« Se dire que tout cela a été rassemblé par une servante », fit Larque pendant que Cerlius lisait la lettre d'Olpi. « Elle recense même les lieux de rencontre, les manies des instructeurs, les détails des installations de l'Académie de magie et les emplois du temps ; c'est une quantité impressionnante d'informations qu'Olpi a réunies. Je n'ai pas confiance. »
« Moi, si », répondit Cerlius en repliant la lettre. « Elle n'a rien à gagner à nous induire en erreur, et nous avons déjà montré ce que nous faisons aux gens qui se mettent en travers de notre route. Elle est probablement allée aussi loin parce qu'elle a étudié l'académie comme un livre, apprenant comment elle fonctionne. J'aurais fait... des choses similaires à sa place, mais peut-être pas de manière aussi passive. » Il fronça les sourcils. « C'est dommage. Elle sait tout ça, mais elle ne semble pas disposée à agir en conséquence, presque comme si elle refusait de manipuler les gens. »
« Tant mieux. » Larque esquissa un sourire. « Tout ce potentiel inexploité, mûr pour la cueillette. » Un grognement bas envahit la Chambre de Méditation silencieuse. « J'ai un petit creux. Si cela ne te dérange pas. » Cerlius roula des yeux et passa le reste de l'heure à déterrer autant de haine qu'il pouvait en rassembler, pourtant au bout du compte, cela ne fit que provoquer un soupir de Larque. « C'est rien comparé à Doev... ton ancien moi, mais ça fera l'affaire. »
« Je ne peux pas juste basculer d'un état d'être à l'autre aussi facilement. »
« Après t'avoir observé aussi longtemps, » remarqua Larque. « Je suis en désaccord. »
Une fois l'heure écoulée, les premières années se rassemblèrent dans la cantine pour le dîner. Alors que Doevm approchait de sa place habituelle, un coin isolé, quelque chose heurta son dos. Il trébucha vers l'avant et parvint juste à se rattraper, empêchant sa tête de s'écraser contre l'angle aigu d'une table. Quelqu'un ricana tandis qu'il se retournait, mais la marée d'étudiants qui passaient offrait une couverture suffisante à celui qui l'avait poussé.
Il jura et chercha Travis du regard, mais l'étudiant en question se trouvait du côté opposé de la cantine. Il fixait distraitement sa table couverte de notes, attrapant parfois une feuille, la froissant et la lançant par-dessus son épaule.
Cerlius lurcha en avant lorsqu'un coude heurta l'arrière de sa tête, suivi d'autres ricanements. « Ce n'est qu'une question de temps, » dit Larque. « Avant que ce vide de pouvoir ne soit comblé. Tu peux parier que tu seras le premier à le savoir quand ce sera le cas. »
Tout le monde s'assit et, même s'il n'y avait aucune preuve, le regard de Cerlius fut irrésistiblement attiré vers les anciens acolytes de Travis, qui continuaient de jeter des coups d'œil dans sa direction. Les Demis arrivèrent avec des assiettes fumantes du même poisson ennuyeux ; cuit exactement de la même façon que pour les repas précédents. « Pourquoi moi ? » songea Cerlius.
« Probablement parce que tu as émasculé Travis, la représentation précédente du pouvoir. Maintenant, il y a une place vacante, et quelqu'un doit s'y asseoir. Toi, de toutes les personnes, tu devrais savoir ce que font les Humains dans ce genre de situation. »
« J'ai d'autres chats à fouetter », pensa Cerlius, fixant Olpi tandis qu'elle s'approchait.
Elle tendit une assiette à Cerlius. Ses manches étaient plus longues que d'habitude, recouvrant ses mains. Cerlius saisit le bas de l'assiette, ce qui brûla légèrement le bout de ses doigts. Il ne donna aucune indication de la douleur, tout en plaçant sa main rougie à plat. Après tout, un mince papier ne pouvait guère l'isoler. Heureusement, la manche sombre d'Olpi était facile à atteindre. Un simple coup de poignet et personne ne s'aperçut de rien. Olpi passa servir un autre étudiant.
La nourriture pouvait sembler identique, mais chaque repas avait un goût pire que le précédent. En regardant autour de lui, les autres étudiants semblaient avoir les mêmes pensées. Le pire était l'huile, qui collait au fond de la gorge. « Gère-le ou pas, » dit Larque. « Tu vas être mis au défi. Tu vas être pris pour cible. Il semble que ton exemple n'ait fonctionné que sur Travis. »
« Pourquoi moi ? » demanda Cerlius.
