Ashtehar s'agenouilla devant les maîtres de sa secte comme il l'aurait fait devant la déesse elle-même. Son apprenti vêtu de blanc, Oliver, se tenait juste derrière lui, la tête rasée courbée sous sa capuche. « Ce serviteur indigne salue ses maîtres. » dit Ashtehar doucement. Oliver fit écho.
Les maîtres formaient un trio constitué des trois hommes les plus âgés et les plus forts de la secte. Lorsqu'on devient disciple de la secte, on reçoit une robe blanche. Au fil de l'avancement dans les rangs et la force, les robes sont échangées contre des plus sombres. Pour atteindre le sommet de la secte, on reçoit une robe rouge symbolisant le chemin de sang emprunté pour y parvenir. Les trois maîtres portaient des robes rouges qui couvraient chaque partie de leur corps. Seule leur voix n'était pas dissimulée.
« Ashtehar. » Une voix grave et rauque s'éleva sous l'une des trois capuches rouges. « Tu ne nous as pas déçus comme tu le penses. »
« Mais si, maîtres ! » s'exclama Ashtehar. « Le héros a été trouvé dans un autre pays. Si seulement j'avais enfreint les règles et sillonné le monde, je l'aurais trouvé plus tôt. Je vous en prie, tuez-moi pour ma désobéissance. » Il plaqua son visage contre le sol.
« Imbécile, » Une autre capuche parla. « Si tu avais enfreint nos règles, tu serais mort, et cela n'aurait rien changé. Pour l'instant, nous devons nous adapter aux circonstances. Le héros est apparu dans un autre pays, Vilbar. Nous ne pouvons pas aller directement à l'encontre des ordres de notre pays. Nous devons combattre pour reprendre le héros — »
« Je ferai de mon mieux. » Ashtehar l'interrompit et plaqua tout son visage contre le sol.
« Ashtehar. »
« Oui, maîtres ? »
Une perche jaillit sous l'une des capuches rouges et transperça la main d'Ashtehar. Ashtehar ne cria pas, mais son corps trembla. « La prochaine fois que tu interromps l'un de nous, mon arme traversera ta tête. » la lance flotta de retour sous la robe.
« Comme je disais, nous devons combattre pour reprendre le héros, mais ce sera notre faux objectif. Nous participerons à cette guerre pour les apparences. Notre véritable objectif tourne autour de la prophétie du héros. Le héros est destiné à vaincre non seulement le roi démon ressuscité, mais aussi un second ennemi. C'est une irrégularité jamais vue auparavant. Il y a toujours eu un héros et un roi démon, ni plus ni moins. Cette prophétie mentionne une Liche, qui ne sera ni bonne ni mauvaise. C'est un catalyseur, mais nous ignorons de quel côté elle se trouve. La Liche, pour l'instant, marche dans la peau d'un humain. Nous supposons qu'il s'agit d'un mage au pouvoir incroyable à un jeune âge dans le royaume d'Acrin. C'était l'étendue des informations données par la déesse. Un bon point de départ pour chercher serait le front de bataille. La Liche pourrait immédiatement traquer le héros. »
« Et que souhaitez-vous que je fasse de cette Liche ? » Ashtehar releva la tête mais resta en position agenouillée.
« Trouvez-la et éliminez-la. » Les trois maîtres dirent d'une seule voix. « Le héros a toujours gagné. Le héros gagnera toujours. Cette Liche est une irrégularité qu'il faut traiter. Si cette Liche interfère avec le jeu et change le destin du héros, alors elle est le mal. »
« Compris, je pars immédiatement. » Ashtehar se leva et fit sortir son apprenti de la pièce. Le soleil brûlait au zénith, se reflétant sur le crâne luisant d'Oliver et sa robe blanche. Chacun de ses mouvements hésitait. Il restait collé à son maître, veillant à ne pas trop s'approcher. Ses yeux restaient rivés au sol alors même qu'il ne baissait pas la tête. « Écoute-moi, Oliver. » Le grand et massif Ashtehar regarda son minuscule apprenti de quatorze ans. Les yeux marron d'Oliver se rétractèrent avec le reste de lui. « Nous allons au front de bataille. Je participerai à la force principale pendant que tu resteras en arrière pour agir comme soigneur pour l'armée d'Acrin. Compris ? »
« Oui, maître. » Oliver tressaillit quand Ashtehar posa une main épaisse sur sa tête.
