Une semaine plus tard.
Bien qu'il ait fallu quelques jours de genoux et de tibias écorchés, Frey put enfin se déplacer sur le sol inégal de la caverne avec assurance, ne trébuchant plus que de temps à autre. Son odorat s'était habitué à la puanteur de sueur séchée et de paille. Lumière tamisée ou lumière vive, il n'avait plus de préférence. Il aligna les mannequins pour un nouvel entraînement. Il abattit son arme la plus récente, une masse d'entraînement en bois. C'est la force de l'arme qui l'avait séduit, le craquement satisfaisant de chaque mannequin qu'il fendait.
« Je crois que j'aime bien celle-là », pensa-t-il en tenant la masse à bout de bras, mais la pensée s'effaça dès que la douleur monta de son bras maintenant tendu et que sa respiration s'alourdit. Il fronça les sourcils, ferma les yeux et se concentra. L'essence vitale tourbillonna autour des parties les plus douloureuses de son bras, exactement comme Alexander le lui avait appris. Au bout d'une minute, une fraction de la douleur s'atténua et les tremblements cessèrent. Il inspira profondément et releva sa masse. Des craquements résonnèrent dans la caverne.
Un large sourire étira son visage, debout au milieu d'un tas de mannequins brisés. Il tendit le bras, un mouvement douloureux mais moins violent qu'auparavant. « Alexander avait raison. Cette masse est parfaite. »
« Bon travail », surgit Alexander derrière lui, le faisant sursauter.
« Ne fais pas ça ! » s'écria Frey.
« Je vois que tu as apprécié ma suggestion », dit le général, semblant ignorer la plainte de Frey. Alexander tendit la main et Frey lui remit la masse. « La clé avec cette arme, c'est qu'il faut être prêt avec ton bouclier tout près, parce qu'il faut s'engager totalement dans les coups de masse. » Il désigna les mannequins. « Encore. Cette fois compte sur ton bouclier, parce que tu ne peux pas changer la direction de ton coup comme avec une épée. » Il tapa le poignet gonflé du géant, faisant flamber la douleur. « Jette ton poids dans le coup et attends-toi à ce que les mannequins te frappent en retour, violemment. »
Frey prit position et swingua, utilisant l'arc extérieur pour abattre la masse avec un craquement sur l'un des mannequins renversés. Il rentra son bouclier, mais même lui sut qu'il l'avait fait trop tard. Dans un vrai combat, il aurait été touché. « J'ai encore trop l'habitude de ramener ma lance », soupira-t-il. « Mais m'adapter aux différentes armes devient plus facile. »
« C'est inévitable », haussa les épaules Alexander. « Après tout, tu as passé des années à apprendre à te servir d'une lance. Cette expérience, devenue une mauvaise habitude, ne va pas disparaître de sitôt. »
« En fait, monsieur », Freyposa la masse et fit tourner ses poignets endoloris. « C'était l'une de mes inquiétudes. Même si je pense pouvoir maîtriser une autre arme en un an, j'ai l'impression d'avoir jeté des années d'entraînement par la fenêtre. Thomas et Elero vont tous deux me laisser loin derrière. » Il sortit la Kopis. « Peut-être que je peux juste m'entraîner davantage avec celle-ci et le bouclier. » Il offrit un sourire nerveux.
Alexander ricana. « Drôle, les autres ont dit la même chose. » Il tendit la main, examinant la Kopis. « Donne-la. »
Frey avala sa salive. « Tu la veux pour l'entraînement, c'est ça ? » À son grand dam, le général secoua la tête. « Je ne peux pas juste la garder sur moi sans m'en servir ? » Il fit un pas en arrière et glissa l'arme dans son fourreau.
Alexander s'approcha. Son haleine fétide réchauffa Frey, qui suait à grosses gouttes. « Tu peux partir quand tu veux. » Il maintint la main tendue, ni en colère ni agressif, mais exigeant. Frey détourné le regard de ce regard intense, soupira, et tendit la Kopis.
