« La soigneuse ne nous soignera pas », dit l'étudiant.
« Pourquoi ? » demanda Lance. Le garçon frêle se tenait à peine droit. De petites braises brûlaient encore dans ses cheveux gris. Heureusement, les brûlures s'arrêtaient à un pouce de ses yeux marron, sans quoi il aurait été aveugle. « Êtes-vous banni de l'infirmerie ? Chaque étudiant a droit à des soins s'il les demande. C'est dans la première section du règlement, bon sang de déesse. »
L'étudiant secoua la tête et sortit une bobine de bandages de son anneau spatial. « Je peux encore bouger. La soigneuse me renverra sans utiliser de magie sacrée. »
« Permettez-moi, » dit Lance en tendant la main. « J'ai l'impression d'être encore plus inutile que du Ploly à rester planté là. » Le garçon lui tendit les bandages et Lance commença à bander le côté de son visage. « Comment t'appelles-tu, déjà ? »
« Pince, » répondit Pince. « Je ne suis pas surpris que tu ne connaisses pas mon nom. Je ne parle presque jamais en classe, sauf peut-être à Ronlo ou occasionnellement à quelques autres. »
Lance hocha la tête : « Tu devrais peut-être poser plus de questions. Tu te ferais remarquer. »
Pince laissa échapper un rire nerveux : « Bien sûr. Je ferai juste ça. »
Lance serra la première couche, et Pince grimça. « Pourquoi as-tu l'air si hésitant ? »
Pince baissa la tête. « Je ne sais pas comment l'expliquer autrement que je ne veux pas prendre la place de Cerlius. Il ne fait que poser des questions sans arrêt. Il n'arrive pas à comprendre un sujet aussi compliqué que la magie avec son esprit simple. »
« Quoi ? » Lance faillit jeter Pince hors du Reach. Le garçon semblait sincère, comme s'il avouait une vérité honteuse. « Où as-tu entendu ça ? »
« Tout le monde le sait. » Pince haussa les épaules, sans croiser le regard de son instructeur. « Il ne réfléchit qu'avec ses poings, comme quand il s'est occupé de Travis. Il s'est même présenté en vêtements déchirés qui puaient le premier jour de cours. N'est-ce pas pour ça que tu en as fait ton apprenti ? Parce qu'il a besoin d'une aide spéciale ? »
« Quoi ? C'est tout ? C'est ça qui l'a isolé du reste de la classe ? » Lance fronça les sourcils et noua la dernière partie des bandages. « On dirait que la classe s'est arrêtée net depuis qu'il a été envoyé à l'infirmerie, tu ne trouves pas ? »
Pince se frotta le menton. « Je suppose. » Il passa le doigt le long de la lisière des bandages et de ses cheveux brûlés : « Tu es vraiment doué pour ça, même mieux que les Demis. » Il attrapa soudain Lance et se baissa juste à temps, un jet d'eau bouillante passant au-dessus de leurs têtes pour s'écraser dans la mer de nuages en contrebas.
« Espèce d'idiot inutile ! » hurla Jersin vers la source du cercle magique raté. Lance pouvait lire Jersin comme un livre ouvert. Sa rage rentrée avait perdu son exutoire. Il était trop occupé avec ses propres élèves pour harceler les Demis comme d'habitude. Il avait littéralement de la mousse aux lèvres en agitant sa canne rouillée.
Chaque classe s'était regroupée autour de ses instructeurs, prêts à intervenir à la moindre seconde. « Si ce jet avait touché quelqu'un... » pensa Lance. « Il aurait eu besoin de plus que des bandages. » Il se tourna à nouveau vers Pince : « Comment peux-tu être si certain que la soigneuse refusera de te soigner par magie ? Accepte-t-elle encore des élèves ? »
Le garçon désigna sa jambe que Lance examinait maintenant de plus près : elle était couverte de croûtes et de cloques. Brûlures au premier degré, peut-être même au second. « D'expérience, je sais qu'elle n'accepte rien d'autre que les blessures graves. Tous mes amis ont la même réponse : tant qu'on peut pratiquer la magie, on ne peut pas arrêter l'entraînement.
On ne pouvait pas argumenter parce que les gens pour qui elle réserve sa magie... » Le côté découvert de son visage pâlit. « Sans la magie sacrée, je suis sûr que ces pauvres âmes seraient mortes. Comparé à eux, je vais bien. » Il tira sur sa robe noircie. « Relativement. »
Lance détailla Pince de la tête aux pieds. Il ne pouvait offrir aucun réconfort, ni trouver d'excuses convenables. Les élèves traversaient le Reach comme des étoiles filantes dans un ciel nocturne. Lance les rattrapait et les renvoyait directement au travail. « Les élèves se font déjà massacrer, » songea-t-il. « Comment ça pourrait être pire ? » Il poussa un long soupir : « Va. Je ne trouve aucune raison de te retenir. »
« Merci. » Pince partit et, lentement, un cercle magique instable se forma devant lui.
Lance se mordit la lèvre jusqu'au sang. Il n'était qu'un simple observateur du chaos qui se déployait, comme le reste des instructeurs furieux. Les cours n'étaient pas autorisés, le Reach étant un lieu d'expérience pratique. Si cette règle n'existait pas... Ou s'il la brisait, juste une fois. Il n'était pas trop tard. Il pouvait le faire. Les autres instructeurs avaient enfreint les règles et s'en étaient tirés sans problème. Pourquoi pas lui ?
Une douleur vive remonta le long de son bras gauche. Sa main à trois doigts s'était refermée en poing. « Tiens, » marmonna-t-il pour lui-même. « Je ne savais pas que je pouvais encore faire ça. »
Le grincement d'un escalier qui bougeait attira l'attention de Lance. Un à un, des segments rectangulaires se formèrent en ligne diagonale vers le troisième étage. Il inclina la tête sur le côté. Les premières années venaient à peine de commencer leur session. Personne ne devrait monter. Comme personne n'était grièvement blessé pour l'instant, personne ne devrait descendre non plus.
« C'est impossible, » haletèrent plusieurs instructeurs à proximité.
Le premier à monter fut un Demi, qui s'inclina et rejoignit les autres serviteurs.
Il fut suivi par quelqu'un d'autre, quelqu'un dont la présence dominatrice envoya un frisson le long de l'échine de Lance. Si la plupart des élèves ressemblaient à des diamants bruts, celui qui montait était comme une lame affûtée, précise. Cerlius posa le pied dans le Reach pour la première fois depuis une semaine. Il leva les yeux de son livre et marcha vers son instructeur.
Lance ne connaissait pas grand-chose du passé de Cerlius, seulement qu'il était un vétéran nommé Doevm. « Tous les chevaliers sont-ils aussi résistants que lui ? Il a l'air normal ! » Même avec ces pensées qui tourbillonnaient dans sa tête, Lance savait que la situation était loin d'être normale. Rien qu'en sentant le mana de Cerlius, il pouvait dire qu'il avait connu une croissance terrifiante.
« Comment ? » demanda Lance, à la fois confus et ravi. « La soigneuse a dit qu'il te faudrait un mois pour récupérer. Peu importe ta force, c'est trop rapide. Et ton mana... » Lance supposa que même les élèves le percevaient, puisqu'ils ne cessaient de le fixer.
« J'ai toujours été différent, » dit Cerlius en haussant les épaules. Il referma son livre et le glissa sous son bras. « C'est juste la seule fois où mes différences m'ont aidé. Toutefois... » Il prit une grande inspiration. « Trenton m'a montré que j'aurai aussi besoin des autres pour progresser. »