Frey fronça les sourcils alors que Thomas s'élançait en avant. Le jeune noble avait passé une semaine à s'entraîner à gravir et descendre le flanc de la montagne, et il brûlait de le montrer. Il se balançait silencieusement de branche en branche comme un singe tandis que Frey traînait derrière avec Elero sur le dos. « Ralentis », marmonna Frey alors que son compagnon disparaissait de sa vue.
« Tu ferais mieux de te dépêcher », lui renvoya Thomas, faisant gonfler une veine sur le front de Frey. L'air froid de la nuit s'engouffra dans les égratignures que le géant avait reçues des branches qui le frôlaient, apportant avec lui une douleur cuisante qui le maintint éveillé à cette heure tardive.
Ils se rejoignirent en bas. Elero effaça l'immense sourire du visage de Thomas à coups d'injures et d'insultes. Elle avait subi bien plus d'égratignures du fait d'être plus haut dans la végétation dense. « Alors, où allons-nous ? » demanda Thomas, scrutant le marais gelé. Frey lui cracha une feuille au visage, passa devant en tempête et lui fit signe de le suivre.
Thomas passa la main le long d'un des murs affaissés, qui s'enfonça d'un autre pouce dans la boue gelée, avant de le suivre. « Ne devrions-nous pas explorer plus loin dans le marais ? » Il pointa par-dessus son épaule, vers le nord. « Il pourrait y avoir encore plus de ruines là-bas, ce qui signifie qu'on trouverait le salut d'Elero plus vite. »
Frey ne daigna même pas se tourner vers Thomas, continuant de se diriger vers l'Académie des chevaliers, ou du moins dans le secteur. « Peut-être que si tu avais ralenti pour nous, tu m'aurais entendu expliquer la raison à Elero. »
Thomas soupira, les yeux fixés sur le dos de Frey tandis qu'il le suivait. « Je peux pas lui jeter de boue, vu qu'elle est toute gelée. Je vais peut-être juste lui glisser un rat sous l'oreiller ou un truc du genre. » À la simple pensée de l'animal, il saliva et frissonna. « Qu'est-ce qui m'arrive ? »
Il remarqua alors la chair de poule sur la peau de Frey et d'Elero, et l'absence de la sienne. Un instant, tout redevint ces volutes colorées dans l'air. La nuit se mua en jour. Il grimça, mais après s'être frotté les yeux, sa vision redevint normale. « Doevm saura bien réparer quoi que ce soit. Plus on le fait sortir, mieux c'est. »
Thomas était content de marcher sur la glace glissante plutôt que dans la boue épaisse habituelle. Certes, ils avaient des Amphiboards pendant l'Initiation, mais ça n'avait pas suffi. Il était encore plus content de constater qu'il n'avait pas à se venger de Frey. Le marais s'en chargeait pour lui !
À chaque pas lourd, des fissures zébraient la fine glace comme des toiles d'araignée. Thomas avait ri la première fois que les pieds de Frey avaient percé la glace pour s'enfoncer dans la boue froide en dessous, mais il devint de plus en plus inquiet à chaque fois que cela se reproduisait. Car à chaque bris de glace, Frey accélérait le pas. Les légers craquements de la glace se transformèrent en plungées et éclaboussures retentissantes.
Finalement, Elero descendit de ses épaules et s'installa dans son fauteuil roulant. Thomas remercia la déesse qu'Alexander ne soit pas là, sinon ils auraient été repérés en un clin d'œil. Il se faufila habilement dans le terrain. Frey piétinait tout, laissant une trace évidente.
« Frey, tu crois que tu pourrais faire un peu moins de bruit ? » finit par rompre Thomas le silence de la marche, faisant se retourner les deux autres. Il désigna la trace. « Tu réveillerais un géant en marchant comme ça. »
Frey haussa les épaules : « Alors on se battra contre un géant. » Il se tourna et continua de marcher sans précaution. « Tu peux être silencieux, mais quel que soit ton ensemble de compétences, reste avec tes camarades. » Thomas se tourna vers Elero, s'attendant à ce qu'elle prenne son parti, mais elle avait baissé la tête et détourné le regard. Elle saisit les roues de son fauteuil branlant et grinçant, et suivit Frey.
Thomas les regarda un instant avant de réaliser ce qu'il avait fait. Ils ne pouvaient pas être silencieux, ni avec Elero sur les épaules de Frey, ni si elle était dans son fauteuil. Ses grincements trahissaient trop de bruit, et ils le savaient tous.
« Qu'est-ce que je viens de dire ? » pensa Thomas en laissant sa posture s'affaisser. « Ce sont les soldats. Je ne suis qu'un idiot. » Il rattrapa Elero et s'excusa pendant qu'ils avançaient. Elle parut s'en remettre vite, pourtant une culpabilité tenace avait déjà pris racine dans l'esprit de Thomas. Malgré tout, plus ils avançaient, plus il restait collé aux ombres.
Une heure de pataugeage glacial, de gémissements et de glissades plus tard, la section sud familière du marais les accueillit. Les nombreuses créatures mutantes de l'Initiation étaient devenues rares, la plupart étant entrées en hibernation.
