« Allons-y, » dit Frey.
« Mais on peut lui soutirer des infos, » argumenta Elero. Ses ongles avaient percé la peau du cou du Tank, et le sang coulait. « Et avec ça, on peut— »
« Elero, on est là pour toi, » le coupa Frey. « Pas pour ta vengeance, toi. » Il réussit à l'entraîner autour de l'église détruite avant qu'elle ne se dégage, marmonnant en grimpant la montagne.
« Elle avait l'air… » Thomas hésita en rattrapant Frey. « Plus à cran que d'habitude ? Elle a déjà menacé de faire du mal, mais jamais de mort. » Frey ne réagit pas. Il grimpa le long des lianes, apparemment absorbé par ses pensées, et disparut dans les entrées caverneuses au-dessus. Thomas le suivit, rangeant lentement les nombreuses pensées et questions qui flottaient dans sa tête. Après que les trois disciples se furent regroupés, cachés sous une épaisse couverture de lianes emmêlées, ils s'allongèrent à plat ventre et observèrent le marais depuis leur point de vue.
Des torches mouvantes parsemaient la canopée sombre aussi loin que portait le regard. En balayant du regard, Thomas reconnut qu'elles avançaient selon un schéma serré. Le pourtour du marais était de loin le plus lumineux, avec le plus de torches, tandis que le centre était quasi plongé dans le noir. Thomas fronça les sourcils, se demandant s'il verrait encore plus depuis un point plus haut. L'une des torches périphériques bougea soudain, devenant plus brillante à mesure qu'elle dérivait vers eux. Il sentit ses compagnons se tendre sur le sol de pierre lisse, poignant leurs armes.
La lumière de la torche émergea de la végétation : l'Éclaireur. Il était revenu à l'église détruite avec un autre groupe, tous portant les mêmes masques noirs, semblables à du charbon. Les yeux du second groupe se fixèrent sur les étudiants à terre, mais ils n'approchèrent pas encore, pas avant d'avoir fouillé systématiquement la zone.
Une nervosité balaya la fierté arrogante de Thomas comme un courant de retour, car s'il avait hésité, il aurait été repéré c'est certain. S'il avait été pris en train de courir devant, ils n'auraient pas atteint les grottes. Lui, Frey et Elero avaient été blessés rien qu'en gérant trois personnes. À présent, ils étaient cinq.
« Ces torches, » haleta Elero. « Ce sont tous des groupes de quatre différents. Jackal a pratiquement fait une armée avec des roturiers. »
« Je ne pense pas que ce soit tout, » intervint Thomas. « Le chef d'escouade semblait être un noble, et il parlait de l'influence grandissante de Jackal. Comment est-ce possible ? »
« Parce que c'est un putain de bon menteur, et qu'il sait comment manipuler les gens, » marmonna Elero. Elle tremblait tandis que la chaleur quittait progressivement son corps trempé.
Le second groupe d'étudiants réveilla le chef d'escouade, que Frey avait roué de coups, et l'interrogea. « Ils ont un ordre des choses, » expliqua Thomas ce qu'il avait entendu. « Frey, qu'est-ce que tu penses que ça veut dire ? »
Frey fixa le chef d'escouade, qui ne cessait de secouer la tête et de pointer vers le nord. L'envie de descendre le taraudait. S'il pouvait écouter et glaner quelques infos de plus. Il souleva lentement son buste du sol. S'il pouvait… non. Il se rallongea. Il avait merdé une fois, et ça pouvait recommencer.
« Si ce n'était pas pour ce serpent, rien de tout ça ne serait arrivé, » pensa-t-il. Il ne put s'empêcher d'imaginer Alexander lui hurlant dessus. « J'ai dû faire une erreur, mais je ne sais pas laquelle. J'ai besoin de plus d'entraînement, et les autres aussi. Les coups de Frey étaient brouillons et Elero n'était pas elle-même. J'ai mis trop de temps à me faufiler, ce qui a entraîné leurs blessures. Trop d'erreurs et trop de chance pour appeler ça notre victoire. »
« Allons-y, » murmura Frey. Des éclats de glace se détachèrent de lui alors qu'il se relevait lentement et s'enfonçait plus loin dans la caverne. La couleur avait quitté son visage. Ses mouvements étaient raides. Elero était dans un état similaire depuis qu'elle avait aussi plongé. Ils ne pouvaient même pas allumer de feu pour se réchauffer. La lumière les aurait trahis. Heureusement, ils connaissaient tous très bien ces grottes après l'Initiation, et trouvèrent rapidement un endroit isolé pour se reposer.
