La caisse était simple, sans inscriptions, juste un couvercle maintenu par du bois pourri. Frey se mit en position, mais Elero le dépassa en roulant. « Enfin », dit-elle. Elle regarda les autres et désigna la sortie, leur faisant signe de fuir si quelque chose tournait mal.
« Prudence », avertit Frey tandis qu'Elero arrachait le couvercle.
Elle se pinça immédiatement le nez et se détourna. « Ça sent le cadavre », faillit-elle vomir.
« Il y a quelque chose ? » demanda Thomas.
Elero fit signe aux autres de s'approcher. La caisse était vide, hormis un unique morceau de papier, mais quelque chose y avait dû être stocké autrefois, ou quelqu'un.
Elero retira la note, en souffla la poussière et la lut à voix haute : « Si tu lis ceci, cela signifie que j'ai échoué à réparer ce que le Dieu du Mal t'a fait. Je suis désolé, plus que tu ne le sais. Les enchantements cachés dans les piliers ont reconnu ta signature de mana. Tu as très probablement détruit ma chambre. C'est quelque chose que ce traître, Eric Guildri, ne ferait jamais. Il ne doit jamais l'apprendre, mais tout cela t'est bien égal, n'est-ce pas ? Les Liches ne se soucient guère des affaires humaines.
Tout ce que tu veux, c'est mon secret, ce que tu as probablement imaginé n'être qu'un sort de plus dans ton arsenal. Non, derrière ces doubles portes se trouve quelque chose de bien plus grand, plus grand que nous tous. Prends-le. Ce sera la seule chose pour te défendre quand ils viendront te chercher. Crois-moi, ils viendront. La magie, les poings et le métal ne fonctionneront pas. Je te lègue mon héritage : mes élèves, mes fils, mon plus grand regret. »
Elero, Frey et Thomas baissèrent les yeux sur la vieille caisse poussiéreuse. Thomas trouva qu'elle dégageait une odeur similaire à celle du bras de Kilot, sauf cent fois plus forte. De vieilles taches de sang tapissaient l'intérieur, comme s'il n'y avait jamais eu de véritable corps entassé dans ce cercueil exigu. Peut-être que si le corps avait été découpé en plus petits morceaux il aurait pu entrer, ou s'il s'agissait simplement d'un petit corps.
« Si tu veux en savoir plus sur ton passé », Elero retourna la note et continua sa lecture. « Tu dois d'abord trouver le bon chemin. Tu te souviens peut-être de cette vieille cachette dans le Souterrain, n'est-ce pas ? Suis la grotte jusqu'à notre foyer. Tue jusqu'au dernier de tes meurtriers. Signé, Maximus Draken. »
« Un chemin », dit Thomas en se tournant vers les piliers. Son attention fut attirée par la ligne profonde, constante à travers les inscriptions bâclées. « Elle doit mener quelque part. »
« Nous l'avons déjà confirmé », soupira Elero. « Mais nous devons savoir où elle va. » Elle renversa la caisse et, après avoir dispersé un nuage de poussière qui s'élevait soudain, elle découvrit une gravure.
Contrairement aux autres inscriptions bâclées, celle-ci était bien plus nette, comme si plus de temps y avait été consacré. Elle était aussi étrangement visible dans la lumière. Des bâtonnets déchiquetés avaient des « x » pour yeux. Certains avaient des cornes, d'autres des auréoles, mais la plupart étaient de simples humains. Les bâtonnets morts gisaient en tas grands comme les montagnes en arrière-plan. « C'est horrible », pensa Thomas. Il ne pouvait même pas commencer à compter le nombre de morts, et encore moins imaginer des tas de cadavres aussi grands.
Au sommet du plus gros monticule se tenaient deux bâtonnets. L'un était évidemment un humain puisqu'il n'avait ni auréole ni cornes. L'autre portait une cape sombre. Deux yeux flamboyants familiers brûlaient dans un crâne. Bien que ce ne fût qu'une gravure, Thomas eut l'impression que ces yeux de feu le transperçaient.
