« C'est étrange. » songea Zolgon. Il se gratta le menton en contemplant le toit détruit. « Les Demi-humains ont emmené un humain, mais dans ce royaume idiot, les Demi-humains sont traités comme des êtres inférieurs. En ce moment, sous l'influence des démons, les Demi-humains devraient se rebeller. » Des cris et des râles de mort résonnèrent dans l'air frais de l'hiver. Il prit une grande inspiration, sourit, et se redressa. « Grand Chamane Branath, combien de temps avant que tu puisses lancer un autre des sorts du Mage en chef ? »
Branath ne répondit pas, pas plus qu'elle ne releva la tête. Elle gisait face contre le nuage. « Inutile, » la gifla violemment dans les côtes. Au moins son visage ne serait plus dans les nuages comme ça. « Surveillez-la, » ordonna-t-il à l'alchimiste en chef et à son équipe, qui étaient tous restés pour déverser la poudre noire.
« Si je puis me permettre de questionner Votre Altesse... » s'inclina l'alchimiste en chef. « Où allez-vous sans le Grand Chamane pour vous protéger ? Qui commandera l'armée si vous partez ? »
Zolgon s'avança jusqu'au bord et sourit. « Le bain de sang est un beau spectacle, mais ce n'est qu'un prétexte que j'ai donné à mon frère. Tout cela n'est que le moyen d'atteindre une fin. Pas n'importe quelle fin. Je compte mettre un terme à un cycle sans fin qui dure depuis la création de mon âme. » Il salua et se laissa tomber du bord. « Et avec un peu de chance, je croiserai quelqu'un de bien en chemin. »
…
Olpi ouvrit les yeux et cracha l'air poussiéreux. Un bourdonnement étrange dans ses oreilles étouffait les cris discordants d'humains, de Demi-humains et de démons, mais s'estompa lentement. Elle se redressa sur des membres qui craquaient et épousseta son costume abîmé. Les Demis venaient de descendre par un trou dans le toit, mais une explosion soudaine les avait tous projetés dans des directions différentes.
La plus grande partie du Reach et du troisième étage étaient encore intacts, mais elle ne reconnaissait presque plus rien. Sans l'air froid et la lumière du soleil affaiblie, elle aurait cru se tenir dans l'Ombre du Mage. Bureaux détruits, murs de pierre blanche brisés, et cristaux de lumière vacillants ; ils étaient aussi contre nature ici-haut qu'ils l'étaient là-bas. Les tornades de Lance avaient apporté une brume inquiétante depuis le marais en contrebas, le domaine des Morts-Vivants.
Elle avait passé des années à maintenir l'académie propre aux côtés de sa famille, les Demis. La seule raison pour laquelle elle balayait le sol maintenant était qu'elle devait s'enfuir avec le plus grand nombre possible. « Les Demis, » se massa-t-elle la tête qui lui battait. « Je dois… » Elle faillit retomber mais quelqu'un la rattrapa, Menla. La demi-naine la regarda avec un sourire fatigué. Son corps était étrangement froid. « Menla, tu as survécu. » Olpi lui rendit son sourire.
« Je l'ai protégé, » toussa Menla. Elle désigna par-dessus son épaule la forme inconsciente de Cerlius. Ce n'était pas seulement le corps de Menla qui était froid, ses vêtements l'étaient aussi. Elle était trempée. « Le bouclier de courant de retour est incroyable. »
« J'imagine bien, » gémit Olpi. D'un rapide coup d'œil, elle repéra une issue pour elles, une porte sans porte. « Sortez d'ici. » Elle fit un pas en avant, s'attendant à ce que Menla la suive, mais la fille resta sur place.
« Et tu veux savoir le mieux ? » Menla pointa l'autre côté de la salle de classe. Alors que la poussière retombait, une forme inconsciente fut révélée, à moitié ensevelie sous les décombres. Un tressaillement bizarre de l'œil de la naine s'accompagna d'un rire sans joie, étranger. Olpi avala sa salive tandis que Menla disait : « L'instructeur Jersin est ici avec nous. Il était trop faible pour se protéger. Je suppose qu'il était plus habitué à faire du mal qu'à protéger. »
Un nœud se forma dans le cœur d'Olpi, au point de la faire tournoyer. Elle continua de s'appuyer sur Menla, malgré sa répulsion. « Menla, ces étudiants ne nous ont pas fait de mal. Ils ne méritaient pas de subir une explosion pareille. »
Menla se tut, la réalisation la frappant que des gens étaient morts, des gens qu'elles connaissaient depuis des années. « Nous avons dû être séparées d'elles. » Olpi tira vers l'embrasure vide. « Dépêchons-nous d'aller retrouver les autres. C'est notre meilleure chance de sortir d'ici. » À ce second pas, quelque chose roula sous son pied, une canne rouillée, la canne de Jersin. Elle la lâcha et recula par réflexe, tout comme Menla. Elles restèrent ainsi plusieurs instants avant que Menla ne ramasse prudemment la canne et la brandisse dans le vide.
« Attends, j'ai une idée, » Menla resserra sa prise et jeta un coup d'œil vers l'instructeur piégé. « Battons-le à mort, » dit-elle avec un sourire plus radieux que jamais.
Le vertige d'Olpi ne fit qu'augmenter tandis qu'elle plongeait son regard dans les yeux de la fille. Ces yeux avaient depuis longtemps été privés de leur innocence, laissant un gouffre béant qui n'avait jamais été comblé que par sa propre vie tourmentée, effrayée. La bouche d'Olpi s'ouvrit et se referma, mais aucun mot ne sortit.
Menla reconnut l'hésitation de son amie. « Il nous a battues, Olpi, toutes. » Elle retroussa ses manches pour la première fois depuis qu'Olpi la connaissait. Les yeux d'Olpi s'élargirent. Chaque Demi avait du tissu cicatriciel. Olpi le savait parce qu'elle avait recousu chacune d'entre elles. Elle connaissait l'étendue des châtiments de Jersin, du moins le croyait-elle.
Il n'y avait aucune trace de soin dans ce gâchis de tissu cicatriciel et de fractures mal consolées sur les avant-bras déformés de Menla. « Il savait que tu nous soignerais, alors il nous a tenues enfermées dans le Dimmer jusqu'à ce que tu n'aies plus l'occasion de le faire. »
La bouche d'Olpi devint sèche. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
Menla frappa la canne au sol. « Il nous a menacées de mort si on te le disait. Il te craignait parce que tu nous maintenais unies. »
« Donc tu me dis que tout ce temps, » haleta Olpi. « Il m'a juste laissé soigner la plupart des Demis tout en en cachant quelques-unes. Tu faisais partie de celles-là, et c'est pour ça que tu as toujours été si faible. »
« C'est un homme malade, » sanglota Menla, mais sa voix tenait aussi ferme que sa résolution. « Et maintenant nous serons libérées de ce cancer. »