De l'essence vitale bleue dérivait dans l'air, les armes avaient été tirées, et le sang était prêt à couler.
Elero reforma ses jambes et chargea, avide de laisser éclater ses frustrations refoulées sur le petit Pillard. Le Tank, lui, s'interposa sur son chemin avec un rictus et mit tout son poids derrière son épée longue. La fine rapière d'Elero ne résista qu'à peine au coup, poussant un cri funèbre alors qu'elle était repoussée en arrière. Une douleur froide et sourde lui heurta le dos, pourtant elle serra les dents et enfonça sa lame dans la glace, glissant jusqu'à l'arrêt. Sa joue meurtrie se tordit en un sourire tandis que le sang gouttait de sa rapière.
Le Tank reculait encore, une entaille profonde au bras, mais ses deux compagnons chargèrent en contournant, prenant Frey sur les flancs. Le Pillard tailla prévisiblement. Frey intercepta aisément la petite lame avec son bouclier, envoyant une gerbe d'étincelles blanc incandescent dans la nuit noire tandis que la force le faisait glisser sur la glace glissante. Des fissures en toile d'araignée se propagèrent sous ses bottes.
Frey prépara sa massue en bois alors que le chef d'escouade arrivait de son autre côté, épées courtes tirées. Les deux lames s'engagèrent dans une combinaison frénétique, taillant et estocquant, ébréchant la massue de Frey. Avec le Pillard qui s'occupait du bouclier, Frey se retrouvait avec peu de défense, du moins le croyaient-ils.
« Les chevaliers utilisent tout. » Les mots d'Alexander résonnèrent dans la tête de Frey tandis qu'il crachait au visage du chef d'escouade. Ensuite, il abattit sa massue au sol, brisant la glace fragile et les plongeant tous dans l'eau glaciale en contrebas.
Il le regretta immédiatement. L'air quitta ses poumons alors que le choc glacial le paralysait presque. Quelques secondes de plus, et il n'était pas sûr de pouvoir se relever. Tous trois, grelottant et jurant, formèrent une trêve silencieuse, remontèrent et reprirent le combat.
Thomas faillit jaillir de sa cachette pour aider, mais il hésita. « Non », songea-t-il, baissant les yeux sur son arbalète. « Ils la bloqueraient comme ça. » Il fronça les sourcils, scruta les lieux pour un endroit propice, et se déplaça prudemment dans les ombres. Ses mains tremblaient et ses pieds peinaient à trouver de l'adhérence. À plusieurs reprises, il faillit laisser tomber son arbalète, surtout quand Frey encaissa un coup.
Le géant grogna en glissant en arrière. La douleur jaillit de la blessure superficielle à son flanc. Les boucliers peuvent bloquer les armes, mais pas absorber la force. Ses doigts s'engourdissaient à chaque coup. La massue en bois tenait bon, mais une peur persistante s'était ancrée dans son esprit frénétique. « Tricheurs », marmonna-t-il, remarquant les bottes à crampons de ses adversaires, qui les maintenaient ancrés.
Quoi qu'il fasse pour ajuster sa position, la glace qui craquait menaçait encore son équilibre. C'était comme s'il évoluait au ralenti, hésitant à chaque mouvement. De larges balayages mortels avec sa massue tinrent ses adversaires en respect, mais créèrent aussi des brèches pour qu'ils foncent. Lent mais dévastateur. Un seul bon coup suffisait. Ils pouvaient l'écorcher et lui déchirer muscles et peau, mais pas le tuer. C'est d'ailleurs ce qui fit se creuser son froncement de sourcils.
Ils auraient pu le tuer, à plusieurs reprises qui plus est. Heureusement, c'étaient tous des étudiants, des étudiants sous surveillance accrue depuis l'Initiation. La main de Frey ne cessait d'aller vers son fourreau vide, cruel rappel qu'Alexander lui avait pris sa lance et sa kopis. Il jeta un œil vers l'ancienne cachette de Thomas, sans le trouver. Son expression s'assombrit davantage en voyant l'état de son autre camarade.
« Allez, ange ! » Le Tank nargua tandis que son épée longue fendait l'air au-dessus de la tête d'Elero.
« Si je n'avais pas baissé la tête… » songea Elero.
« Où sont tes ailes cette fois ? » Le Tank recula, toujours ricanant. Elero repéra une ouverture mais se retint. Les mouvements brusques et les roulades étaient ses ennemis sur ce champ de bataille. Ça, et elle ne tomberait pas dans un piège si grossier.
Faute de mieux, elle serra les dents tandis que le Tank abattait à nouveau sa lame. La rapière d'Elero strida et ses muscles gonflèrent tandis qu'elle peinait à dévier la force sur le côté. La glace vola en éclats alors qu'elle roulait, faillant tomber dans la boue noire.
La voix l'appelait, l'implorant de rosser ce benêt.