« Je comprends ton inquiétude », dit Alexander en arrachant la Kopis pour la ranger dans son anneau spatial. « Surtout compte tenu de ce que Jackal a fait de l'Académie des chevaliers. » Il claqua de la langue.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? » demanda Frey. « Maintenant que j'y pense, on n'y est pas retournés cette semaine. »
« Ne t'en fais pas pour ces idiots », grogna Alexander. « Ces épreuves ne te rendront plus fort, plus maintenant. Enfin, rappelle-toi que c'est mon travail, un usage volontaire de mon temps libre, de faire de toi quelque chose de meilleur que tu n'étais. Ne te trompe pas. Je ne suis qu'un guide dans ce processus. Je ne ferai pas le travail à ta place. Maintenant, si tu m'excuses, je dois retrouver un vieux nain. » Il disparut dans une bouffée d'essence vitale dorée.
Frey souffla, attendit quelques instants pour s'assurer que personne n'était là, et rangea sa masse. Il marcha vers un coin de la caverne, où la plus grande touffe de champignons poussait. « La force prend bien des formes, hein ? » pensa-t-il à haute voix tandis qu'une aura blanche jaillissait de sa peau.
« Dans ce cas, comment m'entraîner pour pouvoir utiliser ce pouvoir ? » Il ferma les yeux et calma son esprit. Cinq volutes flottantes apparurent dans une obscurité sans fin : les champignons. Elero flottait sur le lac. Peut-être à cause des pouces de pierre solide ou des dizaines de pieds qui les séparaient, mais il ne parvint pas à la percevoir comme il l'espérait. « Peut-être que j'ai une portée ? » songea-t-il. « J'aurais aimé pouvoir demander à grand-père. »
Frey tendit les mains. L'aura se condensa en flammes blanches et douces, ni chaudes ni froides. Il avança la main. Ses doigts effleurèrent les volutes légères. Il rouvrit les yeux et jura. L'aura blanche l'entourait encore, mais les champignons n'avaient pas changé.
« Comment ça va de ton côté ? » appela Elero depuis le lac. « J'entends plus de bruit d'entraînement, donc t'es soit mort, soit en pause. »
Frey tressaillit et dispersa son pouvoir par réflexe. Après avoir inspecté la pièce comme un criminel pris sur le fait, il poussa un soupir de soulagement et rejoignit l'entrée de la caverne. Elero flottait toujours à la surface de l'eau, visiblement ennuyée.
« Tu es censée vider ton esprit et méditer. Me parler n'aidera probablement pas. » dit Frey en reprenant sa masse et en commençant à remettre les mannequins en place, mais certains étaient fissurés. « Il faudra peut-être demander à l'un des… des serviteurs de les réparer encore. »
Elero continua : « C'est juste que c'est dur de ne pas penser quand je ne fais que revivre la semaine dernière. »
Frey inclina la tête. « Qu'est-ce que tu veux dire exactement ? »
Elero poussa un long soupir. « L'homme qui nous avertit par billets ; il est apparu pendant mon entraînement la semaine dernière. »
« Vraiment ? » Frey regarda autour de lui, soulagé de constater qu'aucun serviteur n'était dans les parages. « Qui était-ce ? À quoi il ressemblait ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? »
« Je n'ai pas vu son visage, mais il m'a dit de me rendre au puits des démons. La clé de mon vrai salut se trouve quelque part dans ces ruines. Il a dit de me dépêcher, mais j'ai pensé qu'on devait au moins se reposer et s'entraîner un peu, c'est pour ça que j'ai mis du temps à te le dire, mais ça », elle sortit une main ridée de l'eau. « Ça ne m'aide pas, pas très vite en tout cas. J'ai besoin de réponses, et elles sont là-bas, à m'attendre. »
Frey se gratta le menton. « Parlons-en plus tard, je ne veux pas qu'on nous entende. Et parlons-en à Thomas aussi. » Il se retourna et jura sous cape. « Thomas avait raison. Elle s'apprête à faire encore quelque chose de dangereux, seulement cette fois on sera là avec elle. »