« Au fait, on est là pour quoi exactement ? » Thomas posa la question qui lui brûlait le plus les lèvres. « On aurait pu venir en plein jour, quand c'est moins dangereux. Puisque ce n'est pas la fosse aux démons, on n'aurait pas d'ennuis. » Maintenant que les malheureuses salamandres venimeuses avaient appris à fuir devant eux, les trois disciples pouvaient se déplacer en sécurité. « Peut-être que Frey veut un endroit sûr pour aller plus vite. C'est ce qu'on fait dans une armée, non ? On trouve une base et on la défend. »
Frey avait dû devenir sourd, car il ne semblait toujours pas entendre Thomas. Même quand ils s'arrêtèrent pour se réchauffer autour d'un feu rapide, le géant resta muet. Thomas se tourna vers Elero, mais juste au moment où il ouvrait la bouche—
« Il t'énerve aussi ? » chuchota Elero.
« Drôle, » dit Thomas. « J'allais te poser la même question. Il agit comme pendant l'Initiation, seulement maintenant c'est plus oppressant. »
« C'est différent, » fit Elero en désignant Frey, qui affichait une expression sombre en fixant le feu. « Avant, il nous gratificait d'un faux sourire et prenait ses distances. Je dis qu'on laisse les choses suivre leur cours. S'il reste renfermé par contre, je le ferai craquer. »
« D'accord, » acquiesça Thomas. Les trois fixèrent le feu, attendant que la chaleur pénètre leurs os gelés. Ils avaient dû le faire machinalement, mais leur façon de s'asseoir laissait assez de place pour une quatrième personne, un emplacement vide. « Alors, qu'est-ce qu'il t'a dit sur cet endroit ? » demanda Thomas au bout de quelques minutes.
Elero haussa les épaules. « Apparemment, Doevm et Frey ont pris sur eux d'explorer plus loin sans nous. Ils ont trouvé une ruine. C'est tout. »
Thomas hocha la tête, pas surpris le moins du monde. Un silence las s'installa, seulement brisé par moments par le claquement de dents, le goutte-à-goutte des stalactites ou le crépitement du feu. Elero utilisa de l'essence vitale pour se soigner pendant que Frey utilisait des bandages. Maintenant qu'il y regardait de plus près, les blessures du géant ne semblaient pas aussi graves qu'il le pensait au début. « Étrange, » songea-t-il.
« Alors, comment tu vas ? » demanda Thomas à Elero après quelques minutes. « Tu m'as un peu fait flipper tout à l'heure quand t'as menacé de tuer quelqu'un. Il le méritait probablement, mais t'as pris un gros risque pour un gain potentiellement minime. »
La main d'Elero tressaillit tandis qu'elle se détournait du feu vers Thomas. « Ce type m'a prise la tête, c'est tout. J'aurais aimé en tirer quelque chose. »
Thomas hocha la tête. « Les gens comme ça, c'est ce qui t'énerve le plus ? »
« Je suppose. » La main d'Elero tressaillit à nouveau. Le feu changea et les ombres étendues des trois disciples dansèrent, mais elle resta immobile, comme si son esprit était ailleurs. Thomas jeta un coup d'œil à l'arrière de son fauteuil roulant, quelques mètres plus loin, où le mot « monstre » était gravé. « C'est Jackal qui a fait ça, » dit Elero, lisant dans les pensées de Thomas. « Au cas où tu te le demanderais. »
Il hocha la tête et n'ajouta rien. Au bout de quelques minutes, les trois rangèrent les cendres dans leurs anneaux spatiaux et reprirent leur route. Thomas avait gardé son arbalète en main, mais il finit par la ranger dans son anneau spatial.
