« Prends ceci », l'un des Demis tendit un petit onguent à Olpi. « Ça aidera pour la douleur. »
« Merci », murmura Olpi en retour. Même si son vêtement frottait contre ses ecchymoses fraîches, courtoisie de la canne en métal de l'instructeur Jersin, elle força un sourire empli d'une chaleur apprise.
« Y a pas de quoi. » La Demie nommée Menla répondit avant de tousser deux fois. « Je fais juste ce que tu as appris à la plupart d'entre nous, Demis, à faire pendant les années où tu as été au premier étage : veiller les uns sur les autres. Bien que… » Elle se frotta l'arrière de ses cheveux bouclés roux. « Maintenant, tu dois me parler de lui. » Bien qu'elle soit une jeune naine petite et inhabituellement plus mince que la plupart, Olpi grimace quand la fille lui donna un coup de coude. « Oh… désolée. C'était pile sur un bleu, non ? Je voulais dire… »
« C'est bon. » Olpi sourit. « L'instructeur Jersin était juste de plus mauvaise humeur que d'habitude, mais je peux l'encaisser. Il faut juste qu'on soit encore plus prudentes pour tenir notre délai. Il empire — plus créatif. » Elle grimace au souvenir. « Tu me demandais à propos de quelqu'un ? »
Menla afficha un sourire sournois. « L'étudiant, bien sûr. » Olpi entendit un mouvement alors que tous les Demis à portée d'oreille se penchèrent plus près.
« Comment s'appelait-il déjà ? » demanda l'une.
« Redis-moi exactement ce qu'il t'a dit. Je veux des détails. » en exigea une autre.
Olpi leva les mains et tenta de ne pas regarder du côté de Cerlius. « Non, vous n'en avez pas besoin », dit Menla, essayant et échouant à repousser quelques Demis. « Vous l'avez assez mise à l'écart comme ça. C'est mon tour. »
« Allez », intervint Olpi, confuse. « Vous savez que je ne vous ferais pas ça. » Tous relevèrent un sourcil vers elle. « Ok, bon. » Olpi se résigna à son sort et pria pour mourir d'embarras avant d'atteindre le Reach. « I-il a juste dit merci. C'était tout ce qu'il a dit, honnêtement. » Elle s'était tenue à cette version, mais les Demis creusaient toujours pour en savoir plus.
« Tu as agi comme s'il t'avait demandée en mariage », dit Menla.
« Ben, personne ne m'a jamais remerciée avant ! » s'emporta Olpi.
« L'instructeur Lance nous remercie parfois. » dit Menla. « Mais pas explicitement, et certainement pas dans une autre langue. »
« B-ben il se trouve que Cerlius ne savait pas que parler elfique était interdit. »
« Tu veux dire qu'il n'est pas du royaume d'Acrin ! » s'exclama Menla. « Parce que pourquoi d'autre connaîtrait-il l'elfique alors qu'il n'a que… quel âge a-t-il ? » Elle regarda Olpi, espérant qu'elle comblerait le vide.
Un frisson glacial parcourut l'échine d'Olpi alors qu'un regard de glace se posait sur elle. Son sourire se fana. Cerlius l'observait avec ce regard tristement célèbre. Elle avait d'abord été attirée par ce regard. Elle s'était intentionnellement déplacée pour placer sa nourriture afin de mieux le voir, mais ensuite… Ce regard, il n'était ni méchant, ni amical, et c'est ce qui le rendait terrifiant.