Des fils enserraient les deux figures comme si elles n'étaient que des marionnettes dans un spectacle. En suivant les fils à travers les nuages, on arrivait à deux masques pointus. L'un affichait un sourire chaleureux avec une légère fente. Que ce soit l'effet du temps ou un dessin intentionnel, la fente déformait la chaleur du masque. L'autre masquait fronçait les sourcils, et tandis que Thomas y passait la main, il constata qu'il recelait plus de profondeur que tout le reste. Il pouvait imaginer l'homme qui avait sculpté le masque y passant sa lame encore et encore.
Au bout du dessin, presque hors du flanc de la caisse, se trouvait un petit bâtonnet humain caché dans un bâtiment familier : l'Académie de magie. Les seuls mots de toute la gravure étaient au-dessus de la tête du garçon : « Il paiera pour ce qu'il a fait à ma famille. »
« Qu'est-ce que tout ça ? » demanda Elero en passant la main sur le dessin. « Ça a l'air d'être un massacre massif mais je n'ai rien lu là-dessus. Le livre sacré n'en parle pas non plus et je vois le symbole des Moines de guerre. »
« J'ai toujours lu que les bâtiments de pierre blanche étaient autrefois entiers et solides », dit Thomas en désignant des bâtiments éparpillés le long des montagnes de la gravure. « Le Souterrain n'a jamais été achevé, et la plupart des ruines que l'on voit aujourd'hui ont été détruites par une calamité inconnue. Tout le monde sait que le passé de Maximus Draken a été effacé de l'histoire, mais ses exploits sont restés. C'est l'un des plus grands mystères du monde. Quoi qu'il lui soit arrivé, il n'était pas seul. » Il se tourna vers Frey. « Quel âge as-tu dit que Doevm avait ? »
« Assez vieux », répondit Frey en fixant la petite caisse avec un froncement de sourcils profond. « Elero, peux-tu me montrer comment faire un frottis ? »
« Je n'ai plus de papier », haussa les épaules Elero. « Ce n'est pas vraiment une priorité pour moi de transporter du papier. »
Frey sortit le livre qu'il lisait depuis son arrivée à la capitale et arracha la première page. « Ça ira ? »
Elero sortit hésitante un morceau de charbon de son anneau spatial et le lui tendit. « Frey, qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
« Ça ira ? » insista Frey en désignant la page. Elle était remplie de son écriture et de celle de Doevm, des lettres patiemment repassées encore et encore à l'encre vieillie.
Elero acquiesça : « Ce sera dur à déchiffrer plus tard, mais pour l'essentiel, oui. » Après une rapide démonstration, Thomas et Frey réalisèrent à quel point le processus était simple et la gravure fut copiée.
« Nous n'avons pas besoin de copier le dessin », haussa les épaules Thomas. « Nous pouvons simplement emporter la caisse dans notre anneau spatial. Peut-être qu'elle aura une utilité secrète ou quelque chose. »
Frey secoua la tête et sortit un briquet et de l'acier.
« Attends ! » Thomas tendit la main. Trop tard. Frey fit pleuvoir des étincelles sur la caisse, qui s'enflamma comme un feu de camp. La vieille odeur horrible disparut, remplacée par l'odeur fumée d'un feu de camp chaleureux. En quelques secondes, la caisse poussiéreuse fut réduite en cendres. Le passage du temps n'avait pas laissé grand-chose à brûler. « Pourquoi ? »
« Ça ne nous rendrait pas meilleurs qu'eux », dit Frey en désignant les bâtonnets et les masques sur son papier. « Je n'aime rien là-dedans. Allons juste chercher Doevm. Nous ne sommes pas là pour résoudre un mystère. Nous sommes là pour ça. » Il désigna la ligne traversant la carte tracée. « Elle mène quelque part, alors allons-y. » Sans un mot de plus, il se tourna et s'éloigna.
« Et pour ne jamais se séparer ? » demanda Thomas.
« J'ai besoin de me calmer. » dit Frey en disparaissant par l'entrée de la ruine.
« Au moins, aidez-nous à ramasser la carte », marmonna Thomas. Il désigna la note dans la main d'Elero. « Je peux la voir, au cas où il y aurait quelque chose que moi seul verrais ? » Elero acquiesça et la lui tendit. Thomas parcourut la note de Draken et son visage s'assombrit.
« Tu as trouvé quelque chose ? » Elero se redressa.
