Parfois, les Demis allaient trop loin dans leurs questions. Quand cela arrivait, Olpi reculait et son visage devenait écarlate. Les Demis se firent alors taire entre eux et rièrent. Le cycle se répéta plusieurs fois pendant que les premières années, les Demis et les instructeurs se dirigeaient tous vers l'escalier.
— Intéressé ? demanda Larque.
— Comment pourrais-je ne pas l'être ? pensa Cerlius. Elle n'est qu'une servante, mais elle a de nombreux amis, a l'air travailleuse et semble cultivée.
— Par le Dieu du Mal… dit Larque, stupéfait. Même si Cerlius ne pouvait pas voir le démon, il sut que ses yeux s'étaient écarquillés. J'attendais honnêtement un refus, vu ton passé, ou tes passés, devrais-je dire, mais tu es étonnamment direct dans tes avances romantiques.
— Avances romantiques ? faillit éclater de rire Cerlius. Non. Je veux dire qu'elle est un atout qui connaît l'académie sur le bout des doigts. Nous pourrions nous en servir dans nos plans. Il aurait juré que le démon claqua de la langue.
Le groupe gravit les marches, ce qui fit lever un sourcil à Cerlius, mais il n'avait pas le choix ni de camarades amicaux à qui demander. Les nombreuses conversations devinrent plus fortes et plus enthousiastes, mais il ne put les entendre à cause de l'écho dans la cage d'escalier.
— Les deuxièmes années ne sont-elles pas censées être là-haut ? songea Cerlius.
— Ouais, mais nous y sommes, répondit Larque.
— Je ne te posais pas la question.
Après avoir dépassé le deuxième étage, ils arrivèrent au troisième et dernier, où tout bruit cessa. Les groupes partirent dans des directions aléatoires, vraisemblablement pour attendre. Cerlius ne fit pas exception pendant qu'il attendait que l'une des deux portes s'ouvre. Elles ne s'ouvrirent jamais. Il sentit une main sur son épaule, celle de Trenton.
Trenton désigna du doigt tout le monde par-dessus son épaule. Tous s'étaient maladroitement plaqués contre les murs et les rampes, y compris les instructeurs. Cerlius adressa un regard interrogatif à Trenton, mais l'homme le poussa simplement vers un endroit vide le long du mur.
Il n'y avait aucun danger pendant qu'ils attendaient, pourtant le silence forcé le mit sur le fil. Ce qui empira les choses furent les divers regards que les Demis lui lançaient, tous venant de ce groupe — maintenant silencieux — qui bavardait. Leurs regards ne portaient pas la dureté de ceux de ses camarades étudiants, mais l'opposé, comme s'il était une bête exotique. Olpi essaya de se faire la plus petite possible et cacha son visage dans ses mains.
Une minute passa.
Tous levèrent les yeux vers le plafond, qui s'était séparé en plusieurs segments. Les segments descendirent pour former un escalier flottant vers l'extérieur, le toit. Une brise froide souffla, puis une chaude. La lumière perça la pièce comme une épée. Le bruit des vagues s'écrasant contre d'inconnues barrières résonna. Des éclairs crépitèrent et le tonnerre gronda. Cerlius put sentir des gens au-dessus, des signatures de mana bien plus fortes que la sienne. Certains étudiants de première année ne purent s'empêcher de murmurer, gagnant des regards noirs des instructeurs.
Six Demis vêtus de costumes rougeâtres dévalèrent les marches. Les étudiants inconscients dans leurs bras portaient tous des robes qui avaient été colorées, maintenant teintes en rouge. Le visage de l'un d'eux bouillonnait. L'odeur de chair brûlée envahit l'air pur. Un autre des étudiants blessés nécessitait trois Demis pour faire descendre sa forme gelée, ses yeux encore écarquillés de surprise. Ce furent seulement les étudiants de première année qui grimacèrent devant leurs états pitoyables, pas les instructeurs ni les Demis, et surtout pas Cerlius. Les Demis en rouge firent un signe de tête aux instructeurs avant de disparaître hors de vue.
Les suivants à descendre l'escalier flottant furent des étudiants bien plus âgés que Cerlius, guidés par des instructeurs bien plus âgés que ceux de première année. Certains semblaient aller bien, tandis que d'autres ruisselaient de sueur et de blessures fraîches.
— Ils essaieront de garder la tête haute, avait relayé Lance à Cerlius dans le Dimmer. Mais en réalité, les troisièmes années seront épuisées par la recherche. Chaque mage donne tout là-haut, au Sommet. C'est là que chaque mage est « encouragé » à développer ses propres sorts, et ce que la plupart considèrent comme l'accomplissement ultime. Vous voyez, nous sommes un groupe compétitif, obsédé par l'art des sorts. Pour les premières années cependant, c'est surtout mettre en pratique ce qu'on leur a appris.
Les premières années s'inclinèrent avec de l'admiration dans leurs yeux ignorants. Les troisièmes années tentèrent de garder la tête haute et d'effacer l'échec de leur esprit tandis qu'ils sortaient de vue.
Juste quand Cerlius crut que c'était fini, les poils de sa nuque se dressèrent. Il faillit tomber à genou et se cramponna à sa poitrine qui brûlait. Les autres premières années furent mis dans un état similaire, s'appuyant contre les murs. Un seul faible claquement de canne en bois sur la pierre, en suivit un autre.
Les instructeurs s'inclinèrent devant la vieille sorcière qui avait descendu, la directrice de l'Académie de Magie, Glenin Ostroch. — Désolé, les gamins ! Sa voix ressemblait à des rochers qui s'entrechoquent. Montez et mettons-nous au travail ! Il se retourna et remonta les marches. La pression disparut et Cerlius respira à nouveau, la douleur dans sa poitrine s'estompant.
— Je suis censé être plus fort que lui ? pensa Cerlius.
— Non, tu es plus fort que lui, cracha Larque. Il fait juste le malin. La quantité de mana qu'on a ne détermine pas tes capacités, même si ça aide beaucoup. Doevm me l'a prouvé.
Les premières années montèrent les marches qui, bien que flottantes, étaient stables. Le rythme cardiaque de Cerlius s'accéléra à chaque pas. L'attente et le désir le tiraient comme une feuille au vent vers le toit, aussi appelé le Sommet. Ses pieds touchèrent la terre, la boue. Il ne put même pas regarder autour de lui car il était coincé dans la foule enthousiaste. À force de coudes et de bousculades, il finit par se frayer un chemin jusqu'au devant, où un chaos spectaculaire d'éléments se reflétait dans ses yeux noirs qui s'élargissaient.
Il n'y avait aucune trace de cette pierre blanche, seulement des couches de terre. Des étangs d'eau, d'acide et des fosses de feu étaient éparpillés çà et là. Des artefacts en forme de sphère émanaient une électricité crépitante. Une végétation anormalement épaisse poussait dans des zones isolées. Des icebergs contribuaient à l'air glacé et raréfié. L'escalier remonta, scellant la seule sortie/entrée de cet espace ouvert. C'était une myriade d'éléments, leur terrain d'entraînement.
Le groupe se dispersa dans la zone, se rassemblant autour des bassins élémentaires avec du mana émanant autour de leurs corps. Cerlius serra sa robe et marcha vers un bassin d'eau. Il n'y avait rien de spécial sinon qu'il était le plus éloigné de tout le monde. Là, sur la rive opposée, se tenait Olpi, qui venait de faire un signe d'adieu à la plupart de ses amis.