« Voici mon apprenti. Tu es toujours respectueux, comme je t'ai appris. Tu devras m'écouter et suivre chacun de mes ordres durant cette guerre. C'est une mission importante pour moi. Si tu la rates, tu seras puni. » Ashtehar sourit. « Mais tu es un bon garçon. Tu ne m'échoueras jamais. Tu es trop proche de la déesse pour ça. » Il retira la capuche d'Oliver. Oliver se couvrit le visage de ses mains. « Es-tu encore nerveux à cause des cicatrices ? » Il arracha les mains d'Oliver.
Le nez et les oreilles d'Oliver étaient rentrés vers l'intérieur. Tout autour de ses grands yeux marron couraient diverses cicatrices et ecchymoses. Le coin de sa bouche portait des points de suture frais. « Je suis nerveux à cause des cicatrices. S'il vous plaît, laissez-moi remettre ma capuche, maître. » demanda Oliver, tremblant.
« D'accord, » Ashtehar relâcha son apprenti. « En route pour le front de bataille. »
...
Thomas mit la tête dans ses bras, assis dans l'obscurité. Il était dans sa cachette d'enfant : derrière le tableau de la bibliothèque. Chaque fois qu'il se sentait triste ou accablé, il venait ici pour retrouver la paix. « Je l'ai vraiment fait cette fois. » pensa-t-il. « J'ai tout dit à père et je me suis enfui. J'ai agi selon mon âge et j'ai fui le conflit. Peut-être suis-je vraiment un noble coincé. Je n'arrive même pas à faire face à mon propre père correctement. Je me demande ce que Doevm aurait fait. Il serait probablement resté et aurait continué à crier sur père. Je commence à voir ce que père trouve en lui. » Son estomac vide gargouilla. « Je suppose que même toi tu es fâché contre moi ? »
« Thomas. » Réginald clopina jusqu'à la bibliothèque. « Thomas, je sais que tu es ici, mais je ne sais pas exactement où. Je suis un peu... » Il rot. « Ivre en ce moment. » Il s'assit à son bureau. « Écoute seulement. Je t'aime plus que tout. Je ne savais pas que tu me haïssais. Je ne savais pas ce que je te faisais. Je voulais juste que tu sois en sécurité et heureux. Il s'avère que je ne fais que la moitié du travail. S'il te plaît, sors. Je veux faire tout mon travail de parent. S'il te plaît... » Il s'affala sur son bureau et s'endormit.
Thomas fit grincer le tableau, l'ouvrit et entra dans la bibliothèque. Il tapa l'épaule de Réginald, mais celui-ci ne bougea pas. Il ronfla bruyamment. Thomas sourit, ressortit en rampant de la bibliothèque, récupéra une couverture et la jeta sur les épaules de son père. « Je ne te hais pas, » chuchota-t-il. « Je voulais juste que tu m'écoutes pour une fois. » Il sortit de la bibliothèque sur la pointe des pieds. Jameson l'attendait.
« Tu t'es réconcilié avec ton père ? »
Thomas secoua la tête : « Il dort, alors je l'ai laissé tranquille. »
« Il a besoin de son sommeil. » Jameson entreprit de descendre l'escalier hors du manoir. « Il n'a pas dormi correctement depuis le jour de ta naissance. Chaque jour, il reste éveillé à s'inquiéter pour ta sécurité. Il souriait tant, mais maintenant je ne le vois plus jamais. S'il te plaît, parle-lui. Autant qu'il pense que tu as besoin de lui, lui aussi a besoin de toi. Si ce n'était pas pour toi, il ne serait qu'une enveloppe vide à glander dans l'argent de son père. Emmène-le dehors. » Jameson laissa Thomas réfléchir.
« L'emmener dehors ? » pensa Thomas. « Je n'ai jamais mis les pieds hors de Petal Town. Quels endroits y a-t-il ? » Thomas jeta un coup d'œil dans la bibliothèque. Il y avait une carte sur le bureau avec un seul bar marqué d'une étoile à côté. Thomas n'avait jamais compris ce que c'était, et il s'en fichait. « Peut-être qu'on ira dans un bar pour mon anniversaire. Il n'est pas grand buveur, mais ça le fera sortir de la maison. »