Résumé : après s'être infiltré dans l'Ombre du Mage avec l'aide d'Olpi, une demi-elfe demi-humaine, la progression de Cerlius a été bloquée par une porte d'obsidienne qui ne peut s'ouvrir qu'avec un Passe-partout. Au moment où ils s'apprêtaient à partir, un ancien Gardien les a abordés et a révélé un fragment du passé de Cerlius. Il s'est effondré en morceaux peu après. Dans un accès de rage et de tristesse, Cerlius a rassemblé les éclats aveuglément et a reçu une horrible blessure au bras.
Olpi l'a soigné et l'a raccompagné dans sa chambre. Cerlius a ensuite classé son passé en deux des événements les plus marquants : sa renaissance en Liche et la fondation de l'Académie de magie. Il n'avait pas poussé un soupir de soulagement qu'il a découvert que sa fenêtre de cristal avait été brisée par une flèche.
Un mot du mystérieux Notemaker y était attaché, avertissant que Jackal surveillait et connaissait le plan de ses amis. Cerlius a rapidement jeté la note et la flèche, et a mis du cristal dans son bras pour dissimuler ses blessures. Il a perdu conscience juste au moment où les instructeurs faisaient irruption. Larque a exprimé une peur grandissante.
Maintenant, retour à l'histoire…
Olpi bâilla en verrouillant la porte de Cerlius. Heureusement, l'entrée du quartier des domestiques n'était qu'à quelques pas. « Cerlius avait l'air si sûr de lui, il allait récupérer ses souvenirs et s'échapper, mais je ne peux pas l'accompagner », songea-t-elle. « Si je partais, je n'ose même pas imaginer combien de Demis tomberaient sous le bâton de l'instructeur Jersin. Je me demande combien d'humains suivraient Cerlius s'il leur demandait. » Elle sortit de sa poche un gros trousseau de clés qui tintinnabulait et feuilletta les dizaines de clés uniques. À l'exception des portes d'obsidienne, les clés ouvraient n'importe quelle chambre, n'importe quelle salle de cours, et tout ce qui se trouvait entre les deux. Les Demis étaient libres de se déplacer dans la cage pour le reste de leur vie, mais jamais plus loin. Le privilège de partir était réservé exclusivement aux diplômés.
« Hey Olpi », une voix chuchota derrière elle, la faisant sursauter. Elle jeta un coup d'œil en arrière pour voir un garçon passer de porte en porte. Son travail de Demi consistait à vérifier systématiquement les étudiants la nuit, et à signaler immédiatement toute infraction au règlement. Il se tenait à quelques pas de la porte de Cerlius, tripotant un trousseau de clés aussi gros que celui d'Olpi.
Olpi faillit se retourner pour lui faire face, mais se souvint que sa poitrine était couverte de sang. Elle bredouilla un salut et feuilleta les clés un peu plus vite.
« Tu n'as pas croisé Menla, par hasard ? » Le garçon continua de parler, et sa tension artérielle ne cessa de monter.
« Non, je ne l'ai pas vue », Olpi résista à l'envie de jurer tandis que ses mains mouillées glissaient sur les petites clés métalliques. « Pourquoi tu demandes ? »
« Bah, je faisais ma ronde habituelle pour vérifier les chambres quand elle a déboulé devant moi comme si elle avait vu un fantôme ou quelque chose comme ça. Elle s'est même pas souciée de la boue qu'elle traînait, alors que c'est son boulot de garder le sol propre. » Olpi trouva enfin la bonne clé et l'enfonça dans la vieille serrure rouillée. « Tu crois que je devrais lui parler ? » Le Demi passa devant la porte de Cerlius et s'approcha d'Olpi, qui se raidit.
« T-tu devrais finir ton service », bredouilla Olpi en entrouvrant la porte qui grinçait. « Je peux lui parler. » Elle n'arrivait même pas à respirer. Elle était si proche de la sécurité. Elle fit un pas dans la pièce et sentit une traction à sa manche. Si le gamin avait attrapé son poignet, il aurait senti un cœur battre la chamade. « Je peux juste arracher mon bras et courir. » La simple idée de frapper accidentellement le pauvre gosse la fit hésiter.
« Tu ferais ça pour moi ? » demanda le Demi. « Merci Olpi. C'est pas étonnant que ce soit toi qui formes tous les nouveaux. T'es la plus sympa ici. On te suivrait tous en enfer et retour. »
De petites larmes se formèrent dans les yeux d'Olpi. Elle se rapprocha de la porte dans une pauvre tentative de cacher davantage son buste. « Merci. Ça compte beaucoup... Dis, tu le penses vraiment ? Vous me suivriez tous n'importe où ? »
« Bien sûr », le Demi lâcha sa manche et haussa les épaules. « Et merci encore d'aller voir Menla pour moi. Elle avait l'air vraiment mal. » Olpi entendit de petits pas et des cliquetis métalliques alors que le garçon se dirigeait vers la porte de Cerlius. « Maintenant, il me faut juste dénicher cette dernière clé. Bonne nuit. »
« 'Nuit », Olpi n'avait pas l'énergie d'être polie. Elle faillit défoncer la porte avec son épaule et la referma doucement derrière elle.
Contrairement à la beauté épurée de l'académie, le quartier des domestiques était une sorte de chaos organisé. Pour cette raison, beaucoup de Demis considéraient leur foyer comme une structure d'habitation accolée à l'académie plutôt qu'une structure d'habitation à l'intérieur de l'académie.
Des lits de camp et des échelles longeaient les murs de pierre blanche. Sur la gauche, un escalier circulaire était intégré dans un pilier de soutien massif, qui servait aussi à soutenir les deuxième et troisième étages qui craquaient.
À part les murs de pierre blanche qui délimitaient l'espace, les Demis avaient établi leurs propres frontières avec des rangements de tenues propres, impeccables, et les cristaux de lumière occasionnels. Tout au fond, dominant l'ensemble, trônait une pile massive de tenues sales.
Les instructeurs ne faisaient preuve de laxisme que pour les vêtements et la propreté. C'est pourquoi un grand bassin d'eau avait été construit le long du mur du fond, à côté de la pile de vêtements. Olpi ne connaissait pas l'enchantement exact, mais elle savait que l'eau ne se salissait jamais, ne cessait jamais de couler, et ne débordait jamais du bassin. « Je ne pense pas pouvoir traverser sans me faire voir », songea-t-elle en regardant les lits de camp vides.
D'habitude, la plupart des Demis dormaient la nuit, sauf ceux chargés de laver les tenues ou de nettoyer les casseroles sales. La vie nocturne, si elle devait s'en souvenir, se résumait à des parties de jeu occasionnelles et des lits qui grinçaient, mais cette nuit était la plus animée qu'elle ait jamais vue.
Olpi se glissa dans un rangement de tenues et en ressortit vêtue de vêtements propres. Sa fierté professionnelle en prit un coup en laissant sa vieille tenue ensanglantée derrière elle, une action qu'elle avait déconseillée à presque tous les Demis. Comme les tenues étaient du domaine public, elle n'avait pas à se soucier de la propriété. Si une tenue était propre, elle était disponible. Quoi qu'il se passe, elle avait un mauvais pressentiment.