« Quelqu'un a-t-il des questions ? » demanda Lance. Pas un seul élève ne leva la main. Ils ne savaient tout simplement pas par où commencer, ou étaient trop occupés à noter chaque mot de Lance. Le Mage en chef avait correctement prédit la réaction des nobles. Le programme complet de première année avait été accéléré, non, propulsé dans la magie composée, anéantissant les leçons finement ajustées de Lance. Les pauvres élèves connaissaient à peine les bases. Comment étaient-ils censés gérer quelque chose d'encore plus complexe ?
« Faites de votre mieux », avait dit le Mage en chef à chaque instructeur lors d'une réunion d'urgence. « J'ai fait tout ce que j'ai pu pour nous gagner du temps. »
« Un mois, ce n'est pas suffisant », avait argumenté Lance, et pour une fois, les autres instructeurs prirent son parti. « Nous, instructeurs, connaissons nos élèves. Il est impossible de s'attendre à ce qu'ils saisissent un sujet aussi complexe en un temps aussi minime. Vous croyez que l'infirmerie est occupée maintenant. Qu'en sera-t-il quand les élèves essaieront de créer des sorts qu'ils ne comprennent pas ? Et les nobles veulent une démonstration à la Capitale ? Ne sommes-nous que des numéros de cirque pour eux ? »
« Je comprends vos préoccupations aussi bien que quiconque ici », claqua le Mage en chef. « Mais les nobles sont déjà impatients de me mettre la tête sur le billot, surtout la faction Von Trike. On dirait que les nobles partent en guerre avant tout le monde. Ils essaient de s'approprier chaque institution du royaume. À présent, ils viennent pour nous, pour me remplacer. S'ils réussissent, par la déesse du bien, je vous le promets, la douleur que vous voyez maintenant ne sera rien comparée à ce qui arrivera ensuite. »
Lance grimça au souvenir. Il passa sa classe morose au peigne fin. Pour couronner le tout, le moral avait touché le fond. Le Gardien tonnant cliquetait sans cesse dans les couloirs, jour et nuit, les élèves exigeaient des gardes devant leurs quartiers, l'infirmerie regorgeait de blessés, et le pire, de loin, était le siège vide au fond de la salle de classe de Lance.
« Quelqu'un a-t-il des questions ? » répéta Lance. Il jeta un coup d'œil au bureau de Cerlius par force d'habitude. Une semaine s'était écoulée depuis l'attaque. Cela semblait plus long. La poussière avait remplacé ses piles de papier. Le soigneur avait déclaré que lui et les six autres victimes avaient besoin de trois semaines de repos supplémentaires. Un élève absent n'était pas nouveau, mais Cerlius n'était pas qu'un élève.
Ce n'était que maintenant que la classe comprenait la niche vitale que Cerlius comblait. Ils l'avaient considéré comme un outsider, une simple mouche sur le mur. Ils n'avaient jamais réalisé comment il posait toutes les bonnes questions, et améliorait leur compréhension. « Je sais que vous avez tous des questions. » Lance insista pour la troisième fois. « Parlez. » Les élèves regardaient soit le siège vide de Cerlius, soit évitaient le contact visuel comme des coupables. Lance eut l'envie de hurler, mais il savait qu'ils étaient aussi frustrés que lui. Peut-être même plus.
Finalement, une main se leva. Lance la désigna, sans trop s'attendre à grand-chose. C'était le deuxième élève le plus intelligent, un garçon potelé à la coupe au bol nommé Ronlo. « Instructeur, ce sera peut-être une question bête. »
« Il n'y a pas de questions bêtes. » Le rassura Lance, mais cela sonna plus comme un rappel pour la classe. « Seulement des nobles bêtes. » Il gloussa dans l'espoir de détendre l'atmosphère, mais la classe ne fit que gémir.
« Pouvez-vous répéter ce que nous venons de voir ? » demanda Ronlo avec un haussement d'épaules qui disait : « J'essaie, mais je ne sais pas quoi faire. »
« Volontiers, » répondit Lance avec un sourire. « Les sorts composés utilisent deux éléments dans un seul cercle magique afin de créer un nouveau type de magie. Par exemple, on peut, en utilisant le vent et l'eau, créer une tempête de pluie ou un brouillard dense. »
« Répéter le même concept avec d'autres mots ne suffira pas, » pensa Lance. « Ce sujet est trop avancé pour eux. Je dois le décomposer étape par étape, mais sans de bonnes questions, je ne peux pas dire sur quelles parties ils butent. C'est l'équivalent de parler à un mur.
À ce rythme, ces gosses vont se faire massacrer à la fin du mois quand on les fera s'affronter. À quel point le public est-il apeuré pour que les nobles nous forcent à faire une démonstration de force ? Une seule intrusion a suffi. J'entends dire que les Exécuteurs quadrillent toute la Capitale et le Souterrain à la recherche de terroristes, mais je n'aurais jamais cru qu'ils prendraient de telles mesures drastiques jusqu'à maintenant. »
La cloche sonna un air triste, signalant le début du déjeuner. Lance et les élèves gémirent. « Peut-on zapper le Reach après le déjeuner ? » se plaignit Ronlo.
Lance secoua la tête. « Rangez-vous. Nous suivrons le protocole. » Tout le monde traînait. La plupart boitaient sur des membres meurtris ou grattaient de vieux bandages. Les soigneurs avaient dû recourir à des traitements non magiques pour économiser leur mana pour les blessures plus graves.
« Assurez-vous de manger. » Lance le rappelait à ses élèves chaque jour, bien que ce fût davantage pour lui-même. Il se dirigea vers une table d'instructeurs aux yeux cernés, et s'affala. De toutes ses années à l'académie, ce jour était le plus silencieux que la cantine ait jamais connu.
Le poisson était fade, sans goût. La cloche sonna. Pas de répit. Les premières années gravit péniblement le redouté Reach. Puis tout commença, le champ de bataille chaotique de sorts à demi cuits. Les éléments volaient dans tous les sens, lacérant le sol et l'air. Certains s'en sortaient mieux que d'autres, mais stagnaient. Certains se blessaient.
« Ne peut-on pas zapper le Reach ? » Lance se souvint de la question de Ronlo. Il avait raison. Ils auraient dû zapper le Reach, mais Lance faisait confiance au Mage en chef et aux règles. Il devait y avoir quelque chose, un certain avantage qui émergeait de tant de mal évitable.
Un sort de feu d'un élève exploser juste devant lui, et le souffle le projeta du toit. Lance avait prêt avec un sort de vent, et le ramena sur la terre ferme. Ce genre d'événements était autrefois rare, mais plus maintenant. « Merci, » s'inclina l'élève et se tourna pour continuer l'entraînement, mais Lance le retint. « Y a-t-il un problème ? »
Lance plissa les yeux face au côté assombri du visage brûlé de l'élève. Il fumait encore. « Va voir le soigneur, » dit-il. « Tu es trop blessé pour continuer. »
« Mais Instructeur Lance, je ne peux pas, » insista l'élève. « Tant qu'un élève peut marcher, le soigneur ne nous soigne pas. »