« Chair fraîche », pensa Thomas en faisant un pas de plus vers Kilot. Si seulement ces foutues armes ne lui bloquaient pas la vue. Il faillit lâcher prise, mais alors ils le frapperaient à nouveau. Alors qu'un filet de bave tiède coulait sur son menton froid, le monde bascula. Les ombres devinrent lumière, et la lumière devint cruelle. Des traînées multicolores et brumeuses s'étiraient autour de lui — une cacophonie d'odeurs. Il ferma les yeux et secoua la tête, se forçant à s'arrêter.
« Puis-je… faire une pause ? » Thomas n'attendit pas la réponse, pas plus qu'il ne regarda Alexander ou le Nain. Il n'entendait même pas leurs réponses par-dessus le battement de son cœur qui martelait dans sa tête. Tant de couleurs : bleu, jaune-vert, rouge, rouge, et encore rouge. Il accéléra le pas, silencieux sur la glace mince. Quelque chose pouvait arranger ça, quelque chose qui sentait le rouge.
Ni la canopée sombre ni le ciel nuageux au-dessus ne pouvaient plus lui bloquer la vue. Il slaloma entre les plantes d'apparence plus saine, car celles-ci avaient tendance à ne pas craquer et ainsi trahir sa position. Après quelques minutes à suivre la piste, le devant de sa chemise était trempé de sa propre bave. Le rouge se concentrait en un lieu hors de sa vue, mais il savait que la nourriture était proche.
Après quelques arbres de plus, il la trouva : du rouge. Un gros cadavre de lapin gisait dans une mare de son propre sang glacé dans une rare clairière plate du marais. La poigne de Thomas se crispa sur les branches. « Qu'est-ce que je fais ? » se demanda-t-il. « Vais-je vraiment… manger ça ? » Il s'abaissa jusqu'au sol, près du bord de la clairière. « Ce n'est même pas cuit. Owen pourrait en faire un délicieux plat… ou. » Il scruta les alentours avec ses sens augmentés, constatant que personne n'était là. Il avala sa salive et avança, les yeux rivés sur le cadavre.
Des pattes fines : maigre pitance, mais il y avait des os à ronger. De juteuses cuisses, mais il faudrait passer par la fourrure. Peut-être les yeux ? Il s'approcha, s'agenouilla et scruta les environs. Pas de témoins.
Il enfonça ongles et dents dans ce petit corps froid. Du rouge gicla partout, mais il décida de garder ce sang pour plus tard. Maintenant, ce n'était plus que de la chair—
Le monde de Thomas tourna quand un poids le plaqua au sol. Son propre sang gicla partout, mais il le sentit à peine par-dessus le brasier qui s'embrasa dans sa poitrine. « À moi ! » Il dégaina sa dague et frappa, tranchant le tissu tandis que l'assaillant reculait d'un bond.
« Quel idiot », dit l'assaillant. Thomas distinguait à peine l'homme, sa vision se brouillant. Ses jambes flanchèrent et il tomba à genoux. « Tu viens d'ingérer assez de poison pour tuer un Géant. »
Thomas ferma les yeux et laissa les odeurs fortes remplacer sa vision déformée. Une silhouette grossière se tenait à une douzaine de pas, faite d'une brume rouge si épaisse qu'elle dressa les poils de Thomas sur la tête. Mais il y avait aussi une odeur bleu foncé piégée dans le rouge. Comme une tornade, les deux odeurs tourbillonnaient l'une autour de l'autre, enfermées dans un combat, flamboyant à chaque pas de la figure qui s'approchait.
