Les yeux d'Olpi s'écarquillèrent, brisant son masque d'impassibilité soigneusement travaillé. Elle s'agenouilla pour dissimuler à nouveau son visage derrière ses cheveux. Elle resta là, fixant sa propre expression horrifiée, et prenant de grandes inspirations. 'Allô ?' Même dans son esprit, ses pensées bredouillaient. 'Quel genre de magie est-ce ? Non, je l'ai sans doute imaginé.'
'Je n'en ai la moindre idée,' continua Cerlius, brisant sans pitié son déni. 'Je ne fais que suivre des instructions.'
'De qui ? C'est quoi ce truc ? Qu'est-ce que tu veux de moi ?' Sa tête se mit à pulser, un mal que même la pommade ne pouvait soulager.
'Calme-toi.' Le ton plat de Cerlius ne fit qu'aggraver son mal de tête.
'Calme-toi ?' Elle se redressa et revêtit le masque de la servante modèle. 'Comment veux-tu que je reste calme avec une voix dans la tête !? On ne peut pas se faire voir en train de parler, sinon je me ferai tabasser encore et toi tu finiras au Dimmer. Quoi que ce soit, arrête s'il te plaît.'
'Les instructeurs ne remarqueront rien d'autre qu'un sort lancé.' Comme elle enviait son talent d'acteur, d'avoir le cran de maintenir ce regard neutre. Si seulement elle était née humaine normale. 'Ils ne se douteront de rien si on ne le montre pas. Arrête de piétiner.'
Olpi se força à rester immobile, désormais couverte d'une sueur nerveuse. Si toutes ses actions irrégulières n'avaient pas encore suffi à l'incriminer, le moindre tressaillement pouvait désormais la perdre. 'Je suis désolée. Je pète un câble. Je ne sais pas quoi faire. Et si tu m'attaques ? Je suis désolée. Je ne peux pas retenir les mots dans ma tête.'
'J'espérais demander ton aide, mais il semble que je me sois trompé de le faire.'
Son rythme cardiaque effréné ralentit tandis que le regard de Cerlius tressaillait, comme s'il y avait vraiment une personne enfouie sous cette façade. Un poids se souleva de ses épaules, mais quelque chose de plus lourd le remplaça. Cette expression neutre de sa part… c'était la même que portaient tous les Demis.
Le bruit de pas pressés la crispa. Elle inspira longuement, puis expira. 'Peut-être qu'ils ne viennent pas pour moi.' Les pas se firent plus distincts.
« Olpi. » La voix l'appela, comme si tout aujourd'hui était ligué contre elle ; d'abord les Demis, puis Cerlius, et maintenant c'était… un autre Demi. L'homme posa une main tremblante sur son épaule. « C'est Menla, dépêche-toi. Elle va rater sa date limite. »
Olpi jeta un coup d'œil en arrière vers Cerlius : 'Tu n'es pas sorti de ma tête ? Sinon, comprends que nous, les Demis, vivons dans un monde très différent du vôtre, étudiants, même si toi tu diffères des autres. Laisse-moi tranquille. C'est mieux comme ça.'
Les Demis n'avaient pas le droit de courir, elle ne put donc faire qu'une marche précipitée et maladroite. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » Elle scruta le Reach, mais comme elle et le Demi marchaient vers une zone plus dense du Reach, une masse de sorts obstruait sa vision.
« Elle n'est pas prête à présenter. » Expliqua le Demi. « Son sort n'est pas assez puissant pour être jugé utile. L'instructeur Jersin ne l'acceptera pas. »
Olpi accéléra jusqu'à un quasi-trot, sa vigilance s'effilochant. « Elle a dit qu'elle avait pratiquement fini. » Dit-elle, plus pour elle-même que pour le Demi. « J'aurais dû rester avec le groupe, à ma place. »
« Elle ne voulait pas te distraire. » La rassura le Demi. « Puisque tu n'as pas encore créé ton sort, et que ta date limite n'est que dans quelques jours. »
« Nous ne créons jamais nos propres sorts, » dit Olpi. « On essaie, mais on n'y arrive jamais seul. Elle le sait. Peu importe si ma date limite est proche, la sienne est bien plus imminente. J'encaisserai les coups. Menla, elle, ne le peut pas. Elle est malade. » Elle jura entre ses dents. « L'instructeur Jersin pourrait la tuer. J'aurais dû supporter les ragots pour la surveiller. J'aurais dû — » En contournant un autre lac, elle rejoignit le reste des Demis, qui s'étaient rassemblés autour de Menla.
« Olpi ! » La naine l'embrassa dès qu'elle fut à portée. « Je suis désolée de t'avoir mentie, » sanglota-t-elle. « J'ai essayé de faire un sort de bouclier d'eau mais ça n'a pas marché. L'instructeur a dit que ce n'était pas assez bien. Je ne voulais pas — »
« Chuuut, » Olpi caressa les cheveux roux et bouclés de la fille pour la calmer. « On a encore du temps. Montre-moi ce que tu as pour l'instant. »
« D'accord. » Menla la lâcha et rassembla son mana, qui se condensa pour former un sort d'eau à la propriété Ondulation. Des caractéristiques apparurent à l'extérieur : Condensation, Force et Flux. Elle y fit passer du mana, qui en émergea sous forme d'une unique gouttelette rétrécissant rapidement.
La sueur perlait sur le menton de Menla. Le cercle magique trembla. Un craquement retentit et la gouttelette explosa vers l'extérieur en un bouclier circulaire et plat qui s'élargit, tourbillonna et s'effondra au sol. Menla s'effondra à genoux, toussant, et le sort se dissipa. « Je n'arrive pas à le stabiliser. Le bouclier couvre une grande surface mais il est trop fin et ne renvoie pas la force vers l'extérieur comme je le voudrais. » Elle tira sur ses cheveux. « Et je n'ai plus assez de mana que pour un autre sort. »
Olpi se frotta le menton un instant. « As-tu essayé d'ajouter la caractéristique Gyro pour le faire tourner ? Ainsi le bouclier pourrait se maintenir uni. » À son désarroi, l'enfant acquiesça.
« J'ai fait ça, mais alors je ne peux pas condenser l'eau. »
« Bon, pourquoi as-tu besoin de la condenser ? » Olpi jeta un coup d'œil à l'instructeur Jersin, qui s'approchait lentement. La majeure partie de son visage était cachée par sa capuche décolorée, à l'exception d'un large rictus. Il tira une canne en métal rouillé de son anneau spatial, faisant reculer nombre de Demis. Olpi fut plus surprise que son sang ait séché maintenant, sachant pertinemment que l'homme n'avait jamais nettoyé l'objet une seule fois.
L'instructeur ralentit sa marche sur le Reach jusqu'à la traîner, prenant son temps pour slalomer entre les éléments dangereux. Les étudiants s'inclinaient, mais son regard, brillant d'une joie sadique, ne quitta pas une seule fois la naine. Lent et constant. C'est l'attente du châtiment qui brise la plupart, et cette même attente est ce que cet homme savoure le plus.
Au-delà de l'instructeur se tenait Cerlius, la tête penchée sur le côté, observant. Des douzaines de cercles magiques flottaient autour de lui, tous de l'élément eau. Ils passaient de propriété en propriété, les caractéristiques changeant et produisant différents résultats.