« Parce que tu te démarques. » Lance expliqua cela à Cerlius la première chose après le dîner. La plupart des premières années étaient peut-être retournées dans leurs quartiers, mais les disciples avaient toujours des cours supplémentaires. « Je devrais le savoir, » soupira Lance alors que la porte d'obsidienne de son bureau se repliait sur elle-même. « J'ai été dans la même position que toi, il fut un temps. »
Cerlius tira une chaise pour que son maître s'assoie et leva un sourcil. « Vraiment ? Je n'aurais pas cru que tu... »
« Sois harcelé ? » Lance fit un geste de la main, désignant toutes les piles ordonnées de papier et les livres dans son bureau. « La normalité est une moyenne. En fait, ce n'est pas courant d'être normal. Tout le monde se démarque. C'est juste une question du degré auquel ils se démarquent. »
Cerlius cligna des yeux, regardant Lance un peu différemment. « Et comment je répare ça ? Comment je me fonds plus dans la masse ? Si je ne me fonds pas, je vais finir par arracher la tête de quelqu'un et me faire jeter au Dimmer encore. Je n'ai pas envie de me farcir le fait de découper chacun de mes camarades. »
« On dirait que tu pourrais utiliser quelque chose pour te calmer, » posa Lance un plateau de friandises sur le bureau, sur lequel ils se jetèrent tous les deux immédiatement. Cerlius se laissa détendre tandis que le sucre sec chassait l'arrière-goût huileux du poisson. « La réponse courte, c'est que tu n'es pas expressif et que tu ne parles pas aux gens. Pour être "normal", il faut créer des liens et se faire des amis. »
« Je croyais l'avoir fait, » haussa les épaules Cerlius.
Lance offrit un pâle sourire pitoyable. « Je ne compte pas. Cela pourrait même être l'une des raisons pour lesquelles tu es une cible. Personne n'aime les donneurs de leçons ou les chouchous du prof. Apprends juste à être l'image de la normalité du quidam le plus commun. » Il jeta un coup d'œil par la fenêtre. Les rayons orange et violet laissèrent place à des bleus sombres plus doux alors que la lune pointait hors des nuages. « Désolé de couper court, mais il faut qu'on commence la leçon. »
Lance repoussa les friandises sur le côté et déposa une montagne de papiers sur le bureau, mais ses yeux errèrent vers son bras mutilé et ses manches tachées d'encre. Il poussa un long soupir. « En fait... peut-être qu'on devrait régler ça maintenant. Voici ce qu'on va faire : je vais diviser la leçon. Ça te va ? » Cerlius hocha la tête.
« On va commencer par un sourire. » Lance en mit un, mais même Cerlius savait qu'il était faux. « Les sourires et le rire sont un bon début, mais ils doivent paraître vrais. Les gens comme nous, qui montrent peu d'émotions, mettent les gens mal à l'aise. On passerait pour des psychopathes si on affichait de fausses émotions. Elles ne sont pas sincères. » Il regarda Cerlius avec attente.
« Non, je ne suis pas psychotique. » Cerlius ricana. Ils regardèrent tous les deux l'orbe de recherche de vérité, qui resta terne. « Par curiosité, pourquoi tu demandes ? »
Lance haussa les épaules. « Juste pour vérifier une théorie. Le dernier mage noir que j'ai connu s'est avéré être un psycho, bien que personne ne puisse le dire. C'était comme si, du jour au lendemain, elle était devenue une personne totalement différente. Elle avait ce grand sourire large. » Il utilisa ses doigts pour ajuster son sourire de façon à le rendre plus vrai, plus heureux. Cerlius, cependant, ne vit pas de bonheur. Il vit quelque chose de familier, quelqu'un de dangereux. Il se leva, faillant trébucher sur sa chaise. Un visage roux flamba dans son esprit.
Lance fronça les sourcils. « Je ne suis pas psychotique non plus. » L'orbe resta terne. « Tu sais très bien que j'ai des sentiments, des sentiments que tu viens de blesser d'ailleurs. On peut dire si quelqu'un l'est à sa façon d'agir. Les psychopathes sont charismatiques. Ils lisent les gens comme des livres ouverts. Ils peuvent activer et désactiver l'empathie comme un interrupteur. Ce sont le genre de personnes le plus dangereux. »
« Tu veux dire Humain, » marmonna Cerlius.