Le bocal endommagé, qui se déchirait lentement sur lui-même depuis un certain temps, finit par se briser. À cet instant même, le faisceau de destruction frappa.
La Grande Chamane avait achevé son sort hors de la détection de l'Académie de magie, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas dissimiler une telle poussée de mana colossale sous prétexte qu'elle était hors de vue. Elle devait compter sur la surprise, le choc et la sidération de sa puissance destructrice.
Les instructeurs expérimentés réagirent en érigeant toutes sortes de sorts de barrière et de défenses. Des demi-sphères transparentes se propagèrent dans tout le Reach comme une peste. La lumière blanche ardente s'abattit avec un rugissement explosif. Des cris perçants s'élevèrent. Il n'y eut pas de cadavres. Toutes les victimes furent effacées de ce plan d'existence.
« Tenez bon », marmonna Lance pour lui-même tandis que des fissures se propageaient en toile d'araignée à travers sa barrière transparente. Il ne savait pas combien d'étudiants il avait couverts de son sort. Il craignait que s'il détournait le regard, sa concentration ne se brise. Des perles de sueur ruisselaient sur ses veines saillantes.
Ce n'aurait pu durer que quelques secondes, mais cela parut une éternité avant que le blanc ne s'estompe enfin. Lance tomba à genou, cherchant son souffle. Il força sa tête à se relever du sol et constata que la plupart des mages avaient survécu. « Déesse, sauvez-nous. » Une stupeur silencieuse figea les étudiants. Les marches menant au Reach s'ouvrirent et des douzaines de Gardiens montèrent.
« Partez ! » Le sang coulait librement des yeux et du nez de Lance. Les étudiants dévalèrent les escaliers par vagues. Il ne les rejoignit pas. Les instructeurs étaient les seuls formés au combat, et c'était leur devoir de retenir les ennemis. Il ne savait pas qui avait survécu, mais il devait gagner du temps pour leur fuite.
« Faites sortir tout le monde d'ici », aboyèrent les instructeurs autour de lui. « Prévenez la Capitale que nous sommes attaqués ! »
Pince se fraya un chemin dans la foule et aida Lance à se relever. L'étroitesse des marches ne permettait qu'un nombre limité de descentes à la fois. « Devons-nous aider ? Où devons-nous aller ? »
« Cerlius ! » hurla Lance. « Cerlius, où es-tu ? Emmène-les à l'Ombre du Mage ! » Personne ne s'avança, et un poids s'installa dans les entrailles de Lance. Cerlius gisait loin, juste avant une foule de Demis. Aucun instructeur n'avait été près d'eux, pourtant ils allaient bien. Cerlius, lui, non. Le sang s'accumulait là où l'une de ses jambes aurait dû être. ... non.
Lance connaissait Cerlius depuis deux semaines. Le jeune étudiant avait tenté de l'étrangler lors de leur première rencontre, puis avait battu un autre étudiant. Lance était entré dans le Dimmer pour lui faire la leçon, mais en était ressorti en conversant avec un prodige, un pair. Cerlius serrait encore sa liste de questions dans ses mains, une habitude prise entre deux leçons particulières. Lance avait vu tant de potentiel en ces deux semaines. À présent, tous ces progrès, ce potentiel intact et ces souvenirs nets gisaient dans la boue, immobiles comme les morts.
La vision de Lance se brouilla de larmes. Sa robe verte claqua tandis qu'il levait les mains vers le ciel et visait le nuage au-dessus. Sa rage, d'ordinaire il calmait une émotion si volatile. Cette fois, il s'en servit pour former des douzaines de cercles magiques. Le nuage au-dessus se tordit et vira. D'une traction de son mana, le nuage forma un tunnel, une tornade. « Cerlius, c'est ce que tu voudrais, non ? Leur faire payer ? En tant qu'instructeur, je vais leur offrir un beau spectacle ! »
La tornade tourna de plus en plus vite jusqu'à ce que des formes en jaillissent. Des démons pleuvers, s'écrasant sur le bâtiment. Lance plongea dans un lac limpide de concentration inébranlable. Quatre autres tornades se formèrent autour du périmètre du bâtiment. Plus il tuait, plus il avait de cadavres à lancer sur les vivants. Le crissement écœurant des os brisés était une musique à ses oreilles.
Ceux qui en sortirent battirent des ailes de chauve-souris et brandirent leurs armes. Les instructeurs lancèrent des sorts, envoyant l'ennemi par masses dans la mer de nuages en contrebas.
