Dans une cabane délabrée, envahie par la moisissure et le vent froid, était assis un garçon qui n'avait pas plus de quatre ans. Dans ses mains maigres, il tenait une plume prise à l'une des poules de son père. Il trempa sa plume dans la boue et écrivit sur une planche de bois. Chaque trait, bien qu'il lui prenne une minute entière, était bâclé. Doevm claqua la langue et essuya la boue sur sa chemise en loques. Après quelques minutes de plus, il parvint tout juste à déchiffrer les mots : Jour trois. Rena avait été si surprotectrice qu'il avait à peine eu l'occasion de s'exercer à écrire. Il brisa sa plume et jeta la planche par terre. 'Quand, pensa-t-il. Quand m'échapperai-je de cet enfer ? Quand pourrai-je apprendre à me battre ?' Il frissonna et serra ses haillons contre lui. Son nouveau corps avait de quoi le rendre fier. Il n'avait ni malformation, ni maladie, ni handicap ; il était cependant né roturier. 'Ces sales humains et leurs rangs', pensait-il chaque fois qu'il souffrait du froid. Le froid lui était aussi insupportable que sa dépendance envers sa mère. Les morts-vivants naissaient en créatures autonomes. Ils étaient faits pour se battre, surgis des décombres de corps adultes. Les humains, en revanche...
« Je t'en prie, Hank, pose cette bouteille ! » s'écria la mère de Doevm. Un claquement sec retentit, et elle gémit, comme d'habitude. Des pas s'éloignèrent vers les bois. Doevm jeta un coup d'œil hors de la maison et vit sa mère, un peu de sang coulant de sa joue rougie. Elle le vit et sourit. « Viens là », dit-elle, comme on appelle un chien.
Doevm ne pouvait pas soupirer. Il ne pouvait pas faire beaucoup de choses qu'il aurait aimé faire. Tout le mana qu'il avait accumulé pendant plus de mille ans avait disparu. Il devait repartir de zéro. Comme son corps ne pouvait pas encore supporter une grande quantité de mana, il n'en rassemblait que de quoi lancer des sorts de base. Il pourrait devenir le mage le plus puissant du monde. D'ici un an ou deux, il pourrait tuer ses deux parents et jeter leurs corps dans les bois pour que les loups les dévorent, mais il ne le ferait pas. Parce qu'il s'était juré de ne pas être magicien dans sa nouvelle vie. Ce serait trop facile de régler tous ses problèmes grâce à la magie. Il ne s'était pas réincarné pour être magicien ; il s'était réincarné pour être combattant.
Créatrice avait chamboulé ses plans. Elle l'avait mis dans un jeu dont il ne voulait pas faire partie. Après avoir vaincu le héros, Doevm devrait se retirer du jeu, soit en mettant fin au jeu, soit en mettant fin à Créatrice. Il avait tout prévu. Il apprendrait à se battre pendant un demi-siècle tout en accumulant son mana. Quand il serait assez puissant, il irait l'abattre, à la force de ses poings et de son mana.
Cela, cependant, devrait attendre. Dans cette vie, il avait déjà décidé de commencer comme combattant. La première étape était de devenir plus fort. Arthur n'avait pas été le meilleur des professeurs, mais l'une des rares choses que Doevm avait apprises de lui était la façon la plus rapide de devenir physiquement fort : développer ses muscles et son essence vitale.
Doevm trottina jusque dans les bras de sa mère, en trébuchant un peu pour être convaincant. Elle le serra contre elle et l'embrassa sur le front. « Écoute-moi, papa est juste un peu fâché en ce moment. Quand il est comme ça, il faut juste que tu te tiennes à l'écart. Un jour, je te le promets, tu n'auras plus à avoir peur de lui. »
'C'est toi qui dois te tenir à l'écart, pas moi', pensa Doevm. Il estimait pouvoir développer assez de muscles et de coordination pour tuer son père vers dix ans. Il ne lui faudrait qu'un clou rouillé ou une pierre tranchante, et que le père s'endorme. Doevm utiliserait son essence vitale pour liquider son père d'un seul coup. Si le mana était la manifestation immatérielle de l'âme, l'essence vitale en était la manifestation physique. Comme l'essence vitale était propre aux organismes vivants, Doevm n'en avait jamais eu. Même une créature aussi faible que sa mère possédait une essence vitale, simplement trop infime pour servir à quoi que ce soit.
