme l'œil du cyclone. L'un des robes rouges s'avança et toucha le symbole sur sa robe. Avant même qu'il n'ouvre ses lèvres sales, Cerlius l'avait déjà baptisé en lui-même : mort numéro trois. « Si vous avez quelque chose à dire… » dit Mort numéro trois. « C'est le moment de le dire, pendant qu'on attend votre père. »
Cerlius et son frère se regardèrent avec des expressions vides. Ni l'un ni l'autre n'étaient bâillonnés, pourtant ils restaient silencieux. Les nuages d'orage se rapprochaient. La puissance brute frappa le sol avec des éclairs brûlants, et des rugissements de tonnerre résonnèrent dans toute la vallée. Les regards des frères ne bronchèrent pas. Ils hochèrent la tête l'un vers l'autre.
Morts numéros un, trois, quatre et cinq virent cela et froncèrent les sourcils. « Ils n'ont pas lancé un sort ou quoi que ce soit, non ? » demanda Mort numéro quatre en vérifiant leurs liens.
Mort numéro cinq se tourna vers le bourreau, aussi connu sous le nom de Mort numéro un : « Tu les as brisés, pas vrai ? »
Le bourreau haussa les épaules : « Ils sont peut-être les enfants de Maximus Draken, mais ce ne sont que des gamins, après tout. » Il claqua l'arrière de la tête du frère et Cerlius tressaillit. « Pourquoi tu ne parles pas ? »
Doevm entrouvrit lentement ses lèvres fendillées et toussa : « Petit frère, tu sais depuis combien de temps j'attends de te rendre la pareille pour ta blague ? »
« Un peu, » répondit Cerlius lentement. « Je sais déjà que tu essaies de faire une statue en pierre blanche pour me faire peur. »
« Bah, tant pis, » toussa à nouveau Doevm. « J'ai pensé à une autre façon de me venger. » Il leva lentement ses mains menottées vers le bourreau et sourit. Une autre déflagration assourdissante fit vibrer l'air hivernal et noya son mot suivant : « Dibs. »
Cerlius rit, ce qui se transforma vite en quinte de toux. « Tu ferais mieux de la fermer. C'était nul. »
« Je l'ai tenue fermée, ma bouche. » répondit Doevm.
Cerlius sourit et hocha à nouveau la tête. « Tu sais combien de temps tu devras garder tes dibs ? Il faudra qu'on s'entraîne pendant des ans. Qui sait si je te dépasserai d'ici là ? »
« J'en doute, » haussa les épaules Doevm. « Je suis une personne anormalement déterminée. »
« Moi aussi. » répondit Cerlius. « Je pense que c'est quelque chose qu'on a tous les deux hérité. »
Le bourreau ricana, semblant capable de lire entre les lignes. « Une menace ? Vous croyez que l'un de vous sortira de cette négociation ? On a la déesse et une armée, pourtant vous gamins vous croyez pouvoir m'approcher ? »
L'entrée fut lentement poussée vers l'intérieur par un visage familier. Mort numéro deux, Eric Guildri, marcha devant le groupe de Moines de Guerre aux robes rouges. Il rabattit sa capuche blanche sur son visage paniqué et dit d'une voix perçante : « Il est là. »
« Bien sûr que je pense qu'on s'en sortira, parce que… » continua le frère, agissant comme s'il n'avait pas remarqué le traître. À travers la porte ouverte s'étendait un ciel rempli de panaches de fumée et de cendres. Des incendies dévorants consumaient les restes de tours et de postes d'observation autrefois sous le contrôle du monastère. Descendant un chemin de sang et de cadavres avançait Maximus Draken, son épée légendaire dégainée et une brillante aura blanche enveloppant sa silhouette sculptée. Deux yeux d'or scrutaient le groupe de Moines de Guerre avec une pression qui aurait fait honte aux plus grandes profondeurs de l'océan. « C'est le plus fort. »