« Je suis désolé », toussa Thomas en se relevant. « Qu'ai-je fait de mal ? »
« Général, si vous voulez bien m'écouter », avança Jackal. « J'ai passé beaucoup de temps à préparer ce piège. » Il désigna le squelette de lapin derrière lui. « J'avais un bon appât rempli d'un sédatif précieux et j'attendais patiemment quand votre disciple a jailli des broussailles comme une bête sauvage. J'ai attendu si longtemps. Je pensais qu'aucun être humain ne tomberait dans un piège aussi évident, mais apparemment, j'avais tort. Aussi, puis-je demander ce que c'est que ça ? » Jackal pointa le fusil.
Alexander arracha le fusil des mains de Thomas pour le fourrer dans son anneau spatial. « Première chose, ferme-la. Tu n'as rien vu, tu m'entends ? » Il n'attendit même pas de réponse avant d'enchaîner : « Deuxième chose, n'insulte jamais mes disciples en ma présence. Troisième chose, dégage d'ici. Tu n'as pas le droit d'aller aussi loin dans la Fosse. Personne n'y a le droit. » Il se tourna pour voir Kilot émerger des buissons et soupira. « Désolé de vous avoir inquiété. Tout est sous contrôle maintenant. »
« Oh », souffla Kilot en s'appuyant contre un arbre. « C'est bon. Je ne peux plus courir comme avant. »
« Vous de être Kilot », le sourire de Jackal s'élargit. « J'ai beaucoup entendu parler de vos talents de forgeron. Je suis surpris de vous voir ici. C'est cet étrange appareil qui vous a amené ? » Il haussa les deux sourcils. « Ah, je vois de quoi il s'agit. Ne vous en faites pas. Mon groupe de chasse sait garder les secrets. »
« Votre groupe ? » demanda Alexander au moment où des dizaines d'étudiants surgissaient, tous portant des masques couleur charbon. Alexander les passa lentement au crible et fronça les sourcils. « Vous tous, partez, maintenant. Personne n'a le droit de chasser aussi loin, et vous ne trouverez pas de démons près de ma résidence. »
Les étudiants regardèrent tous Jackal, qui fit demi-tour et s'éloigna. Ils le suivirent de près. « Kilot », chuchota Alexander, toujours tourné dans leur direction. « Je vous raccompagne ce soir, sans discussion. »
« Pourquoi ? » Kilot gronda, mais quand Alexander se tourna vers lui avec une expression préoccupée, le Nain leva un sourcil.
« Depuis une semaine », continua Alexander. « Jackal et sa bande évitent les épreuves en exploitant les règles et en utilisant des tactiques étrangères. C'est comme s'il savait exactement ce qu'on va lui jeter à la figure. Son père lui a sans doute tout dit. »
« Et votre argument ? » pressa Kilot.
« Avant l'Initiation », poursuivit Alexander. « La famille Von Trike était chargée de ratisser cette zone. Ils ont fouillé les ruines, mais n'ont pas eu le temps de toutes les explorer. Je pense que les Von Trike ont trouvé quelque chose, et quoi qu'ils aient trouvé, il y en a d'autres. Il se passe quelque chose ici, et je crois que c'est plus dangereux que l'armée démoniaque. Thomas, toi et les autres disciples, vous ne remettrez plus jamais les pieds ici. » Il attrapa Thomas et Kilot. En un clin d'œil, tous trois étaient de retour sur le terrain d'entraînement.
Alexander soupira et se mit à fourrer les caisses dans son anneau spatial. Thomas alla pour l'aider, mais le général se contenta de le dévisager. « Pourquoi ai-je l'air d'être en tort alors que je suis celui qui s'est fait poignarder ? » demanda Thomas.
« Pourquoi as-tu fourré un lapin entier dans ta gueule ? » Alexander se retourna et le poussa. « Pourquoi es-tu parti tout seul ? » D'une nouvelle poussée, Thomas faillit trébucher sur des racines. « Pourquoi as-tu montré un projet ultra-secret à des dizaines de témoins ? » D'une dernière poussée, le dos de Thomas heurta l'arbre. « Foutue écoute, un putain de général, il te faut un peu de bon sens. Tu as dévoilé ton jeu à un ennemi possible, par faim. Si tu as si faim, dis-le-moi et je te donnerai plus à manger. »
Du sang de lapin coulait sur le menton de Thomas, et l'adrénaline pompait en lui tandis qu'il cherchait dans son esprit une excuse, n'importe quoi pour s'en tirer. « Montrer le fusil n'est pas si grave », haussa-t-il les épaules. « On vient de prouver que les fusils sont inutiles. Qu'est-ce que ça change s'ils le savent ? Jackal a même dévié la balle. »
Alexander sortit le fusil de Thomas de son anneau spatial et le braqua sur le front du jeune noble. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Un fusil. » dit Thomas.
« Faux », arma Alexander le chien. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Une arme. » haussa les épaules Thomas. « Qu'est-ce que vous voulez que je dise ? »
« Je veux que tu dises que tu as merdé. » Alexander appuya le canon plus fort sur le crâne de Thomas. « Les fusils n'iront pas aux Chevaliers mais au peuple du Royaume d'Acrin. Les fusils sont maintenant leur béquille. C'est ce qui les rend puissants. Aucune compétence n'est requise pour appuyer sur une détente. Une personne ordinaire peut devenir soldat, un soldat utile pour faire la guerre. Jackal sait maintenant qu'on prévoit d'armer notre peuple avec des fusils. C'est une faiblesse révélée à cause d'une seule bêtise. Tu aurais pu sortir une arbalète ou n'importe quelle autre arme, mais tu as choisi un fusil. Heureusement, la grande gueule de son père lui a probablement parlé des fusils, donc il a pu bloquer la balle, sinon l'affaire aurait dégénéré. »
« J-je suis désolé, je ne savais pas », s'excusa Thomas. « Je promets de rester à l'écart des autres étudiants. Je ne referai plus rien de tel. Suis-je… encore votre disciple ? »
Alexander lui tapa sur l'épaule : « Tu n'auras pas de mal à rester à l'écart des étudiants, car tu ne dois plus jamais remettre les pieds ici. Tu dois rester sur la montagne et ne jamais en partir. »
« Ne jamais partir ? » Le cœur de Thomas s'effondra, se souvenant des centaines de milliers de fois qu'il avait entendu cette phrase dans l'enceinte de sa propre demeure. « Je vais me sentir un peu à l'étroit là-haut. »
« Débrouille-toi. » Alexander haussa les épaules. « Parce que si tu n'y arrives pas, si je te trouve ici, tu ne seras plus mon disciple. Je te renverrai chez toi. Pareil pour les autres. Pas que je ne leur fasse pas confiance, mais je préfère ne rien risquer quand je peux enquêter moi-même. Bien sûr, si tu sais quelque chose, ça pourrait changer la donne. » Il fit une pause. Sa main resta serrée sur l'épaule de Thomas.
Thomas regarda Kilot, qui avait sauté sur son Amphiboard. Le bras bandé lui paraissait si familier, pourtant étranger. Thomas prit une grande inspiration. Il tripota son anneau spatial dans son dos, qui contenait plusieurs notes d'avertissement. « Non. Désolé, je ne sais rien. »