Elle inspirait et expirait par souffles tremblants. Comme elle le tenait serré contre elle, il sentait les battements rapides de son cœur. Ses mains, d'ordinaire chaudes et douces, essuyaient leur sueur sur ses vêtements. Pour accroître son essence vitale, il fallait être exposé à des émotions extrêmes ou à des circonstances dangereuses. Des circonstances si dangereuses qu'on risquait d'y laisser la vie. Si elle avait appris à développer son essence vitale, elle serait désormais extrêmement forte, mais il existe aussi une seconde condition : le combat.
Deux âmes doivent s'entrechoquer pour s'affiner l'une l'autre. Chaque âme sert de meule, et l'autre de diamant brut (ou de jade, apparemment). Si la mère avait résisté au père ne serait-ce qu'une fois, son âme se serait renforcée, et son essence vitale avec elle. Doevm secoua intérieurement la tête devant sa pauvre mère ignorante. 'Dommage que tu sois encore amoureuse de cette pâle imitation de notre espèce. Tu aurais pu être forte. Tu aurais pu être plus qu'un pion jetable à mes yeux', pensa Doevm tandis que sa mère chantait « sa » berceuse préférée.
« Oh, le vent, le vent souffle à l'est.
Jusqu'au bout du monde, il fuit la bête.
Ses crocs sont pointus, mais maman a sa harpe.
Elle l'endormira en comptant les moutons.
Oh, le vent, le vent souffle à l'est.
Jusqu'à la fin des temps, maman te sauvera de la bête. »
Sur ce, Doevm s'endormit. Il était, après tout, un garçon de quatre ans, et sa voix était belle. Au cours des quatre années où Doevm avait été humain, il avait vécu les choses à travers des yeux humains. Quand il était une liche, il considérait sa vie comme banale et ennuyeuse. Maintenant qu'il était humain, il se rendait compte que son passé avait été solitaire. Chaque fois qu'il se souvenait de quelque chose ou qu'il pratiquait la magie, il sentait un vide dans son cœur.
Doevm avait des pensées pendant son sommeil. Il se souvenait que les humains appelaient ces pensées des « rêves ». Ils représentent les pensées et les sentiments pendant que le cerveau se réorganise. Ses rêves étaient toujours les mêmes : il se battait contre Arthur. Il s'imaginait sa victoire serrée et le bonheur qu'il avait à enfin dominer son adversaire. À chaque combat, qu'il perde ou qu'il remporte une victoire imaginaire, il se sentait un peu moins seul.
« Rena ! » Un idiot le réveilla. Hank cognait à la porte avec sa bouteille vide. Doevm était dans son berceau. On était au milieu de la journée, donc sa mère, Rena, était sans doute aux champs, à gagner tout juste de quoi vivre. Le noble de ce village était le seigneur Reginald Virility. Doevm supposait qu'une centaine d'années environ s'étaient écoulées depuis sa mort, car s'il reconnaissait bien la famille Virility, il ne connaissait pas ce prénom. C'était l'une des familles nobles les plus généreuses, qui offrait aux roturiers des occasions supplémentaires de gagner un salaire correct. Offrir plus d'occasions, cela voulait dire deux choses : être esclave dans le manoir juste à la sortie de la ville, ou cueillir dans les champs de roses. Les fleurs étaient leur principale activité, mais la plupart choisissaient l'esclavage. Parce que ces fleurs étaient spéciales. Une simple piqûre d'épine pouvait injecter assez de poison pour tuer quelqu'un. Les malheureux roturiers portaient bien un équipement, mais ce n'était qu'une petite protection de cuir pour les mains et les bras. Celle de Rena s'était usée depuis longtemps, et avec Doevm qui mangeait son argent, elle ne pouvait pas s'en offrir une autre.
« Rena ! T'es là-dedans ? » Hank cogna de nouveau à la porte. La bouteille lui glissa des mains et se brisa par terre. « Oups. » Il hoqueta en tripotant la poignée et finit par entrer. « Doevm, j'ai un boulot pour toi. » Il entra en titubant dans la chambre de Doevm et le sortit de son berceau. « C'est un truc que toi seul peux faire. » Souriant et gloussant, il porta Doevm jusqu'à ses dégâts. « Maintenant, il faut que tu ramasses chacun de ces petits morceaux. » Doevm sentit son estomac se nouer tandis qu'on le posait droit sur le verre. Des éclats s'enfonçaient déjà dans la graisse de ses genoux. Il grimaça et pleura.
