Jersin resta bouche bée, comme beaucoup des camarades de Cerlius. Tous se tournèrent vers Pince, qui avait pris la défense du paria — l'abruti musclé. De sombres nuages se formaient haut au-dessus de la Zone, comme si les cieux eux-mêmes avaient été jetés dans le désarroi. Lentement, les sorts instables se dissipèrent tandis que toute l'attention se portait sur Cerlius.
— Les questions ne sont jamais stupides, et doivent toujours être posées à voix haute. Un autre étudiant prit la défense de Cerlius, Ronlo, puis un autre, puis un autre encore, jusqu'à ce que le calme de la Zone soit brisé par des disputes chaotiques.
« Larque, tu as raison pour les étudiants, » pensa Cerlius. « Et pour les professeurs. Qu'est-ce qui se passe ? Je ne sens aucun sort en train d'être lancé. »
« C'est parce que ce n'est pas de la magie, » dit Larque. « C'est le résultat d'un trait démoniaque. C'est pour ça que je n'ai pas été repéré. Je n'ai pas senti une présence aussi forte depuis... non. »
Les autres instructeurs tournèrent curieusement la tête vers la source du vacarme. — C'est ridicule, dit Jersin. Les règles sont les règles. Il lança un regard noir à Cerlius, l'origine de l'éclat, et leva sa canne pour un nouveau coup.
Lance s'interposa devant Cerlius. — Et personne ne connaît les règles mieux que moi. Je connais les punitions. Je sais ce que vous faites aux Demis, et comment vous aimez tordre la vérité. Article huit, paragraphe quatre du règlement de l'académie : si un instructeur lève la main indûment sur un autre, il sera exclu et dans certains cas exécuté.
— Tu bluffes, ricana Jersin. Tu te souviens vraiment de tout ça ?
— C'est moi qui l'ai écrit, cracha Lance. Il saisit soudain la canne de Jersin. — Maintenant, peut-être qu'il est temps pour une démonstration pratique de magie Composée. Le mana crépita dans sa main. — Ce n'est peut-être pas correct, mais vous vous fichez de ce genre de choses, pas vrai, Jersin ?
Jersin cracha au visage de Lance : — C'est *instructeur* Jersin, pour vous. Il tenta d'arracher sa canne, mais Lance tint bon. Le mana jaillit comme un geyser autour d'eux, repoussant les étudiants. Un vent hurlant s'enroula autour de Lance. Le sol trembla sous les pieds de Jersin. — Tu vas enfin te montrer à la hauteur aujourd'hui ? Les nuages sombres au-dessus plongèrent la Zone dans des couches d'ombre.
— J'ai toujours eu du cran, dit Lance. Je me suis juste retenu jusqu'ici. J'ai supporté toutes vos conneries, vos répliques et vos pleurnicheries, et maintenant vous avez épuisé ma patience. La poigne de Lance se resserra tandis que le vent s'enroulait autour de son corps, formant une sorte d'armure. — Alors maintenant, je vais vous briser.
— Tu essaieras, la canne de Jersin glissa de la main de Lance et se planta dans la terre. Le sol tremblant s'éleva en une forme humanoïde aux deux yeux brillants, un golem conscient.
« Vas-tu les arrêter ? » demanda Larque.
« Et dire quoi ? » répondit Cerlius. « Il y a un ordre chez les Humains, et l'interrompre le perturberait, que j'aie raison ou tort. »
« Comment vas-tu te préparer alors ? »
« Me préparer ? » Cerlius scruta la Zone. « Pour quoi faire ? Un seul démon puissant ne peut pas nous menacer. La guerre est dans onze mois. »
….
Zolgon était assis au bord d'un nuage, les jambes ballantes sans souci au monde. Sa queue se terminait par un dard aussi pointu et déchiqueté que ses oreilles et ses dents. Au lieu des deux cornes typiques des démons, il en avait quatre, tordues, grossièrement incrustées de divers joyaux. Malgré l'apparence de ses cornes, il aimait porter du cuir simple fait des nombreux dragons qu'il avait tués.
Il respira l'air pur du royaume des Humains et admira la belle vue de l'académie de magie en contrebas. Les mages d'Acrin s'agitaient comme des fourmis, si désespérés d'accomplir leurs devoirs et d'obéir à leurs supérieurs qu'ils en devenaient aveugles à tout le reste. Une légère brise imprégnée de mana passa près de lui et descendit vers le toit. Il ricana, réalisant que les mages avaient déjà succombé aux effets de la présence démoniaque.
