Trenton laissa la tension quitter ses épaules dès que son cours fut terminé. Le nombre habituel d'élèves était déjà assez difficile à gérer. Aujourd'hui, il devait enseigner à la fois aux siens et à ceux de Lance, en plus de devoir s'occuper du turbulent Travis. Le déjeuner devrait être un moment pour manger et se détendre, mais alors qu'il passait devant les nombreux bancs et s'asseyait avec les autres instructeurs, sa volonté de continuer en tant qu'instructeur en chef des premières années s'amenuisa. Il posa l'une des douzaines de fusils, donnés par le Général Alexander, en plein milieu de la table, pour que tous les autres instructeurs détournent la tête comme des enfants qui ne veulent pas manger leurs légumes.
« Insistes-tu pour mener ce projet à bien ? » demanda l'un des instructeurs. « Je suis occupé avec mes élèves, et cette poudre noire, comme tu l'appelles, est trop éloignée de ma spécialité. J'ai peur qu'elle ne fasse qu'entraver tes progrès si j'essayais de t'aider. »
Trenton fit le tour de la table, découvrant que chacun des trois instructeurs avait sa propre excuse peu créative pour ne pas travailler sur le projet. « Je dis plutôt qu'il faut se concentrer sur nos disciples », dit le dernier instructeur, Finny. Son visage pâle était masqué par la capuche violette de sa robe, mais personne ne pouvait méprendre sa voix sèche, aussi agréable que des roches qui s'entrechoquent.
« Hier, mon petit prodige a maîtrisé l'élément vent tout seul. » Finny inclina la tête, dévoilant un sourire aux lèvres sèches, typique des vendeurs désespérés. « Dis-moi, Trenton, nous avons tout le temps pour terminer ce projet. Sûrement la progression de nos élèves est une priorité bien plus importante, surtout en cette période de troubles. » Il regarda les élèves, tous assis bien droit et attendant patiemment qu'on leur serve à manger. « Au fait, c'est comment là-bas ? »
« Pardon ? » demanda Trenton, sentant un autre morceau de sa volonté se flétrir face à ce défi prévisible, en apparence mineur, à son autorité.
« L'Ombre du Mage. » Finny continua. « J'entends dire que c'est différent depuis l'arrivée du nouveau disciple. Le froid fantomatique est devenu glacial. Maintenant, avec l'incident d'hier où un élève a dépassé les bornes, je me demande si quelque chose s'est passé là-bas. »
« Je suis sûr que vous l'imaginez tous », Trenton rabattit sa capuche sur son visage. « Sûrement que les instructeurs de l'académie ne ressentiraient pas la peur en descendant là-bas. »
« Tu as raison, instructeur en chef », dit Hanlan, un autre instructeur. Sa voix était plate comme sa robe brune. Les autres lui laissaient toujours de la place, non pas à cause de sa position, ni de sa petite taille, mais à cause de l'odeur sale qui semblait toujours lui coller à la peau. « Mais même les Moines de guerre, à l'époque où ils étaient encore amis du Royaume, n'y restaient pas longtemps. Je me souviens qu'on leur avait demandé d'exorciser les lieux, mais ils ont refusé. Peut-être que ce Cerlius a été affecté par quelque chose là-bas. Une petite enquête ne ferait pas de mal. »
« Je vous en prie », toussa Trenton, soulagé d'avoir mis sa capuche. « Vous n'êtes même pas capables de gérer l'affaire des fusils. Que ferez-vous face à un type de magie dans lequel aucun de vous ne se spécialise ? Lance s'en occupe. » Il jeta un œil au soleil, souhaitant qu'il traverse le ciel plus vite.
Les portes de la cantine s'ouvrirent, et les Demis entrèrent avec des plateaux du repas habituel, du poisson. C'était toujours ce même repas ennuyeux, même pour les instructeurs. L'air de la cantine, en revanche, se tendit. Les élèves se raidirent et détournèrent le regard des Demis. Certains se couvrirent même la bouche pour ne pas commettre la même erreur que Cerlius.