Thomas arracha une lame de sa cuisse, cligna des yeux, et sa vision revint. Un jeune homme aux cheveux noirs se tenait devant lui, vêtu entièrement de noir. « Dag. D'où sors-tu ? »
Dag fronça les sourcils et ramassa sa dague. « Écoute-moi si tu veux survivre. Tu dois m'écouter. »
« Ne me parle pas putain comme si on était potes », claqua Thomas en se relevant lentement. En scrutant les alentours, Dag semblait seul, mais Thomas l'était tout autant. « D'où sors-tu ? » songea-t-il. « Je n'ai rien senti. Je n'ai rien vu. Personne ne peut juste apparaître de nulle part. »
Dag leva les mains. « Je ne suis pas Jackal. » Thomas sortit un pistolet de son anneau spatial et visa. Dag, lui, ne semblait pas impressionné et continua d'avancer. Thomas fit un pas en arrière et tomba à genou, sa cuisse blessée refusant de le porter. « Les assassins doivent garder leurs lames propres, et je ne souillerai pas les miennes avec ton sang innocent. »
« Trop peu, trop tard pour ça », rétorqua Thomas en boitant sur ses jambes ensanglantées. « Quoi, je suis censé te faire confiance ? Tu es avec Jackal. Pourquoi suis-tu ce monstre ? »
Dag fit une pause et prit une grande respiration tremblante. Ses deux dagues, qu'il faisait tournoyer autour de ses doigts fraîchement entaillés, s'immobilisèrent. « …rédemption. » Ses lames, il les enfonça lentement dans ses paumes cloquées en parlant : « Tes parents t'ont élevé dans un confortable manoir. Mon enfance a consisté à me faufiler par des fenêtres étroites, des cheminées, et sous les fondations de maisons comme celles-là, juste parce que j'étais assez petit pour passer. Si seulement Jackal m'avait aidé à m'échapper plus tôt, peut-être n'aurais-je pas une conscience si lourde. »
« Belle rédemption, en vérité », siffla Thomas.
« Une cause plus grande réclame des sacrifices », dit Jackal en sortant de la végétation.
Dag retira ses deux dagues de ses mains et se raidit, comme l'un des gardes Virility postés devant Jameson. Jackal s'avança nonchalamment vers Dag et tendit la main vers son épaule, mais l'assassin recula. « Qu'est-ce qui ne va pas ? » Le visage de Jackal se tordit en un large rictus. Son bras flouta un instant et Dag laissa échapper un grognement de douleur. Les mains abîmées de Dag gonflèrent tandis qu'une brume s'élevait des entailles. En un clin d'œil, l'enflure retomba, les coupures cicatrisèrent, et le froncement de Dag s'accentua.
La poigne de Thomas faiblissait. Il n'avait qu'une balle. Il dévia sa visée de Jackal vers Dag. Jackal se tourna, s'accroupit et se pencha près de Thomas. « Je t'ai dit que je vise la gorge, non ? Je t'ai prévenu. Tu aurais pu faire partie de quelque chose de plus grand que toi. Dag, » dit-il, toujours planté dans les yeux de Thomas. « Tue-le. »
La tête de Dag s'affaissa tandis qu'il reprenait une bonne prise sur ses dagues : « …oui, chef. »
C'en était fini. Thomas devait faire son choix. Il visa le chef, qui souriait avec une arrogance si agaçante, et pressa la détente.
La balle jaillit du canon avec un bruit sec pour aller s'écraser sur les doigts de Jackal qui l'attrapa. « Les flingues. » Il ricana en flicked la balle. « Je pensais qu'ils seraient plus utiles que ça, surtout depuis que j'ai poussé Cerlius à bosser dessus. Si seulement Lance ne s'était pas contenté de résultats médiocres, tu aurais peut-être réussi à m'égratigner. »
« Peut-être pas terrible en arme offensive », dit Thomas, « mais excellente comme signal. » Le général Alexander apparut entre eux deux dans un souffle d'essence vitale dorée, et le sourire de Jackal s'effaça. Les bras croisés, Alexander le dévisagea, non pas Jackal, mais Thomas. « Putain de merde ? » Il donna un coup de pied à son disciple qui s'effondra, puis disparut pour réapparaître une seconde plus tard avec un Oliver hagard. « Soigne cet idiot avant qu'il ne vide son sang. » Il se frotta le front et se tourna vers Jackal.
« Quoi ? » demanda Thomas. « Je viens de me faire poignarder. Pourquoi c'est moi qu'on engueule ? »
« Bien sûr que t'as été poignardé. J'aurais fait pareil ! » Alexander leva le pied pour le frapper, mais Oliver le fit signe d'attendre.
« Attends que j'aie fini. » Un cercle magique apparut au bout des doigts cicatrisés d'Oliver, mais la blessure resta telle quelle, continuant de gicler du sang. Les odeurs, elles, s'estompèrent. Plus de couleurs, plus de faim. Oliver fronça les sourcils et réessaya, avec plus de succès cette fois, la blessure se refermant. « Je rouille, » marmonna-t-il tandis qu'Alexander reculait et envoyait Thomas dans un arbre d'un coup de pied. Sur deux nouveaux souffles d'essence vitale dorée, Oliver disparut.