Alexander ricana en regardant ses deux disciples. « Voilà. Plongez plus profond dans le Flux. Maintenant, je vois une once de détermination, misérables gaspillages de peau ! » Il renvoya la lance de rose d'un coup de pied. « Utilisez les javelots. Ils vous conviennent mieux. »
Frey fonça sur Alexander, son Kopis foudroyant fendant l'air et ses pas tonitruants résonnant contre les parois de la caverne. Alexander esquivait en se tordant ou claquait l'arme sur le tranchant non coupant, mains nues.
« J'ai abaissé mon essence vitale à votre niveau », dit Alexander avec tout l'encouragement qu'un mentor peut offrir à son disciple, et une once de provocation.
« Debout », une voix simple et impérative résonna dans la tête de Thomas, plus forte que les pas de Frey. C'était davantage une sensation, un instinct qui remit Thomas sur pied et lui fit viser de son javelot.
« Accroupis-toi. Roulade. Balayage. Taille. » Une voix propulsa Frey à travers chaque mouvement. Alexander ne daigna pas attaquer après que son arme eut été brisée en deux, bien que Frey craignît que ce fût pour une autre raison. Le seul signe de progression de Frey était la retraite graduelle du général, son dos se rapprochant d'un mur.
« Utilise ça », dit Alexander. Dans un éclair d'essence vitale dorée, le Kopis de Frey fut remplacé par sa lance. Il chassa sa confusion momentanée, changea de garde et maintint l'assaut, refusant de laisser Alexander briser sa concentration. Le général plongea sous un javelot, puis un autre.
« Courbez-les », ordonna la voix de Thomas. « Plus près de sa tête. Plus loin de son armure. Faites claquer le poignet en biais. » La sueur coulait le long de ses membres brûlants, mais il avança. « Pas encore. Continue. Persévère. »
« Votre ami va mourir à ce rythme ! » hurla Alexander en se faufilant entre les attaques. « Poussez-vous jusqu'à la mort ! » Ses vêtements étaient déchirés, mais pas une égratignure sur sa chair, pas une perle de sueur sur sa peau intacte.
Alexander modifia sa stance et enfonça son poing dans le ventre de Frey. Ce dernier faillit s'effondrer sur le coup, mais nulle douleur ne vint. Pas un son non plus. « C'est comme ça qu'on feinte. » dit le général en avançant d'un pas, s'éloignant du mur vers lequel le duo l'avait poussé si longtemps. Il piétina le pied blessé de Frey, mais encore une fois aucune douleur ne survint, s'arrêtant à quelques centimètres de la blessure.
Le vent froid qui accompagnait chaque feinte dressa les cheveux sur la nuque de Frey. Il pourrait me tuer en un instant, songea-t-il. Comment suis-je censé le battre ?
« Continue juste », dit Alexander, comme s'il lisait les pensées de Frey à la défaite inscrite sur son visage. « Ou caches-tu quelque chose ? » Frey porta un coup d'estoc à sa poitrine, mais Alexander saisit le manche de la lance. « Tu essaies de trop réfléchir. »
Alexander serra fort, faisant courir des fissures le long du manche de la lance en bois-de-sang. « Je parie que ce n'est pas dans ta nature. » Il repoussa un javelot d'un revers, arrachant une malédiction à Thomas. « Quoi que tu craignes, je te le promets, le regret est bien plus terrifiant. Il pourrait bien faire mourir tes camarades un jour. » Il brisa la lance sur son genou et projeta Frey au sol.
Un javelot siffla et cette fois, Alexander retarda son déviation d'une infime fraction, ce qui lui valut un bleu sur le dos de la main. « Le timing, c'est comme ça qu'on fait. Donnez-m'en plus. »
Frey resta étendu au sol quelques instants, fixant la demi-lance brisée dans une torpeur épuisée. Je ne peux pas appuyer sur mon pied avant, songea-t-il en se relevant, grimacant sous la douleur qui lui traversait les orteils déformés.
