Olpi regarda dans le vide un instant avant de secouer la tête. « Faisons simplement ce que tu as à faire et on parlera plus tard. L'instructeur Jersin n'attend qu'une excuse pour me tabasser, moi ou n'importe quel Demi. »
« Allez, dépêche-toi, » insista Larque. « Tu ne te feras pas d'amis en un jour. » Cerlius étala sa carte et celle d'Olpi par terre. Olpi alluma une torche pour qu'ils puissent voir. Cerlius désigna les niveaux inférieurs de l'Académie, qu'aucune des deux cartes ne représentait. « Il y a une certaine pièce quelque part dans ce labyrinthe. Si on la trouve, on pourra faire demi-tour. Je ne te demanderai rien d'autre. »
Olpi fronça les sourcils. « Fouiller cet endroit pourrait nous prendre une semaine, voire plus. Dis-moi ce que tu cherches, peut-être que je sais où… » Elle se pencha, le regard accroché par une ligne indiquant : salle des jarres. « Par la déesse. Tu cherches la chambre de recrutement ? Ça… on ne nous en parle même pas. » Elle continua à scruter l'Ombre du Mage, comme si quelque chose allait jaillir si ils baissaient la garde. « Si on se fait prendre… »
Cerlius fourra les cartes dans sa poche. « Ça n'arrivera pas. Tu t'en chargeras, non ? » Il posa une main sur son épaule qui tremblait. « C'est intéressant : tu as l'air de savoir et de ne pas savoir en même temps. Comment ? »
« Quelqu'un l'a laissé échapper, » lâcha Olpi en reculant d'un pas. « Désolée, je panique. Tu es là depuis moins d'une semaine. Comment as-tu découvert ça ? Es-tu vraiment un étudiant ? »
Cerlius prit la torche et s'engagea devant. « Disons que j'ai fait un rêve. » Il s'arrêta à un embranchement au bout du couloir et ferma les yeux. En l'espace de quelques respirations, il sentit à nouveau le fil noir.
« Économisons la torche, » proposa Olpi. « Pour l'instant, elle ne fait que nous gêner. » Cerlius acquiesça et lui tendit la torche.
Ils tournèrent à droite, à gauche, montèrent des escaliers, en descendirent d'autres, traversèrent des décombres et du bois pourri. La seule lumière provenait d'éclats de cristaux de lumière vacillants. Plus ils s'enfonçaient dans le labyrinthe, plus les ténèbres les envahissaient. Faute de lumière, le vide froid et noir régnait en maître. Des ombres dansaient à la périphérie, disparaissant au premier regard, mais revenant toujours. Cerlius et Olpi avançaient sans bruit, pourtant des bruits les suivaient, des murmures inintelligibles juste derrière leurs épaules.
« Tu entends ça ? » demanda Cerlius en se retournant vers une demi-Elfe pâle.
« J'entends plein de choses, » chuchota Olpi. « Mais surtout venant de ton côté. C'est comme s'ils étaient attirés par toi. »
« Je suis flatté, » fit Cerlius avec un rire nerveux, et un faible sourire effleura le visage d'Olpi.
« Il faudrait rentrer maintenant, » mit en garde Olpi. « Les chambres des étudiants sont contrôlées régulièrement. »
« Juste un peu plus loin. » Cerlius insista, accélérant le pas. Le fil se renforça, s'épaissit. Il pouvait sentir la jarre juste au coin. Quelques détours de plus et il trouva… une porte d'obsidienne. Pas de serrure, pas de gonds, juste une fente vide pour un Passe-partout d'instructeur. Il jura et frappa la porte, le poing serré entouré d'un filet de brume bleue. La douleur lui traversa le bras, mais la porte ne broncha pas.
« Larque, tu sais quelque chose ? » Cerlius sentit le démon secouer la tête.
« Par la déesse, » Olpi passa la main sur la porte. « Tu l'as vraiment trouvée, et si vite en plus. »
« Tu sais comment l'ouvrir ? » demanda Cerlius, mais, à son grand dam, la demi-Elfe secoua la tête. Tous deux fixèrent la porte en silence. Ils rallumèrent même la torche et palpèrent l'encoche, mais aucun levier caché. Cerlius nota les motifs et essaya de se concentrer, mais aucun souvenir ne refit surface.
« Personne n'a jamais réussi à s'échapper, » dit Olpi. « Nous ne ferons pas exception. Les Passe-partout des instructeurs sont fabriqués par le mage en chef lui-même. On ne peut pas les voler non plus, ils ne réagissent qu'au mana des instructeurs. »
« Et si on en fabriquait un ? » demanda Cerlius.
« Dans quelques décennies, peut-être, » haussa les épaules Olpi. « Mais je ne pense pas que ça vaille le coup. Tu peux faire ce que tu veux, mais je crois que c'est une perte de temps. Cet endroit est dangereux et on a récolté un maximum d'informations. »
Cerlius pinça les lèvres et fixa la porte. « Y a-t-il un sort pour passer au travers ? »
« Probablement, » répondit Olpi. « Mais alors les instructeurs sauront qu'on a lancé un sort ici. Ils nous arrêteront avant même qu'on franchisse le seuil. Je ne connais même pas l'étendue de leurs mesures défensives. »
« Encore un peu de temps, » souffla Cerlius en plongeant dans son esprit. Un Liche puissant doit bien avoir quelque chose, n'importe quoi. La torche finit par s'éteindre. Alors que la fumée dérivait, l'espace alentour s'assombrit, et le silence tomba. Ses soupirs frustrés se succédèrent jusqu'à ce qu'un craquement lointain les fige en une inspiration unique et brusque.
Les yeux d'Olpi s'écarquillèrent et elle se glissa derrière le seuil. Cerlius chercha sa lance, mais l'arme n'était pas là. Un unique grincement de pas résonna depuis un escalier en bois tandis qu'un Gardien descendait. Sa vieille silhouette de pierre usée ne portait aucun trait. Cerlius rampa vers Olpi, qui s'était accroupie derrière un comptoir à moitié détruit.
Le grincement céda la place au claquement de pieds de pierre sur le sol de pierre. Olpi se couvrit la bouche. Le bois vola en éclats alors que la torche encore fumante se brisait dans la poigne du Gardien. Cerlius se colla à l'oreille d'Olpi et souffla les mots. « Je croyais que les Gardiens ne patrouillaient pas à cet étage. »
« Ils n'y sont pas censés être, » répondit Olpi tout bas avant de se recouvrir à nouveau la bouche. Le Gardien se tourna vers la pièce où ils se trouvaient. Cerlius s'accroupit plus bas, presque enlacé à Olpi pour réduire leur silhouette au minimum.
Le Gardien s'approcha, entrant dans la salle de classe dévastée. Bureaux et débris furent poussés sur le côté tandis qu'il traçait une ligne droite vers le comptoir brisé. Son visage sans traits ne représentait personne, plutôt une poupée sans expression. Le grincement de la vieille pierre s'arrêta et il se pencha au-dessus du comptoir, droit sur Cerlius. Même sans bouche, il parla : « Cerlius. Cerlius Draken. »