Le premier jour d'entraînement, le plus douloureux selon Alexander, passa fin trop vite. Thomas et Frey, couverts de sueur fraîche et malodorante et de bleus, regagnèrent la demeure d'Alexander, où un dîner chaud les attendait.
Ils s'assirent à la table à manger et grimacèrent. L'un des rares serviteurs d'Alexander déposa trois portions de bouillie et partit. Les cuillères étaient là, leurs estomacs gargouillaient, pourtant les deux attendirent l'arrivée du dernier disciple.
« T'as des feuilles dans les cheveux », indiqua Frey à Thomas, dont la tête était couverte de feuilles et de brindilles cassées. De petites sections de ses vêtements étaient déchirées, et des morceaux de glace parsemaient ses jambes.
« Merci. » Thomas arracha quelques feuilles et tenta de les chasser, mais elles collèrent à la sève d'arbre sur ses doigts cloqués. Il soupira et désigna Frey. « T'as de la paille dans tes… partout. »
Frey hocha distraitement la tête, ne daignant même pas s'occuper de la paille. Juste exister accaparait le peu d'énergie qui lui restait. Tous deux s'affalèrent, luttant contre l'épuisement. La faim les tint éveillés jusqu'à ce qu'Elero fasse rouler son fauteuil dans l'embrasure, moment où ils poussèrent des grognements enthousiastes.
« Vous n'aviez pas à attendre », sourit-elle alors que Frey lui poussait un bol. Ce fut un repas silencieux, calme, tiède. À mi-parcours, quand Frey eut laissé tomber sa cuillère pour la troisième fois, Elero demanda enfin : « Tu n'es pas droitier ? Pourquoi tu utilises ta main gauche ? »
Frey leva un bras bandé et saignant qu'il cachait sous la table. « Ça fait trop mal d'utiliser le droit. Je continue à manier chacune de mes armes d'entraînement de travers. Je n'ai fait que me fouler le poignet, alors je devrai peut-être voir Oliver demain pour qu'il répare ça. »
Thomas posa sa cuillère. « Si ça peut t'aider, tu fais probablement quelque chose de plus productif que mon entraînement, même si ça t'a fait mal aux poignets. Alexander… Le général m'envoie même des cailloux. »
« Peut-être parce que t'es nul », ricana Frey, avant que son rire ne se transforme en quinte de toux sèche.
« Non, sérieusement », insista Thomas en se penchant en avant. « Tu m'as vu me faire éjecter du flanc de la montagne. » Frey tenta en vain de croiser les bras, mais son seul sourire méprisant fit froncer les sourcils à Thomas. « Il m'a fait courir sur un mur à pic en utilisant la végétation au lieu du sol. Je sautais d'arbre en arbre, et si j'étais trop lent, il me balançait un caillou à la tête en disant… »
« Allez Thomas, continue comme ça ! » applaudit Alexander. Thomas lâcha une insulte et se frotta la tête. « Et qu'est-ce que je t'ai dit sur ce genre de langage ! » Une autre douleur lui traversa le crâne. Le caillou ricocha, rebondissant sur des arbres et des buissons de travers pendant des centaines de pieds avant de traverser la glace au fond de la vallée. « Plus vite. Ne considère pas la végétation comme des obstacles, mais comme des prises pour toi. »
Les mains de Thomas étaient déjà à vif à force de s'agripper à l'écorce. Chaque fois qu'il fléchissait les jambes, la douleur le transperçait. Feuilles et branches le fouettaient tandis qu'il se propulsait le long du flanc de la montagne. Alexander lança un autre caillou vers le bas. Thomas plia une branche, interceptant la trajectoire.
« Vous ne vous battrez presque jamais sur un terrain plat », tonna le général. « Surtout avec ton type de combattant. Apprends à te mouvoir dans n'importe quel environnement. » Thomas s'apprêta à bondir sur une autre branche, mais le général l'arrêta. « Regarde ça, quel gâchis d'effort. »
« Plier une branche pour me défendre, c'est gâcher de l'effort ? » demanda Thomas entre deux grosses inspirations.
« Non, tu aurais pu mieux l'utiliser. Penche ton poids en arrière. » Thomas hésita avant de se pencher en arrière, loin de la sécurité de l'arbre. Son estomac se noua alors qu'il imaginait la chute mortelle. « Q-quoi maintenant ? »
« Descends du tronc ! »
Thomas aurait ri s'il n'avait pas fait face à une mort imminente, car au moment où il quitta le tronc, la branche craqua, et il plongea vers le bas. Il s'accrocha de toutes ses forces, maudissant sa race. La panique le saisit et il s'agita, les yeux écarquillés.
Puis il s'arrêta alors qu'il n'avait rien heurté. Il tourna la tête sur le côté et regarda vers le haut pour voir que, bien que fendue, la branche tenait encore. Il avait plié les branches de l'arbre vers le bas comme du caoutchouc. Avant qu'il ne puisse pousser un soupir de soulagement cependant, son estomac se noua à nouveau.