« Oh oh, le gamin pleure. Le gamin pleure. » Il leva les yeux vers le ciel nuageux. « Le gamin pleure. Petite merde bien pénible. » Il se pencha. « La prochaine fois que je t'entends brailler... » Il enfonça le visage de Doevm dans la terre. « Je te tue. » Il rit de plus belle tandis que son fils se débattait. Doevm ne pouvait plus respirer. Il fouilla le verre de ses bras pour se creuser un peu d'air. C'était comme si chaque morceau de verre était pointé sur lui. Le verre se teinta de rouge tandis que la douleur l'engloutissait comme les flammes draconiques de sa vie précédente. La main le lâcha. Il toussa de la salive et du sang.
Hank s'éloigna vers le champ de roses : « Rena ! »
Doevm regarda ses mains et ses pieds. Il ne pouvait même pas se soigner. Il n'avait jamais appris la magie sacrée, impossible pour un mort-vivant comme lui. Bien qu'il connaisse à peu près toutes les magies, il ignorait celle dont il avait le plus besoin. Non que saigner soit un gros problème. Si les enfants étaient faibles, ils avaient de grandes capacités de régénération. Le seul problème, ce seraient les cicatrices. Rena paniquerait sans doute et essaierait de frapper Hank, mais elle était si faible qu'elle ne ferait rien. Puis Hank riposterait... Et comme ce serait la première fois que Rena se défendrait, et que Hank serait encore ivre, cela deviendrait dangereux.
'Il est temps de le tuer, pensa Doevm. Rena n'a rien de spécial, mais je préfère l'avoir elle plutôt que toi.' Il regarda le verre brisé autour de lui. Il avait beau être assez tranchant pour lui lacérer la peau, Doevm n'avait ni le poids pour entailler la chair de son père, ni la maîtrise pour lui trancher une artère. Il avait été mage. Tout ce qu'il savait de l'assassinat, c'était invoquer un démon des ombres pour s'en charger à sa place. S'il ne tranchait pas une artère, Hank le tuerait. Même si Doevm parvenait à trancher l'artère, il faudrait un moment pour que Hank meure. Il perdrait sans doute plus d'alcool que de sang.
Le seul choix de Doevm serait quelque chose d'empoisonné : les épines des roses. Il ramassa tout le verre et le jeta derrière la maison, là où Hank jetait d'habitude ses verres. Il rentra et s'emmitoufla dans des vêtements de rechange, pour que ses coupures ne se voient pas. Rena ne serait pas dupe éternellement, mais une journée était tout ce dont il avait besoin. Hank entravait sa croissance, il devait donc être éliminé. 'Créatrice, maudite hypocrite, pensa-t-il. Tu me traiterais de meurtrier pour ces pensées. À mes yeux, j'assure mon avenir. Aux yeux de Rena, ce sera un soulagement. Si l'une de deux personnes doit mourir, et que l'une est bonne et l'autre mauvaise, pourquoi ne pas tuer la mauvaise ?' Il alla derrière la maison, là où Hank cachait sa réserve d'alcool.
Il prit une bouteille, fit sauter le bouchon et s'en aspergea. Tandis que la terre et le sang s'en allaient, une douleur pire encore que celle du verre le fit hurler et se tordre. Chacune de ses trente-six blessures était assez profonde pour laisser une cicatrice. Toutes hurlaient à travers son système nerveux. Tandis qu'il se tordait, il se jura que Hank connaîtrait la mort la plus douloureuse qui soit. Quand la douleur reflua et qu'il resta étendu par terre, à l'agonie, il pensa à sa mère.
'La vraie méchante, ici, c'est Rena. Si elle avait compris que son mari était irrécupérable, rien de tout ça ne serait arrivé. Elle se ment à elle-même. Elle croit pouvoir sauver Hank, mais en réalité, elle a trop peur pour s'enfuir. Elle n'arrête pas de promettre de me protéger et de faire quelque chose, mais ce n'est que de l'illusion. Après Hank, quand tu seras vieille et fragile, ce sera ton tour.'