Le monde de Cerlius était sombre. D'ordinaire, un océan rouge l'attendait, accompagné de cris lointains occasionnels. Cette fois, ce n'était que les ténèbres. Son estomac se noua tandis que la soudaine sensation de chute le submergeait. Le silence glacial lui transperçait la poitrine et les membres comme mille aiguilles. L'odeur de bois et de métal le fit tousser, expulsant le peu d'air qui restait dans ses poumons. Il se débattit et gigota dans le cercueil exigu, mais il savait qu'il mourrait bientôt, tout comme son frère.
« J'ai tout dit, tout ce que je sais ! » hurla Cerlius en se réveillant en sursaut. Ses vêtements et ses draps blancs étaient trempés d'une couche de sueur froide et de sang séché. Il se frotta les yeux et scruta les alentours à la recherche de ce traître. Il ne vit qu'un rideau bleu.
« Calme-toi, » dit une femme en robe blanche immaculée, debout à quelques pas de son lit. Elle écarta lentement le rideau, révélant des rangées de lits et de rideaux semblables à celui de Cerlius. Au plafond, une fresque représentait la déesse observant les patients avec un sourire aimant, attentionné, putassier. « Tu es en sécurité maintenant. Je suis soigneuse à cette académie depuis quatorze ans. Tu peux me faire confiance pour prendre soin de toi. » La Soigneuse fit signe à un Demi proche. « Prévenez les instructeurs que Cerlius est réveillé. »
Le Demi s'inclina mais ne partit pas immédiatement. « Quelque chose d'autre ? »
La Soigneuse se tourna vers une douzaine d'étudiants inconscients dans d'autres lits. « C'est le seul éveillé. » Le Demi acquiesça et s'en alla, frayant son chemin parmi quelques Gardiens en patrouille avant de disparaître par l'une des trois portes en bois au fond.
Cerlius s'enfonça dans le lit confortable et souffla. « Suis-je encore à l'Académie de magie ? »
La Soigneuse haussa les épaules. « Techniquement, oui. Je viens de soigner la vilaine blessure sur ton bras, mais tu seras fatigué par conséquent. » Cerlius inspecta son bras marqué de cicatrices et ne trouva aucune blessure. Sa tête, en revanche, lui lancinait et battait sous le violent contrecoup de la perte de sang. « Bon, si vous m'excusez, je dois m'occuper des autres patients. »
« Mon petit stratagème a fonctionné, » songea Cerlius en se redressant lentement. « Larque, as-tu remarqué quelque chose ? » Il attendit quelques secondes mais n'obtint aucune réponse. « Larque ? »
« Quoi ? » grommela Larque. « Ce n'est pas parce que tu es réveillé que je dois l'être. »
Cerlius sentit le démon se retourner dans son sommeil. « Tu es d'une inactivité totale ces temps-ci. »
« Attends un an et redis-le. »
Cerlius haussa les épaules. Il attendit quelques minutes, se demandant pourquoi il y avait tant de patients et de Gardiens. C'était presque étrange de voir les statues bouger plus de quelques secondes. Les autres étudiants avaient peut-être été soignés, mais Cerlius reconnut l'état de leurs robes, en lambeaux. C'était indubitablement le résultat de la poudre noire.
L'une des portes du fond s'ouvrit, et le Mage en chef entra. Il était flanqué des instructeurs du premier étage et d'Olpi. Tous se dirigèrent vers le pied du lit de Cerlius. « Tu es donc le disciple de Lance, un garçon nommé Cerlius, » la voix chevrotante de Glenin Ostroch semblait résonner dans la salle. « J'ai entendu dire que tu as mis quelqu'un dans ce même lit il n'y a pas longtemps. Il semble que le karma t'ait rattrapé, tu ne trouves pas ? » Il frappa sa canne contre le pied du lit et afficha un large sourire édenté.
« Je suppose, » haussa les épaules Cerlius.
« Je suppose, » ricana le vieil homme. « Qu'en penses-tu, du karma ? »
Cerlius jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de l'homme, vers les cinq instructeurs impatients et Olpi nerveuse. « Je pense que les gens s'imaginent avoir fait quelque chose de mal lorsqu'ils subissent un revers dans la vie. »
Glenin acquiesça. « Chacun voit midi à sa porte. Moi, j'aime voir les règles de l'académie comme le karma. Si on les suit, on grandit. Sinon, on stagne et on pourrit. On n'y trouve peut-être pas grand réconfort, mais tant que des résultats sont obtenus, je suis satisfait. » Ses vieux os craquèrent alors qu'il s'asseyait sur le lit. « C'est un peu comme le plan de repas. On croit généralement que le poisson aide à développer le mana, donc on en sert tous les jours. J'aime les résultats, mais ça me fait haïr les échecs. »
« Je les déteste. Je peux m'en contenter si j'apprends au moins quelque chose de l'échec, mais ce ne fut pas le cas cette nuit. » Il frappa le lit à nouveau, cette fois avec un claquement retentissant. « Tout est à cause de cette nouvelle poudre noire. Par coïncidence, tu as de l'expérience avec cette substance, c'est bien ça ? »
Cerlius se figea, son esprit filant vers le sac de poudre noire dans sa chambre. Les Demis ignoraient peut-être ce que c'était, mais le Mage en chef, lui, le savait certainement. « Oui, j'ai aidé à découvrir sa composition. » Il garda le visage neutre en faisant défiler divers scénarios dans sa tête. Il imaginait l'homme sortant le sac à tout moment avec un large sourire. Cerlius se redressa un peu plus.