Le Tank frotta son bras blessé et beugla : « Tu n'es qu'une monstre et une infirme, comme l'a dit Jackal. » Il chargea, exploitant pleinement son poids, ses bottes à crampons et une bouffée de son essence vitale pour la plaquer au sol. Son épaule lui coupa le souffle. La glace se brisa, et elle plongea. Elle faillit agripper le bord de la glace mais s'arrêta.
Le Tank l'attendrait en surface, comme il avait essayé de l'appâter. Elle préférait risquer la mort plutôt que perdre face à un subalterne de cet assassin, alors elle se laissa couler. « Monstre. » Le mot résonna dans sa tête. Jackal avait dit la même chose quand il avait craché sur le cercueil de son frère, juste avant de graver le mot dans le dos de son fauteuil roulant.
« Salut », songea-t-elle. « Je suis si proche. Je ne serai pas refusée, pas tant que j'ai des amis pour me soutenir. »
Le dos de Frey s'écrasa contre le mur moussé de l'église. Sa prise faible sur son bouclier était tout ce qui le défendait encore. Du sang frais gouttait de profondes entailles le long de son autre bras, qui pendait mollement. Le Pillard et le chef d'escouade se rapprochèrent ; victorieux, arrogants, et surtout, ignorants.
Un unique trait d'arbalète émoussé jaillit de la végétation, frappant l'arrière du crâne du Pillard. Son corps inconscient s'effondra tandis que le chef d'escouade pointait une épée sur la gorge de Frey. « Rappelle ton ami ! » ordonna-t-il. « Tu as perdu loyalement. »
« Perdu ? » Frey toussa tandis que la mousse verte derrière lui se flétrissait. Les dizaines d'entailles sur son corps se refermèrent, et son bras mou saisit la lame du chef d'escouade avec une force renouvelée. Le pauvre chef d'escouade était si confus par ce revirement qu'il ne vit même pas l'auréole blanche et flamboyante dans le dos de Frey. Bien sûr, l'aura vacilla bientôt, mais Frey avait réussi une fois. Peut-être qu'après un peu d'entraînement, il découvrirait comment le refaire.
« J'ai perdu trop de fois ici. J'en ai marre. » D'un mouvement fluide, Frey brisa la lame. Le chef d'escouade recula en trébuchant et leva son autre arme. Frey fit un pas en avant sur la terre ferme, reconnaissant de s'être laissé pousser si loin, et beugla : « Thomas, celui-ci est à moi ! »
Obscurité, combien de fois Elero avait-elle été ici ? Elle s'enfonça plus profond dans la boue froide. Le froid, la panique et la douleur étaient tous de vieux amis. Des cauchemars de battements inutiles, de chutes sans atterrissage, avaient hanté son esprit si longtemps qu'elle avait oublié ce que c'était d'avoir un rêve. Pas juste un vieux rêve banal, mais un bon rêve, qu'elle essaierait de retenir. Enfin elle avait un but, un nouveau rêve. Alors qu'elle s'enfonçait dans la boue glacée, ses pensées paniquées s'apaisèrent comme un océan après la tempête.
« Étrange », songea-t-elle en se frayant un chemin dans la boue, avançant le long du fond de la rivière gelée. « Je ne devrais pas pouvoir voir ici, pas sans une vitre transparente pour regarder au travers. » Son rythme cardiaque ralentit. L'eau vibrait subtilement à chaque pas du Tank, et elle les suivit. Puis les pas s'arrêtèrent, et elle maudit. « Si je peux le voir… »
Pas le temps de réfléchir. Elle repoussa le sol, utilisant sa rapière comme plateforme, et allongea ses ongles avec de l'essence vitale. Elle déchira la glace comme une bête enragée pour découvrir que le Tank était sans arme. Il se précipita vers son épée longue tombée, un trait d'arbalète planté dans l'épaule gauche.
« Monstre. » Le mot résonna dans son esprit tandis qu'elle bondissait sur son dos et lui déchirait la poitrine, traversant net sa cuirasse en fer brut. Son rythme cardiaque ralenti bascula en un battement discordant et rapide tandis qu'elle hurlait : « Je vais te montrer ce qu'est un monstre ! »
Elle enfonça ses ongles allongés dans son bras comme une pique, le clouant à la glace. Le sang jaillit de la blessure dans ses yeux. Elle ramena son autre bras en arrière, visant sa gorge exposée. « Où est Jackal ? Combien êtes-vous ici ? J'ai besoin de réponses ! » Elle appuya légèrement ses griffes sur sa gorge, juste au-dessus de la trachée.
« Ça suffit. » Elero reconnut la voix de Frey. Elle s'essuya le sang des yeux. « Il est battu. » Il désigna les larmes coulant sur le visage du Tank, gisant en boule, suppliant grâce. « Allons. J'ai un endroit à vous montrer, à tous les deux. » Il pointa vers l'entrée de la grotte. « Il est temps que je vous dise la vérité. »