La branche, comme du caoutchouc, reprit sa place. Sa prise faible lâcha. Il fut projeté vers le haut, feuilles et brindilles lui entaillant le visage et les bras. Ses genoux fléchirent lorsqu'il heurta quelque chose de solide, le sol. Il s'effondra et embrassa la montagne, le soulagement le submergeant enfin.
« Tu vois comment tu as fait, en économisant de l'énergie ? » Alexander lui tapa dans le dos. « Maintenant, recommence. »
« Il m'a fait grimper encore et encore », raconta Thomas aux deux autres disciples comme s'il récitait un cauchemar. « Ma seule consolation fut quand on passa à l'entraînement avec un de ces trucs de fusil. » Il fit glisser l'appareil en question sur la table. « Est-ce que j'ai mentionné que le marais est glacial ? »
Frey et Elero hochèrent la tête l'un vers l'autre. « Donc c'est ça qu'on entendait pendant qu'on s'entraînait ? »
« Qu'est-ce que vous entendiez ? » demanda Thomas.
« Bah au début je croyais que c'était moi », haussa les épaules Frey. « Je prenais une arme d'entraînement en bois au hasard, je posais les mannequins, je me mettais en position et je frappais. Puis j'entendais un écho lointain et assourdissant. Ça m'a déconcentré un moment mais j'ai fini par comprendre ce que c'était. »
Thomas attendit, s'attendant à plus. « C'est tout ? » demanda-t-il. « S'entraîner, c'est tout ce que tu avais à faire. Qu'est-ce qu'il y a de si terrible ? »
« J'ai pas dit que c'était terrible », haussa les épaules Frey. « Ça peut être un peu fastidieux par moments mais c'est juste de l'entraînement. Alexander passeoccasionnellement pour me donner des conseils. Il m'a suggéré d'utiliser une masse à l'avenir donc j'ai hâte d'essayer. »
« Oh, laisse tomber. Tu me regardais de haut. Avoue-le. » Thomas ramassa de la bouillie et la lança à Frey, qui l'attrapa dans sa bouche. « Déesse, t'arrives à m'agacer parfois. » Il soupira, puis se tourna vers Elero. « Et toi, qu'est-ce que tu fais ? »
Elero leva les yeux de la bouillie qu'elle fixait distraitement. « Rien, rien du tout. Il m'a juste jetée dans le lac et m'a fait flotter là. Si je bougeais, ou s'il voyait une vaguelette, il me hurlait de rester immobile. J'ai essayé mais je continue à tressaillir toutes les minutes à peu près. »
« Bah tu n'y es pour rien donc ça devrait pas compter, non ? » demanda Thomas.
Elero haussa les épaules. « C'est ce que j'ai dit mais il n'a pas semblé l'accepter. Il a dit que… »
« Tu tressailles sans cesse parce que ton esprit n'est pas clair. » Alexander tapa l'eau, faisant partir des ondulations. « Tu dois restaurer le lien entre ton corps et ton esprit, le lien que tu as gravement endommagé. La meilleure façon de faire est de les unifier. Ne fais rien et ne pense à rien. Si tu penses à quelque chose, ton corps fera quelque chose. C'est pour ça que tu tressailles. Reste là encore une demi-heure, puis allonge-toi par terre. »
« Pourquoi être dans l'eau au départ si je peux juste méditer de toute façon ? » demanda Elero. Plusieurs ondulations parvinrent jusqu'au rivage du lac.
« C'est pour la douleur », aboya Alexander. « Tes muscles, tendons, peau et organes sont tous tendus. L'eau les laisse… » Il se gratta l'arrière de la tête. « Je sais pas. Mademoiselle Vessa a dit un truc et j'ai testé… Ça marche. C'est tout ce qui compte. »
« Quel entraînement ça devient », soupira Elero. « J'ai pas l'impression d'avoir progressé du tout. Je lui laisserai du temps. » Elle avala le reste de son dîner et s'éloigna en roulant. « Bonne nuit. »
« Bonne nuit », firent écho les deux autres.
« Frey », dit Thomas quand Elero fut hors de portée d'oreille, regardant par l'embrasure sombre.
« Ouais », répondit Frey, regardant au même endroit que Thomas.
« Fais attention à elle pendant ton entraînement, d'accord ? »
« Elle peut se débrouiller seule », termina Frey son repas. « Si c'est pour l'entraînement, c'est toi qui m'inquiètes. » Il ricana et posa le bol pour constater que Thomas fixait toujours l'embrasure.
« Je n'en doute pas, qu'elle peut se débrouiller seule », dit Thomas. « Mais on dirait pas qu'elle prend soin d'elle. J'ai encore un mauvais pressentiment là-dessus. » Ils finirent leurs repas et allèrent dormir, se reposant pour les jours à venir.