« Et cette découverte m'a rendu heureux, » continua le vieil homme. « parce que des résultats avaient été obtenus. C'est pourquoi je t'ai permis de devenir le disciple de Lance même après que tu aies enfreint les règles. Tu as un tel potentiel en toi, mais c'est dommage que tu dégages une si mauvaise aura. J'ai connu quelqu'un d'autre comme ça, qui te ressemblait trait pour trait. » Lance et Trenton pâlirent légèrement tandis que les trois autres instructeurs tournaient la tête vers eux. « Elle et son disciple ont fait tant de bien pour cette académie, plus que quiconque n'aurait cru possible. C'était incroyable, les exploits qu'ils ont accomplis, les cotes impossibles qu'ils ont battues. »
« Malheureusement, » poursuivit Glenin. « ils ont choisi d'enfreindre les règles, et ils ont été exécutés pour cela. Le karma les a rattrapés. Je te dis ça parce que je ne veux pas revivre le passé. Tu peux me donner des résultats. Tu l'as prouvé. Maintenant, je veux que tu me dises la vérité, pour le bien de l'académie, pour ton propre bien. Quand cette flèche a sifflé à travers ta fenêtre, qu'as-tu pensé ? Peux-tu nous dire ce qui s'est passé ? »
Cerlius regarda le groupe juste derrière l'homme. Olpi et Lance acquiescèrent tous deux, lui faisant confiance. Il prit une grande inspiration et fit face au vieil homme : « Après être rentré dans ma chambre, » Cerlius fit semblant d'être encore sous le choc, mais profita en réalité de ce temps pour choisir soigneusement ses mots. « La fenêtre a été brisée par une flèche. Un cristal s'est planté dans mon bras. Je me suis évanoui de perte de sang. »
Même face à un mensonge aussi court, aussi simple, le Mage en chef semblait le transpercer du regard.
Il hocha la tête et se tourna vers Olpi : « Et toi, Demi, as-tu quelque chose à offrir ? Quelque chose qui pourrait te mettre dans les bonnes grâces de l'académie ? »
Olpi avala sa salive alors que l'instructeur Jersin la poussait en avant. Elle afficha un sourire plein de chaleur en rapportant : « Je regrette de ne rien avoir à signaler, Mage en chef. J'ai raccompagné Cerlius dans sa chambre après sa leçon avec Lance. »
Glenin hocha la tête. « Mon ouïe n'est plus ce qu'elle était. Tu as dit directement dans sa chambre, c'est bien ça ? » Olpi acquiesça, et l'estomac de Cerlius se noua. Le Mage en chef fit signe à Lance d'avancer. « À quelle heure votre leçon avec Cerlius s'est-elle terminée ? »
« 22 heures, Mage en chef, » dit Lance sans hésiter.
Cerlius jeta un coup d'œil à un petit artefact suspendu au-dessus des portes, un cadran solaire d'intérieur qui n'a pas besoin de lumière. Il était une heure du matin. « Je suppose que j'ai dormi un moment. »
Glenin secoua la tête. « La leçon s'est terminée à dix heures. Ce n'est pas possible. J'ai trouvé Cerlius à onze heures et demie. Je suis peut-être lent dans ma vieillesse, mais je sais qu'il ne faut que quelques minutes pour rejoindre les quartiers des étudiants. Cerlius, tu affirmes être juste rentré dans ta chambre, pourtant il y a un écart d'une heure et demie entre la sortie du bureau de Lance et ton arrivée dans ta chambre. De plus, si tu t'étais vraiment évanoui immédiatement, il aurait été impossible de survivre une heure et demie avant qu'on te trouve. »
« Je peux expliquer, » essaya d'interrompre Cerlius.
« J'ai une théorie, » fronça les sourcils Glenin. « Tu vois Cerlius, malheureusement j'ai moi aussi souffert du karma, mais ce karma était immérité. J'ai vécu l'un de ces échecs horribles, exaspérants. Plusieurs parchemins de sorts extrêmement puissants ont été volés dans mon bureau. Tous ceux qu'on a interrogés se sont suicidés en utilisant de la poudre noire. Le combat est fini. Il ne reste qu'un seul suspect, et il me ment. Le karma décide de tout, Cerlius. Tu vas me donner des résultats, d'une manière ou d'une autre. »