« Garde ton arme dehors, » dit soudain Frey, faisant sursauter Thomas et Elero. « Les trucs les plus dangereux sont encore devant. » Il sortit un cristal de lumière et, tandis que ses rayons perçaient l'obscurité, Thomas tressaillit. « Je voulais aussi qu'on voyage sous le couvert de la nuit pour que Jackal ne découvre pas l'existence de cet endroit. Ça n'a pas tout à fait marché, mais au moins on n'a pas été vus en entrant. »
Thomas et Elero se regardèrent et hochèrent la tête. « Tu penses vraiment que la clé de ma délivrance est ici ? » demanda Elero avec un ton inhabituellement doux. Thomas aurait juré entendre l'océan de sarcasme refoulé qui bouillonnait en dessous.
Frey haussa les épaules : « J'en doute. On est là parce que cet endroit pourrait avoir un indice. Quand Doevm m'a traîné dans la ruine, on n'a rien trouvé d'autre que des cendres et des piliers. Je vous l'ai pas dit à cause de certaines restrictions, mensonges ou méfiance. L'un des trois. » Il poussa un long soupir et se renfrogna à nouveau. Thomas et Elero tentèrent d'en tirer plus à plusieurs reprises, mais l'idiot obstiné ne broncha pas.
Les trois traversèrent d'autres cavernes inondées, passèrent par-dessus les restes de salamandres venimeuses mortes depuis longtemps, et visitèrent même leur ancienne pseudo-base. Divers champignons poussaient aux endroits qu'ils avaient mal nettoyés. Plus profond, plus sombre, plus froid. Les pas cliquetants de Frey devinrent plus forts, raclant le sol. Il fit tourner le cristal de lumière dans sa main encore et encore.
Les sentiers lisses laissèrent place à des couloirs brisés encombrés de décombres, comme si une force monstrueuse s'y était frayé un chemin. Au moins les cavernes précédentes portaient des traces de vie, comme les champignons. Une caverne particulière attira l'attention de Thomas, une caverne avec une odeur horriblement merveilleuse. Le sang recouvrait tout à l'intérieur, et la plupart était encore frais. Les deux autres reculèrent à la vue, mais Thomas s'attarda, se sentant partiellement revigoré.
Le chemin s'arrêta net : un monticule d'armes rouillées et de squelettes humanoïdes. « J'en ai marre de cette merde. Qu'est-ce qui s'est passé ? » craqua enfin Elero. Thomas ne pouvait pas lui en vouloir, il sentait la même boule d'anxiété grossir dans son ventre. « Maintenant Frey, » insista-t-elle. « Tu nous fais pas confiance ? »
« J'ai pas fait confiance aux gens pendant la majeure partie de ma vie, » répondit Frey. Cela faisait longtemps qu'il ne tremblait plus, mais sa voix tremblait. « Je m'appelle Frey Botomon. » Il regarda ses amis dans les yeux avec une expression étrange, douloureuse. « Fils du meurtrier connu sous le nom de Cornelius Eustis Botomon et petit-fils du dernier héros, Arthur Botomon. »
Il montra sa paume ouverte, qui s'illumina d'une aura blanche flamboyante. « Ce pouvoir, je l'ai hérité de mon grand-père, un pouvoir qui n'est ni de la magie ni de l'essence vitale. Doevm me l'a dit. Il s'avère qu'il était un Liche Ennuyé qui s'est réincarné en humain. » Il se tourna et donna un coup de pied dans le monticule, dispersant os et métal rouillé. Elero et Thomas toussèrent alors qu'un nuage de poussière emplissait leurs poumons, mais quand l'air se claircit, ils virent que le chemin continuait. À travers l'entrée cachée, ils distinguèrent la silhouette de deux portes avec une inscription qui disait :
« Ceux qui connaissent l'origine de la magie,
Ceux qui réalisent qu'elle n'est pas éternelle,
Même ceux qui tombent sur ces portes par hasard,
Tous sont les bienvenus.
Confiant qu'aucune personne ne trouverait cet endroit avant bien après ma disparition,
Je l'ai fait pour vous mettre en garde contre l'avenir qui se répète.
Je vous en prie, écoutez-moi.
Même s'il faut attendre que la dernière plante disparaisse,
Même quand les derniers humains s'éteindront,
Même après que les dieux aient fini leur partie,
Elle doit être arrêtée. »