Le chemin que menait Frey était extrêmement familier, filant droit vers l'église détruite. Feuilles et lianes recouvraient la montagne derrière le bâtiment, déguisant les entrées des cavernes. Si Thomas n'avait pas déjà su l'existence des grottes cachées, il se serait demandé comment il pouvait les voir maintenant, même dans la nuit noire. « Pourquoi nous ramène-t-il ici ? » pensa-t-il. Malgré l'hiver, la zone était encore bien vivante avec ses insectes, ses oiseaux, ses délicieuses grenouilles, et… des groupes d'étudiants en patrouille.
Thomas repéra les étudiants en premier. Il tira Elero dans un buisson proche, fauteuil roulant et tout. Frey était juste derrière lui. C'était serré, mais ils étaient cachés. Frey posa une main sur l'épaule de Thomas et fit un léger signe de tête, bien que Thomas ne fût pas sûr de ce que cela signifiait.
Le groupe d'étudiants sortit de l'église détruite, paraissant un peu agités. Tous leurs mouvements — qu'il s'agisse de scruter les alentours ou de communiquer — étaient rapides, silencieux et coordonnés. Une autre main se posa sur l'épaule de Thomas. Elero pointa sa propre oreille, d'où émanait une brume bleue. Thomas hocha la tête et fit appel à sa propre essence vitale. Les cris d'oiseaux lointains devinrent des hurlements assourdissants, les chants de grillons se muèrent en échos, et des chuchotements intelligibles devinrent audibles.
« Vous avez entendu quelque chose ? » chuchota un membre du groupe aux autres. « Et si c'est le général ? » Les voix des étudiants devinrent inaudibles alors qu'ils se serraient les uns contre les autres.
« On n'entend rien. Tu peux t'approcher ? » souffla Frey à l'oreille de Thomas.
« Tu as dit de rester avec le groupe », chuchota Thomas en retour.
« Pas trop loin », indiqua Frey du doigt un endroit isolé plus près des étudiants, sur le côté droit.
« Dans trois », Elero visa une pierre à gauche de l'église pendant que Thomas s'extirpait lentement sur la droite, écartant habilement les branches plus vivantes et évitant les plus sèches, celles qui auraient craqué. « Une semaine », songea Thomas, une lueur de reconnaissance dans les yeux. « Pourquoi n'ai-je pas pensé à utiliser une tactique comme celle-là en une semaine ? Je suppose que j'étais trop concentré sur le silence. » Elero compta et lança. La pierre brisa la glace à gauche des étudiants, offrant à Thomas juste assez de temps pour contourner leur flanc droit.
L'étudiant grand et maigre aux lunettes teintées de vert releva la tête et scruta l'endroit où la pierre était tombée. Une perle de sueur coula sur la joue de Thomas alors que l'étudiant se tournait vers son compagnon, plus élégamment vêtu que les autres. « Chef d'escouade, on prévient Dag ? »
Celui qu'on appelait Chef d'escouade secoua la tête. « Le Tank et moi », il désigna le plus costaud du groupe, qui avait un gros sac marron sur le dos et une longue épée à la ceinture. « On gère les menaces, mais si c'est le général, Dag ne changerait rien. En plus, le général Finlish se fiche des groupes sud comme le nôtre. Continuons. Il suffit de pointer notre Pilleur dans la bonne direction. » Il tapa l'épaule du membre le plus petit et le plus maigre du groupe. « Pilleur, tu es notre membre le plus précieux. Tu trouves des trucs dans ces ruines et Eugene nous fabriquera à tous un meilleur équipement. »
« Et s'il décide de le garder pour lui ? » demanda Muscle.
« Quel nom pourri », songea Thomas. « Ou est-ce un titre ? Ils ont tous l'air d'en avoir un. Qu'est-ce qui a changé depuis l'Initiation ? Pourquoi ont-ils l'air plus… menaçants ? »
« Jackal veut la coopération de groupe, donc ce genre d'acte égoïste est découragé », rit le Chef d'escouade. « On reste ensemble et on prospère, tout comme les roturiers sous ses ordres. Je me suis peut-être rangé, mais Jackal continue de briser les autres nobles. J'entends qu'ils essaient de former une faction rivale. »
Un craquement sourd résonna, et les quatre étudiants dégainèrent leurs armes. Thomas regarda autour de lui, s'attendant à quelque animal sauvage. « C'est bon », pensa-t-il. « Je pourrai voir ce qu'ils savent faire s'ils se battent contre quelque chose. Après, avec Elero et Frey… Frey ? » Le cœur de Thomas fit un bond quand Frey trébucha hors d'un buisson. « Pourquoi ? » Il entendit un craquement sec derrière lui. Se retournant, il découvrit un long serpent écailleux à quelques centimètres de sa cheville, avec un trou de la taille d'une pierre dans le crâne. Les étudiants foncèrent en avant.
L'éclaireur jura et prit la poudre d'escampette. « Attrapez le coureur, Thomas », cria Elero en dégainant sa rapière. Thomas sortit son arbalète et tira, mais le trait ne frappa qu'un mur à quelques mètres. L'éclaireur disparut dans l'obscurité.
Les deux groupes convergèrent l'un vers l'autre.