« Ok, assez », croisa Olpi les bras. « Je sais ce que vous croyez toutes qu'il s'est passé, mais je peux vous promettre que rien n'en sortira. Il a l'air gentil, mais il a blessé quelqu'un sans la moindre hésitation, allant jusqu'à montrer de la joie pour ses actes quand on a parlé dans le bureau de Lance. Je veux juste qu'on prenne des chemins séparés. C'est tout. Pour l'instant, vous devriez toutes penser à développer vos propres sorts. Après tout, la date limite approche pour la plupart d'entre vous. »
Les Demis reculèrent et froncèrent les sourcils. « Olpi », Menla tira sa manche. « L'instructeur Jersin ne peut pas te battre. Bien sûr que tu peux l'encaisser, mais le soigneur ne soigne pas les Demis. Il doit arrêter ou il risque de te tuer comme… les autres. »
Olpi soupira. « Je ne pense pas qu'il laisserait passer l'occasion, même si c'est un peu risqué pour lui. Ne vous inquiétez pas pour moi, cela dit. Je suis proche d'un nouveau sort et ma date limite est plus loin que la vôtre. C'est toi qui m'inquiètes, puisque tu es malade. Tu as besoin d'aide pour faire ton sort ? »
Menla se frotta l'arrière de la tête. « J… ai fait des progrès récents. J'ai trouvé de l'inspiration pendant que j'étais dans l'Ombre du Mage. Il me reste juste à tester mon sort quelques fois, mais il est globalement fini. Je dois être finie, puisque ma date limite est la fin de la séance d'entraînement d'aujourd'hui. Dis, si tu trouvais un moyen de partir d'ici, tu voudrais partir ? »
« Partir ? » demanda Olpi. « Bien sûr que je veux partir. » Elle grimace alors que la malédiction de l'académie lui provoquait un léger mal de tête. « Mais je dois m'occuper de tout le monde, et ce n'est pas comme si on pouvait juste sortir par la porte d'entrée. Pourquoi tu demandes ? »
« Aucune raison. » Menla haussa les épaules. « J'étais juste curieuse. »
La date limite imminente n'avait distrait les Demis que peu de temps. Quoi qu'Olpi dise, l'assaut de questions et de rires agressa la quiétude de son esprit. Sa seule échappatoire fut leur arrivée au Reach. Elle se fraya un chemin hors de la foule et se précipita vers un bassin d'eau loin des autres, où elle pourrait enfin avoir un peu de paix.
Il n'y avait qu'un petit problème.
De l'autre côté de la berge se tenait Cerlius.
Certes, il y avait d'autres étudiants, mais ils semblaient réticents à s'approcher d'une Demie, ou avaient-ils juste peur de s'approcher de lui ? Quel que soit le cas, ils étaient seuls tous les deux. Cerlius ressemblait presque à un Gardien, content de la fixer.
Mais ce n'était pas une statue. Il ouvrit la bouche, avec l'intention de lui parler. Olpi adopta l'expression soumise et convenable d'une servante et s'inclina. Ses cheveux blancs ondulés tombèrent devant son visage tandis qu'elle chuchotait. « S'il vous plaît, parler nous blesserait tous les deux. »
Cerlius fit un léger signe de tête compréhensif et scruta les lieux. Olpi ne laissa pas transparaître son soulagement. Elle ne regarda pas autour d'elle pour voir si les instructeurs avaient remarqué. L'une ou l'autre de ces réactions l'aurait rendue coupable. Pour dire vrai, elle n'avait pas besoin de regarder. Les instructeurs maintenaient généralement une surveillance étroite sur tout le monde. Bien sûr, il y avait des failles dans leur détection à cause de la pluie constante de sorts instables sifflant dans l'air, mais celles-ci étaient rares. Elle savait comment parler sans attirer leurs regards, mais Cerlius sûrement pas.
Elle s'assit, ferma les yeux, et laissa le mana affluer hors de son corps. Elle assembla lentement un cercle magique avec l'élément eau, propriété de manipulation, et ajouta quelques caractéristiques à l'extérieur : Gyro et Force. Elle fit des gestes physiques, guidant sa pensée. Son mana plongea dans le lac et un pilier d'eau s'éleva, traversant son cercle magique. Gyro s'alluma et le pilier se tordit comme un tourbillon, sauf qu'il gardait la forme du pilier. Force s'alluma et la masse tourbillonnante reçut une augmentation violente d'énergie. Ses cheveux volèrent autour d'elle sous l'effet de la proximité.
« Vise la cible », pensa-t-elle en traçant un cercle au sol. Elle tira encore plus de mana. Plusieurs cercles magiques d'élément glace apparurent à l'intérieur de la masse tourbillonnante. Ils gelèrent des segments d'eau à l'extérieur, qui jaillirent ensuite et s'enfoncèrent dans le cercle.
Elle prit une respiration et laissa les cercles magiques s'estomper. En comptant le nombre et la précision des stalactites dans le cercle, elle soupira. « Ce n'est pas assez fiable », pensa-t-elle, « Les instructeurs ne l'accepteraient pas à ce stade… et c'est dur de se concentrer quand on est fixée ! » Elle vola un coup d'œil rapide à Cerlius, qui observait les stalactites avec cette même expression vide qu'il arborait toujours. Du mana voltigeait autour de lui, mais elle ne vit pas de cercle magique. « Je ne peux pas lui demander de partir, mais si je vais vers les autres Demis, je dois écouter plus de ragots. »
« Larque, tu veux dire comme ça ? » La voix de Cerlius résonna dans sa tête. Ses yeux s'écarquillèrent.