Le rayon de destruction frappa et des barrières jaillirent sur tout le Reach. Pendant ce temps, de l'autre côté du Reach...
Les Demis restaient figés, sous le choc. Nul ne savait d'où provenait leur barrière protectrice. C'était un miracle qu'ils aient survécu à l'éclair aveugle et soudain. La déesse avait enfin répondu à leurs prières. Olpi, elle, savait qu'il n'en était rien. Elle jeta un œil vers la silhouette inconsciente de Cerlius, le cœur tiraillé par des émotions contradictoires. Il les avait sauvés, et il en avait payé le prix fort. « Je savais depuis toujours qu'il était taillé dans une autre étoffe, » songea-t-elle. « Mais de là à penser qu'il serait capable d'un sort de barrière... C'est juste... » Elle chassa ces pensées. Tandis que les Demis tentaient de réaliser ce qui s'était passé, elle se rua vers Cerlius.
Olpi était tout aussi choquée que les autres, peut-être même davantage, pourtant elle bougea. C'était comme si elle avait déjà vécu quelque chose de semblable, dans ses pires cauchemars.
Autrefois, dans un passé oublié de cendres et de verdure, elle était restée immobile. Il s'était fait prendre à cause d'elle, cet Elfe familier. Il avait saigné comme les autres sous leurs fouets pendant qu'elle se cachait, pleurait et fuyait. Elle n'avait jamais revu ce visage. Elle ne voulait plus jamais retourner dans ce cauchemar, et elle ne voulait plus jamais s'en souvenir.
L'instructeur Lance invoqua la fureur du vent et déchira le nuage au-dessus d'eux. Des démons s'écrasèrent au sol, aspergeant la tenue d'Olpi de leur sang boueux. Grâce aux soigneurs affairés, chaque Demi disposait de fournitures médicales. Elle enchaîna les options, fouillant dans son anneau spatial tout en courant. Contrairement à la dernière fois où elle avait soigné Cerlius, des bandages et des points de suture ne suffiraient pas. Cela supposait d'ailleurs qu'il puisse être sauvé.
À chaque pas qui la rapprochait, un poids grandissant lui serrait le cœur. Une mare de sang s'écoulait d'un trou béant là où la jambe de Cerlius aurait dû être. Par chance, le sort avait légèrement cautérisé la blessure, légèrement seulement. Elle s'agenouilla et posa une main sur le cœur de Cerlius.
Un instant s'écoula où aucun des deux cœurs ne battit.
Olpi avala sa salive. « S'il te plaît, déesse, je sais que je prie toujours pour les Demis, mais sauve celui-ci aussi. »
Boum doum.
Le battement était faible. Olpi ne souffla pas de soulagement. Sa tâche n'était pas finie. Ses mains s'activèrent. D'abord, elle façonna rapidement un stalactite solide avec sa magie, puis enroula quelques couches de bandages juste au-dessus de la blessure de Cerlius. En glissant le stalactite entre le bandage et sa peau et en le tordant, elle fit du garrot un ralentisseur qui réduisit le flot hémorragique à un filet. Deux tours de bandage supplémentaires fixèrent la pression.
Vint enfin la cautérisation. Même ce filet de sang pouvait l'achever. Sa spécialité était la glace, mais même le mage le moins doué peut gérer une petite flambée de feu. Cerlius poussa inconsciemment un cri de douleur tandis que sa chair grésillait et se refermait. Le sang cessa de couler, et seulement alors elle se permit de se détendre. Son cœur continuait de battre. Il était sauf, pour l'instant du moins.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on n'a pas le droit de descendre ? » Une voix attira son attention. Quelques Demis égarés se tenaient devant un escalier encombré d'étudiants.
« Les étudiants d'abord, » répéta le Gardien au visage de pierre. Les instructeurs, concentrés sur le massacre de chaque démon dans le ciel, avaient laissé la gestion des étudiants à ces marionnettes sans émotions. « Les Demis en dernier. » Peu à peu, les autres Demis sortirent de leur torpeur.
« Vous vous foutez de ma gueule ? » marmonna Olpi en se demandant si elle devait les rejoindre. Elle marqua une pause. « D'où ça sort ? » songea-t-elle. Ce n'est pas comme moi. C'est comme si quelque chose d'autre m'avait fait dire— Elle n'eut pas le temps d'achever sa pensée. Quelque chose de lourd s'abattit sur elle.
La douleur explosa dans tout son corps, la ramenant brutalement à la réalité. Elle était sur un champ de bataille, pas à l'académie. La terre lui coupa le souffle tandis qu'elle rebondissait et glissait jusqu'à un arrêt cuisant. Sonnée, elle tordit le cou pour regarder son agresseur.
C'était un démon. Il se tenait à à peine une douzaine de pieds. Ses ailes déchirées semblaient absorber la lumière dans le monde flou d'Olpi. Du sang bleu s'égouttait de blessures le long de son corps, pourtant ses yeux étaient vivants, grands ouverts comme ceux d'un animal acculé. Il pointa une griffe vers Cerlius, qui gisait derrière Olpi, et lança un cri strident dans sa langue immonde et incompréhensible.
« Tu ne l'auras pas. » Olpi lui hurla en retour. Tout alla si vite qu'elle en oublia la magie. Elle oublia les Demis. Elle oublia la fuite. Cela n'avait plus d'importance. Le demon bondit avant qu'elle ne puisse réagir. Une main griffue s'enroula autour de sa gorge tandis que l'autre allait vers son flanc. Un court cliquetis métallique et un rictus aux crocs acérés ; c'est ainsi qu'elle sut qu'elle allait mourir. Il brandit sa dague cristalline bien haut au-dessus de son cœur.
Cerlius gisait à quelques pieds, immobile. Le démon ne bougeait pas non plus. Un instant, Olpi crut être morte. La dague ne s'abattit jamais. Le démon se raidit en succombant à la douleur soudaine et poignante qui lui transperçait le cœur. Il s'effondra au sol, les yeux encore grands ouverts, fixant la pointe de lance qui émergeait de sa poitrine.
Derrière lui se tenait une jeune naine familière, les mains tremblantes maculées de sang. « Olpi ! » s'écria Menla. Elle écarta le corps et se jeta en avant, à mi-chemin entre le plaquage et l'étreinte. « Ça va ? Je voulais pas risquer de te toucher avec la magie alors j'ai... je l'ai plantée. »
« Ça va. » Olpi répondit par réflexe. « Ça va. Tu m'as sauvée. » Elle serra la fille en retour un long moment, la réconfortant. Un corps s'écrasa au sol, leur rappelant où ils se trouvaient. Olpi se dégagea. « Il faut qu'on continue d'avancer Menla, tu comprends ? »
« Ouais, » renifla Menla en se relevant lentement. Elles contournèrent le cadavre en s'approchant de Cerlius. La blessure ne s'était pas rouverte mais elle craignait de le bouger. « Pourquoi t'as couru après ce type sans nous ? » demanda Menla, ignorant ce que Cerlius avait fait pour elle ni pour les autres Demis.
« C'est lui qui nous a sauvés, » Olpi jeta un coup d'œil à la lance de Menla. Contrairement à la dague du démon, la lance était d'une conception bien plus complexe. Une étrange aura rouge pulsait à sa pointe pourpre. « Tu l'as trouvée où ? »
Menla haussa les épaules. « Elle était par terre à côté de Cerlius. Je l'ai ramassée sans réfléchir. C'était mal ? »
« Peu importe. » Olpi tapota la tête de la fille. « Merci de m'avoir sauvée. Tu peux le porter ? On sort d'ici, tous les deux. »