Un, deux, trois… pensa Cerlius, comptant le nombre de pas depuis l'Ombre du Mage jusqu'au premier étage de l'Académie de magie.
« Tu ferais bien de te méfier de ce Trenton, » avertit Larque. « Il te testait. »
Cinquante-sept. Il ne nous concerne pas. Cinquante-huit. Je peux le gérer. Cinquante-neuf. Il compta deux cents pas jusqu'au premier étage. Trenton et Lance s'arrêtèrent un instant pour reprendre leur souffle, mais Cerlius ne partageait pas leur fatigue. Peut-être parce que j'étais un gamin… ou je suppose que je suis censé être un adulte.
On le guida depuis l'escalier vers les couloirs de la zone académique. Il garda ses distances avec les Gardiens, mais resta assez près pour lire encore quelques plaques. Un schéma se dessina : plus un Gardien était proche de sa salle de classe, plus sa plaque était neuve. Cerlius lut les descriptions de mages datant de plusieurs siècles, un groupe appelé « Élémentaux Humains ».
Ces gens avaient étudié une seule propriété élémentaire de la magie et avaient poussé la compréhension de l'académie à son paroxysme. Les volcans entraient en éruption avec un seul sort de feu, des îles se formaient avec un seul sort de terre, les sorts de vent déplaçaient des flottes entières, etc. Chacun d'entre eux avait disparu dans les mêmes circonstances : « Traces d'une lutte sur leur lieu de résidence. Présumés morts. » Leurs visages lui semblaient familiers. Il pouvait presque entendre leurs cris.
Le groupe continua au-delà de la salle de classe de Cerlius, passant devant les statues de figures plus récentes. Cerlius s'était laissé distraire à compter les pas et lire les diverses plaques, et heurta accidentellement Lance, qui s'était immobilisé devant l'un des Gardiens, ou du moins ce qu'il en restait. Il n'y avait ni tête, ni torse, et à peine les restes de jambes revêtues d'une robe.
Cerlius s'excusa, mais Lance ne le regardait pas. L'instructeur soupira, s'agenouilla devant les jambes couvertes de graffitis, et tira un chiffon sale de son anneau spatial. Une partie de la plaque de la statue avait été grattée, mais Cerlius parvint à peine à déchiffrer le nom : « Sozo ».
Trenton baissa la tête et attendit que Lance efface les insultes. À la fin, un peu d'encre avait maculé ses manches déjà tachées d'encre. « Permettez-moi de demander, » choisit soigneusement ses mots Cerlius. « Ce que cette statue signifiait pour vous ? »
« Je ne le sais plus vraiment, » dit Lance en rangeant le chiffon. On aurait dit que ses yeux déjà lourds s'alourdissaient encore. « Je croyais la connaître assez bien pour l'appeler ma sœur, mais son esprit a été corrompu par la magie noire. Elle m'a trahi, moi et l'académie. » Il montra sa main à trois doigts, maintenant tachée d'encre. « Elle m'a attaqué, alors j'ai dû la tuer. J'apprécierais que vous ne répandiez pas cette histoire. Il y en a beaucoup qui me regarderaient différemment à cause de cela, et pas en bien. » Cerlius acquiesça.
Trenton releva la tête et posa une main sur l'épaule de Cerlius. Elle était chaude, comme s'il l'avait serrée. « Viens, allons te conduire à ta chambre. Vous avez tous les deux besoin de sommeil. »
Il fallut quatre cents pas pour aller de la statue de Sozo à l'autre bout de l'académie. Lance et Trenton ouvrirent une section de mur avec leurs Passe-partout pour révéler un long couloir, bien semblable aux quartiers des instructeurs, sauf que ce couloir avait de simples portes en bois encastrées dans les murs. Chaque porte avait à peine l'espace pour s'ouvrir, comme dans une auberge bon marché. La seule exception était la porte en pierre au fond, légèrement ternie par l'âge.