« Rien », soupira Thomas en rendant la note. « Juste une confirmation. Seul un Mort-Vivant aurait pu découvrir ceci, et je l'ai trouvé. » Il se détourna d'elle et fit le tour de la pièce pour ramasser les morceaux de leur carte. Il jetait parfois un coup d'œil vers l'entrée et essuyait un peu de sang sur ses lèvres. Elero observa en silence. « Quand j'ai… changé », finit par parler Thomas. « J'ai fait un black-out. Je ne me souviens de rien. »
« Tu veux que je te remette les idées en place ? » demanda Elero.
Thomas secoua la tête. « Je peux deviner ce que j'ai fait. Je suis désolé. »
« Tu l'as déjà dit. »
« Ça ne suffit pas. J'ai l'impression que ce ne sera pas la dernière fois. »
« Ne t'inquiète pas », réconforta Elero en roulant plus près. « Doevm nous soignera tous les deux quand nous le reverrons. Nous redeviendrons normaux. »
« Normaux ? » Thomas gesticula vers la ruine autour d'eux. « Rien de tout cela n'est normal. Notre ami est une Liche qui connaît Maximus Draken. Je perds lentement la tête. Frey est en partie héros, et toi tu as des ailes, je suppose. Vous pouvez tous les deux afficher vos pouvoirs avec fierté. Moi, de mon côté, j'ai essayé de vous tuer.
Je vous ai freinés avant, quand j'ai été kidnappé. Je vous ai freinés à nouveau il y a quelques secondes. J'ai mangé un lapin entier l'autre jour. Quelle sera la prochaine ? J'ai essayé de passer à autre chose, mais plus j'essaie d'oublier, plus j'y pense. Et si ça arrive pendant mon sommeil ? Et si je vous prends par surprise et que— »
« Nous retrouverons Doevm avant ça », insista Elero. « Nous devons continuer d'avancer. Essaie juste de te contrôler. »
« J'ai essayé. »
« Essaie plus fort alors », dit Elero. « Nous pouvons te trouver des animaux à manger. Tu feras mieux si tu t'entraînes. »
Thomas leva les bras, résigné : « Et comment le saurais-tu, mademoiselle l'ange ? Tu as de l'expérience avec la magie noire ? »
« Oui, j'en ai », claqua Elero. « Et ne m'appelle plus jamais comme ça. » Son dernier mot résonna dans la chambre silencieuse. On aurait pu entendre une mouche voler tant c'était calme. Le regard fulgurant qu'elle lança à Thomas lui coupa le sifflet. « La magie noire s'infiltre dans les recoins les plus profonds de ton esprit. Elle brise chaque partie de toi et ronge ta santé mentale si tu ne résistes pas. Si tu arrêtes jamais de lutter, tu te soumettrais à elle. Je suis sûre que Doevm ne t'a pas ramené dans l'intention de te transformer en lapin zombie. »
« Attends, quoi ? »
« Il nous faut juste trouver quelque chose qui fonctionne. » Elero enchaîna précipitamment, passant par-dessus la confusion de Thomas.
« Comme quoi ? » demanda Thomas. « Je veux essayer. Je veux résister à cette chose, mais ça n'a pas marché. Manger des trucs donne l'impression de se soumettre. On dirait une solution temporaire. »
« L'équilibre », dit Elero. « C'est comme les inscriptions : tu as deux faces en toi. Si tu t'accroches à ce que tu étais, tu ne verras pas ce que tu deviens. Si tu ne vois pas ce que tu deviens, tu ne peux pas t'y préparer. Tu t'apprêtes à marcher dans les ténèbres, et tu dois ouvrir les yeux pour voir le bon chemin. »
« Je pense », dit Thomas les yeux s'écarquillant. Il scruta les piliers. « Je vois où ça doit mener ! » Il marcha jusqu'au dernier pilier, où se trouvait la plus grande inscription, celle qui détaillait le bas de l'Académie de magie. « Le chemin mène à l'Académie de magie. On peut le faire. On peut faire évader Doevm. »
« Voilà », Elero lui tapa dans le dos. « Bien joué. »
« Alors, c'était quoi ce truc tout à l'heure sur le fait d'être un lapin ? » demanda Thomas.