Les oreilles pointues de Zolgon tressaillirent au silencieux battement d'ailes d'une chouette qui s'arrêta une douzaine de pas derrière lui. — Votre Altesse, dit la chouette après s'être transformée en un simple serviteur démoniaque. Les ailes à plumes devinrent membraneuses, semblables à celles d'une chauve-souris. Zolgon ne se retourna pas, mais il savait que le serviteur était à genoux. Après tout, chaque démon s'agenouillait devant lui.
Certains avaient refusé par le passé ; ils étaient devenus la proie des corbeaux et des asticots dans le royaume démoniaque. Même les ennemis avaient leur utilité, que ce soit comme futurs esclaves ou leurres pour l'armée humaine arrogante. — Je te permets de parler, fit Zolgon d'un geste de sa main griffue.
— Le chef de la Résistance... dit le serviteur en relevant la tête. — a réussi à attirer Alexander Finlish à l'extrême ouest du Royaume, conformément aux termes de l'accord. Il n'a demandé qu'une chose : que vous soyez prudent vis-à-vis d'un seul individu. Un rire collectif et discret résonna derrière le serviteur et Zolgon.
D'un simple claquement de doigts de Zolgon, l'armée derrière lui se tut. — Le Dieu du Mal m'a donné un avertissement similaire. En y regardant de plus près, le serviteur put voir un motif géométrique de tissu cicatriciel, la marque du Grand Chaman. Il n'osa pas s'y attarder, d'autant que Zolgon arborait une rare grimace.
« Je ne vois aucune menace de sa part, et c'est ce qui m'inquiète. Il ne s'est pas dévoilé comme moi et le héros. Il est resté dans l'ombre comme s'il était une personne ordinaire. Il est terrifiant. » Il sourit. « Je n'arrive pas à le cerner, comme si je fixais un loup déguisé en mouton. »
Zolgon se frotta le menton et afficha un sourire aigu et pointu tandis que son serviteur se taisait. La plupart des démons portent des particularités, des mutations qui confèrent une capacité supplémentaire ou une amélioration physique.
Peu importait d'où l'on venait à ses yeux, seulement ce que l'on pouvait faire. C'était pourquoi le serviteur était un serviteur, puisqu'il était l'une des couvées les plus faibles, non mutées. Quant à pourquoi il tremblait, c'était à cause de l'être devant lui, la présence unique du roi démon. Tous les démons avaient une présence qui tordait et altérait les esprits autour d'eux. Le roi faisait exception, la seule exception, simplement à cause de son pouvoir.
Un seul pouvait la supporter, le Grand Chaman, son mentor et gardien. Elle s'approcha de Zolgon et lui tapa sur l'épaule. La guerre est un lieu d'agonie : elle prêchait les enseignements du Dieu du Mal à travers son jeûne extrême. Divers charmes et cataplasmes couvraient sa peau anormalement pâle. Si le serviteur ne l'avait pas su, il aurait cru que la femme était la mère du jeune Zolgon.
Branath rejeta ses cheveux couleur sang sur ses bois implantés et parla : — C'est une si belle journée. Le Dieu du Mal accomplit la volonté de la Créatrice, ou du moins il l'accomplissait jusqu'à présent. Cette attaque était prophétisée pour avoir lieu dans onze mois. Cette fois, cette réincarnation, est différente. Elle est aléatoire et imprévisible.
Les cartes que chaque camp cachait depuis des siècles sont enfin jouées. Nous sommes ici en train de briser chaque prophétie, chaque passé, chaque histoire qui ait jamais existé. La peur est naturelle.
— La peur ? ricana Zolgon. Non, je pensais à des alternatives pour tuer le champion de la Créatrice. D'un simple battement de son unique aile, il se retrouva sur pied. — Le traître là-bas nous a informés d'une salle appelée le Dimmer. Je pense que cela fera l'affaire. Il contourna Branath et fit face à l'armée en attente. — Le parchemin.
Branath s'inclina et retira un parchemin des épaisses fourrures qui l'enveloppaient. Le bruit de centaines d'armes était glacissant. Chaque arme était faite de la pierre noire la plus dure, et les lames étaient en Amthyste — un cristal violet dur comme l'acier.
Les démons prirent l'envol, battant leurs ailes membraneuses. Des démons montés sur d'énormes sangliers de lave et sur toute autre créature monstrueuse qu'ils avaient apprivoisée. L'armée grogna et rit. L'essence vitale des Humains prenait la forme d'une brume externe, mais l'essence vitale démoniaque prenait la forme de segments exosquelettiques sous la peau. Pas trop volumineux, pas trop petits, segmentés et réguliers.
Branath parcourut le parchemin et un cercle magique se forma, si grand que le serviteur dut reculer d'un pas. La complexité de chaque caractéristique n'était attendue que pour un sort volé au Mage en chef. Les motifs s'illuminèrent d'une lueur bleue et un faisceau de destruction s'abattit. — Commencez.