Les balles traversèrent les ruisseaux gelés du marais, résonnant dans toute la vallée. De courtes bouffées de fumée dérivèrent au-dessus de structures en ruine qui avaient depuis longtemps sombré dans la terre riche. Thomas se tenait sur une zone sèche, rechargeant son fusil avec une aisance acquise.
Juste au moment où il termina le chargement, il inclina la tête sur le côté. La végétation dense autour de lui bougeait sous l'effet conjoint du vent doux et des mouvements du général Alexander. Thomas serra les dents. Un seul raté pourrait gaspiller des munitions précieuses et plusieurs secondes. De l'essence vitale bleue se condensa autour de ses oreilles. Alors que son ouïe s'étendait, jusqu'à percevoir le plus subtil déplacement de poids, il attendit.
Quelques instants passèrent. Il se décalà sur la droite alors qu'un mannequin de paille jaillissait des buissons. Il pivota et visa, s'efforçant de garder l'arme stable, les yeux ouverts, et le doigt fermement sur la gâchette. Bang ! La tête explosa en un chaos de paille et de bois éclissé.
Se réjouir était une erreur arrogante, et il ne referait pas cette erreur douloureuse une centième fois. Pourtant, juste au moment où il retirait la tige sous le canon, une pierre jaillit de la végétation dense et claqua contre son casque.
Il ne broncha guère, le bourdonnement dans ses oreilles étant un précédent bien plus important. « Pardon, général ! » s'écria-t-il. Des trous de balles étaient partout ; dans les mannequins de paille, les murs de pierre blanche, et quelques-uns juste à ses pieds, quand le fusil avait raté. « Ça fait presque une semaine entière et je ne semble pas m'améliorer. »
« C'est dommage. » Le général Alexander dit en sortant du feuillage, un mannequin sous chaque bras. Thomas se prépara mais le général secoua la tête et poussa les deux mannequins dans son anneau spatial. « Repos. Votre entraînement est terminé. »
Thomas poussa un soupir de soulagement et posa le fusil. « Autant je déteste manœuvrer le long de la montagne et essayer de grimper sur la glace, autant je déteste vraiment m'entraîner avec ces nouveaux fusils. On recommence la semaine prochaine aussi ? »
Alexander secoua la tête. « J'ai dit que l'entraînement était fini. Plus de fusils pour toi. Rends-moi l'arme. »
Thomas baissa les yeux sur le fusil dans ses mains, couvertes de cendres, d'éraflures et de cloques. « H-hé, pourquoi tu me reprends ce truc ? À quoi a servi cette semaine sinon à m'apprendre à m'en servir ? » Il désigna les mannequins autour du stand de tir.
« Expérimentation, » Alexander lui tendit un bout de papier. « Les mages ont fait leur boulot pour une fois. La recette de la poudre noire a été découverte plus tôt cette semaine par un mage appelé l'instructeur Lance. Tu étais un sujet test qui a utilisé les fournitures prises à la Résistance. »
« Tu m'as utilisé ? » Thomas resserra sa prise sur le fusil. « Je croyais que tu n'étais pas comme un humain ordinaire. »
Alexander soupira et lui tapa sur l'épaule. « Je ne sais pas d'où vient cette expression bizarre mais je ne t'ai pas utilisé, dans une certaine mesure. Cet entraînement va continuer mais avec d'autres armes. »
Thomas jeta le fusil au sol et croisa les bras. « Je veux apprendre à me battre, pas perdre mon temps avec cette mer...de. » Il se corrigea prestement et laissa échapper un rire nerveux.
Alexander acquiesça. « Belle parade. Continue. »
Thomas pointa vers le haut de la montagne. « Les autres sont déjà bien plus forts que moi. Il faut que je sois plus rapide. On sait tous les deux que c'est le seul moyen de les rattraper. »
« Si ça peut te rassurer, » Alexander ricana. « Les autres disent la même chose de toi, avec la même plainte. »
« Vraiment ? » Thomas oublia de faire semblant d'être en colère un instant. « M-mais à cause de cette chose stupide, je suis vraiment à la traîne. Pourquoi n'as-tu pas demandé à quelqu'un d'autre de le faire ? »
« Si le fusil s'était avéré meilleur que prévu au départ, » continua Alexander, imperturbable face à l'immaturité de son disciple. « alors je me suis dit que tu devrais l'utiliser, mais ce ne fut pas le cas. J'ai pris un risque qui a finalement échoué, mais les compétences que tu as partiellement développées — la prudence de tes mains et la visée — seront utiles. La vérité, c'est que tu peux simplement lancer des pierres avec de l'essence vitale bleue et être plus efficace que ces nouveaux fusils. »
« Tu m'en parles, » vint une voix forte d'en bas, incitant Thomas à ramasser son fusil et à condenser de l'essence vitale autour de ses yeux, qui s'écarquillèrent. Des couches profondes de la végétation surgit un nain familier, des bandages autour d'un bras. Sa barbe portait une fine couche de givre, et ses petits yeux brillants fixaient droit devant. Kilot stoppa son Amphiboard et descendit. « Ravi de te revoir, vieil ami. »
Le général Alexander posa un regard sur le Nain et s'inclina : « Merci d'être venu si loin pour nous voir. C'est un honneur, monsieur. » Il jeta un coup d'œil à Thomas, figé de stupeur. « Incline-toi. » chuchota-t-il. Thomas obéit et s'inclina.
« Je dirais que ce n'était pas un problème, » dit Kilot en se redressant, son dos craquant. « Mais ces Exécuteurs sont un vrai casse-pieds. » Il plongea la main dans son anneau spatial et plusieurs grosses caisses s'abattirent au sol avec une collection de cliquetis métalliques à l'intérieur de chacune. « Ils ont même essayé de s'approprier vos marchandises commandées. »
« Parle-m'en, » Alexander ricana. « S'ils avaient pris ces caisses, je ne sais pas ce que je leur aurais fait. Si ce genre de chose continue, préviens-moi et je foutrai ces idiots dogmatiques à la porte. Tout est un bordel récemment. Tu devrais voir ce que ce fils autoproclamé d'Arthur a fait à l'Académie des chevaliers. »
Kilot leva un sourcil, rien de plus. « Je n'ai même pas envie de savoir. » Il soupira et passa la main le long de l'une des ruines enfoncées. « …quoi que je puisse m'en faire une idée. Le Royaume a agi de manière similaire à l'époque où la dernière armée démoniaque avait envahi. »