Le carrelage en pierre blanche se poursuivait, mais le plafond et les rares bribes de mur entre les portes étaient devenus des surfaces miroitantes. On poussa Cerlius jusqu'à sa porte, près du bout. Trenton sortit une clé de son anneau spatial et déverrouilla la porte avant de pousser Cerlius dans la pièce. « Je n'ai pas de clé ? » demanda Cerlius.
« Pourquoi aurais-tu besoin d'une clé ? » demanda Trenton. « Tu n'as pas le droit de quitter ta chambre sans instruction. » Il referma la porte et la verrouilla. Cerlius attendit un moment avant de coller l'oreille à la porte. Les pas du duo s'éloignèrent.
Il sourit et sortit la petite poche de poudre à canon qu'il avait cachée dans sa manche. Il n'avait peut-être pas de fusil, mais la force explosive pure avait maints et maints usages. Cependant, il n'en avait pas besoin pour l'instant, pas ce jour-là, pas cette semaine, ni même ce mois. Pour l'instant, cette poche n'était rien de plus qu'un fardeau. Les Gardiens, les instructeurs et les Demis étaient tous des obstacles sur sa route, qu'il devait comprendre avant de pouvoir planifier autour d'eux.
Cerlius jeta un coup d'œil au lit, sentant une vague de lassitude qui faillit le mettre à genoux, mais il ne pouvait pas encore s'accorder ce luxe. Il tira les tiroirs du bureau en bois sous sa unique fenêtre carrée, ne trouvant que des fournitures scolaires de base, rien d'autre de notable. Une douzaine de robes grises étaient soigneusement rangées dans le petit placard à balais à droite.
Il n'y avait pas de trappe sous le tapis circulaire rouge au centre de la pièce. La petite table de chevet avec du pain et de l'eau était en métal, donc il ne pouvait pas en détacher un pied pour en faire une arme. Il frappa chaque centimètre de mur, de plafond et de sol, constatant que rien n'était creux. Le matelas était attaché au sommier, et l'oreiller au matelas, mais ce n'était qu'une supposition car Cerlius ne vit aucune corde ni aucun autre type d'attache.
« Où comptes-tu planquer tout ça ? » demanda Larque. « Sous ton oreiller ? Dans ton anneau spatial ? Je parie qu'ils fouilleront ta chambre pendant ton absence, et ton anneau spatial pourrait avoir une sorte de surveillance. La poudre noire a aussi une odeur, donc tu ne peux pas la laisser à l'air libre. »
« Alors je ne la cacherai pas, » pensa Cerlius en posant le sac de poudre noire sur le bureau. Il desserra la ficelle pour que le contenu risque de se répandre. Il posa ensuite un encrier à côté et piqua des plumes dans la poudre noire, masquant l'odeur et déguisant la poudre en porte-plumes.
« Les instructeurs découvriront ça facilement… » soupira Larque.
Cerlius fit claquer sa langue. « Je ne pense pas que les instructeurs perdraient leur temps à fouiller les chambres des élèves. Ils compteront sur les Demis. Olpi, elle aura prévenu les autres Demis à mon sujet. Même s'ils me découvrent, ils ne savent pas ce qu'est la poudre noire et ils pourraient prendre mon parti. En disant merci, je me suis peut-être mis l'académie à dos, mais l'inverse est vrai pour les Demis. J'ai fait preuve de compréhension, d'attention. » Il enfil a une robe grise et s'allongea sur le lit. Son ventre s'affaissa avec le reste de son corps dans le matelas anormalement moelleux. Les draps étaient doux, mais l'oreiller l'était encore plus.
Il porta sa main devant son visage et se pinça le nez. La petite douleur lui arracha un sourire. « C'est difficile à croire que cette chair était autrefois de l'os. »
« C'est pour ça que tu dois t'échapper, pour te souvenir de qui tu étais. »
'Échapper… Je le ferai à un moment donné.'
Le démon ricana. « Un moment donné ? L'échappée devrait être ton objectif principal. Cet endroit n'est pas fait pour nous. »
« C'est ce que je pensais, » répondit Cerlius tandis que les ténèbres du sommeil commençaient à submerger son esprit. « Mais je ne peux m'empêcher de penser que cet endroit cache quelque chose, quelque chose qui m'appartenait autrefois. »