Les Gardiens étaient prêts, mais les Démons ne touchèrent jamais le sol du Reach. Ils se contentèrent de tourner autour des mages. Peut-être avaient-ils peur des Gardiens, songea Lance, sachant que les statues de pierre n'étaient conçues que pour le combat rapproché. Il avait tort, comme il le découvrit bientôt lorsqu'un second cercle magique immense se forma haut au-dessus de l'académie. Le nuage au-dessus s'était scindé en deux sections pour survivre, comme un lézard qui coupe sa propre queue.
Une voix dominatrice tonna : « Encore. »
Les instructeurs pâlirent et jetèrent les bribes de mana qui leur restaient dans leurs barrières fissurées. Les yeux de Lance s'écarquillèrent et il laissa son sort se dissiper. Il reforma sa barrière et secoua la tête, se souvenant des effets de la présence démoniaque sur l'esprit. Non. Il devait se concentrer sur le sauvetage de ceux qui restaient en vie.
Tous les regards se tournèrent vers le ciel, attendant un nouveau coup.
Un instant passa. Rien ne se produisit. Le cercle magique pendait au-dessus de leurs têtes, menace imminente, orage prêt à frapper. Au lieu d'une force oppressante s'abattant, ce qui tomba fut une neige douce. Le sort ne s'activa jamais.
La neige noire tomba en gros flocons, recouvrant le toit. Les Démons tournoyaient et ricanaient. Ils frappaient leurs armes l'une contre l'autre et marmonnaient des mots dans leur langue. Quelques instants de plus passèrent et les instructeurs anxieux restèrent sous la protection de leurs barrières. Les seuls libres de bouger étaient les Demis, qui n'avaient aucun bouclier sous lequel se cacher. Ils s'enfuirent sans regarder en arrière, à la jalousie de tous les autres.
Il ne perçoit rien provenant de la neige, songea Lance. C'est probablement une diversion. Ils veulent nous pousser à gaspiller notre magie. Comment n'ai-je pas senti leur approche plus tôt ? Maintenant Cerlius est parti, et c'est de ma faute. Une perle de sueur roula le long de son menton, et ses yeux se portèrent sur la neige noire. N'est-ce pas... c'est de la poudre noire !
Le cercle magique ne se forma jamais, exactement comme l'avait voulu le Roi Démon, Zolgon. Les cercles magiques ne consommaient guère de mana, mais il maudit tout bas entre ses dents. « Qui aurait cru que les Humains possédaient un mage du vent aussi puissant ? Grande Chamane, penses-tu pouvoir continuer ? »
« ... oui », la Grande Chamane était à genou, utilisant les dernières bribes de son mana pour maintenir la forme du cercle magique. « Je ne laisserai pas tout cela être vain... » elle faillit s'effondrer dans un accès de toux. Zolgon la regarda dans cet état pitoyable et faillit se lever pour l'aider, faillit.
La plupart des démons avaient été contraints de descendre. Ceux qui étaient restés portaient de gros sacs sur le dos. Ils répandirent lentement la poudre noire, un autre cadeau des rebelles. « Alchimiste », appela-t-il l'un d'eux. « C'est le lot modifié, n'est-ce pas ? »
« Oui, seigneur », répondit le démon en ricanant.
« Remets m'appeler seigneur et ta tête tombera de tes épaules », menaça Zolgon. Si le démon n'avait pas été un tel atout, il aurait exécuté cette promesse depuis longtemps.
Les sacs furent vidés. « Branath... » Zolgon restait assis, observant les petites mines désespérées à travers une longue-vue. « Utilise le feu draconique. Je ne veux pas risquer que les mages éteignent les flammes. »
« Oui, Votre Altesse. » Branath prit une grande inspiration et l'énorme cercle magique changea. Avec les derniers lambeaux de son mana, une unique boule de feu bleue tomba, le dernier clou dans le cercueil des mages.
Un pilier de flammes s'éleva avec un fracas plus fort que le sort précédent de Branath. Les barrières se fissurèrent. Membres et cadavres volèrent par-dessus des tas de terre calcinée. Le bâtiment entier trembla sous l'explosion. Le toit s'effondra dans le troisième étage. Les survivants s'enfuirent dans toutes les directions comme des rats.
Branath se tourna vers Zolgon. « Ne risque-t-on pas de tuer le champion de la Créatrice, Doevm ? »
Zolgon sourit en répondant. « Branath, crois-tu que je commettrais une erreur aussi simple après ton mentorat ? Il est très probablement protégé par elle, de la même manière que je le suis par le Dieu du Mal. Et s'il est mort... » Zolgon haussa les épaules. « Il ne valait probablement pas la peine. »
Il lança sa longue-vue à l'un des ouvriers de la poudre noire derrière lui et prit une grande inspiration avant de beugler : « Charge ! » Enfin les démons fondirent comme des vautours sur un cadavre, mûs par une faim frénétique de bataille.