« Regardez-moi ça ? » Le dernier instructeur, un homme nommé Jesirn qui semblait toujours se cacher sous sa robe lourdement usée et décolorée, dit. « S'il était là, je suis sûr qu'il serait ravi de savoir que tout le monde suit les règles. Ceci dit, je suis content qu'il ne soit pas là. On peut enfin parler sans qu'il en soit question. »
Tout le monde acquiesça, tout le monde sauf Trenton, qui fixait Olpi à l'autre bout de la pièce. « Je suppose qu'il est temps. » Il se tourna vers les instructeurs. « Puisqu'aucun tort n'a été fait à l'ordre de l'académie, je vous demande de ne pas trop réfléchir à cette affaire. J'ai confiance en Lance pour empêcher les débordements de Cerlius. »
« En l'ennuyant à mort », ricana Hanlan.
Hors de la cantine, dans le couloir, et émergeant dans l'escalier, Trenton repensa à Cerlius et Lance tout du long. Il poussa un long soupir en descendant les marches branlantes menant au Dimmer. La torche dans sa main vacilla, illuminant les yeux vides des nombreuses statues, qui semblaient le transpercer.
'Bonne chose qu'elles ne soient pas comme les Gardiens du dessus,' pensa-t-il. 'Parce que si elles bougent, je remonterai en courant. Merde, pourquoi cet élève doit-il être une source d'ennuis si vite ? Ce sort aurait dû marcher. Lance n'est pas du genre à faire cette erreur. Cerlius va nous faire tuer, alors comment me débarrasser du gamin sans retombées sur nous ?'
Arrivé au bas des marches, des voix lointaines lui parvinrent, en colère et fortes. Il serra sa torche et accéléra le pas. 'Tout ça, c'est la faute de la famille Von Trike. La prochaine fois qu'ils me contactent, je demanderai une augmentation.' Il avança prudemment dans chaque couloir, les voix devenant de plus en plus distinctes.
Il pouvait encore visualiser comment la pièce s'était noircie pendant qu'il portait la nouvelle recrue à l'extrémité opposée de l'Ombre du Mage, la partie où la mana fonctionne réellement, du moins là où elle est censée le faire.
Ce ne fut que lorsqu'il arriva à destination qu'il identifia les voix comme appartenant à Lance et Cerlius, leurs paroles étouffées par l'épaisse porte en pierre du Dimmer. Il retroussa sa manche et le Tout-Pass tomba de son poignet, l'artefact en forme de bracelet affaibli par l'effet désorganisateur de l'Ombre du Mage sur la magie. Il maudit et enfonça le Tout-Pass dans la première des quatre serrures. La serrure cliqueta, s'ouvrant pour laisser mieux passer les voix.
Les deux étaient bien plus bruyants qu'il ne le pensait au premier abord, pris dans une sorte de dispute. Clic. Une autre serrure défaite. Plusieurs coups sourds retentirent de l'intérieur. 'Lance, toi l'idiot trop confiant, et s'il te fait quelque chose là-dedans ?' Clic. Il inséra le Tout-Pass dans la quatrième serrure. « Allez », marmonna Trenton. Clic. Il tira la lourde porte et prépara un sort, pour rester coi devant ce qui se trouvait devant lui.
Des papiers étaient étalés partout sur le sol d'obsidienne. Au milieu de ce chaos organisé se trouvaient divers outils. Certains avaient été bricolés à partir de matériaux courants, d'autres étaient des instruments de mesure standards. Le fusil que Trenton avait prêté à Lance était en pièces, soigneusement trié parmi les outils et les papiers, à côté de trois tas distincts de poudre.
Debout au-dessus de ce désordre se tenaient deux individus privés de sommeil : Cerlius et Lance. Leurs mains étaient noircies par la poudre et l'encre. Des cernes creusaient leurs yeux. « Je sais qu'on a trouvé le bon ratio du composé… » argumenta Cerlius, ignorant l'arrivée de Trenton, « et qu'on arrive à le reproduire, mais quelque chose cloche. »
« Oh, ça recommence ! » hurla Lance.
'Bordel de mer...