À cause de ça, je le laisse me prendre ma lance. Il est impitoyable à exploiter la moindre ouverture. Il se redressa et dégaina son Kopis. Mais il a montré de l'hésitation quand nous sommes déséquilibrés. Il ne plaisantait pas. Le plus dur n'est pas de nous tuer, alors que se passerait-il si je lui donnais une raison d'hésiter. Thomas poussa un cri en étant projeté au plafond et geignit en retombant, le sang frais striant son corps trempé de sueur.
« J'ai besoin d'aide ici. » dit Thomas en sprintant derrière Frey pour ramasser quelques javelots lancés. Alexander avançait vers eux, un phare doré de puissance dans la chambre obscure. Même les ombres s'étiraient pour lui échapper.
« J'ai un plan. » dit Frey. « Attends que je montre des ouvertures. » Il ramena le Kopis un peu trop en arrière en fonçant sur le général, provoquant l'hésitation de l'homme. Dans le temps qu'Alexander mit à détourner les yeux des points vitaux de Frey, Thomas lança le javelot et le Kopis fusa vers l'avant.
Alexander inspira à pleins poumons, gonfla la poitrine, et exhalait un soupir qui rivalisait avec la nature elle-même, repoussant Frey, le javelot et Thomas contre un mur. « Pas ça. » siffla Alexander, la patience à bout. « Je peux faire recoudre Oliver si besoin. »
Frey jura et repartit à l'assaut, cette fois en se laissant guider par la voix. Chaque attaque de Thomas était plus proche que la précédente, et le timing s'améliorait aussi. Pourtant, leurs volontés faiblissaient. Les secondes rampaient. Chaque respiration de l'air vicié, putride, devenait une tâche monumentale. Chaque assaut était une éternité d'effort et de douleur qui ne débouchait que sur le retour mordant de la frappe contre la pierre solide.
Juste au moment où Frey perdit la sensation dans son bras lanceur, il remarqua une unique perle de sueur couler le long de la joue d'Alexander. Une joie fugace l'emplit ; un sentiment éphémère bientôt remplacé par la terreur.
Thomas grimça lorsque son bras explosa de douleur. Le javelot retombait à quelques mètres du Général. Le sourire d'Alexander s'effaça : « N'ose pas faiblir ! »
« Je n'ai pas faibli », voulut dire Thomas, mais la seule chose qui remonta de sa gorge désormais sèche fut une bouchée de vomi. Alexander ne manqua pas cette ouverture et bondit par-dessus Frey. « Accroupis-toi ! » pressa la voix, mais les jambes de Thomas se bloquèrent. « Bouge, » songea Thomas tandis qu'Alexander ramenait son poing. « Bon sang, bouge ! » Trois côtes de Thomas ne furent pas les seules à craquer, mais il ne sut pas quoi d'autre. Tout ce qu'il sait, c'est qu'un instant il se tenait debout, ses muscles en feu, et l'instant d'après il gisait au sol avec un mal de tête lancinant et une douleur sourde dans le flanc.
« Thomas, ne t'évanouis pas ! » ordonna Alexander en arrachant le javelot de la main molle de Thomas. « Relève-toi. » Le général se prépara à encaisser un nouvel assaut de Frey. La lance en bois-de-sang poignardait, poignardait, poignardait. Alexander bloquait chaque fois en claquant littéralement la pointe de la lance.
« Relève-toi, » articula Thomas par hasard. Ses jambes tremblaient alors qu'il se hissa sur un genou. Ensuite, il s'appuya au mur pour redresser son buste, produisant des bruits d'écrasement tandis que la sueur peignait la paroi rocheuse dentelée. « Tête. Haute. » Il ne se souciait plus de ce qu'il disait ou faisait. Il devait se tenir debout. C'était son but, sa raison d'être.
Il releva la tête en tirant sur ses cheveux blonds trempés de sueur. Le monde tournait. Il avait de l'énergie alors que chaque centimètre de son corps hurlait sous l'effort et la pierre irrégulière. Il le voulait, mais son corps avançait comme s'il se noyait dans une mare de boue. La voix. Il l'attendait. Sûrement pourrait-elle l'aider comme avant. Elle ne vint pas. Lent. Pénible. Il atteignit un javelot, s'efforçant de ne pas le laisser glisser dans ses mains moites. « Je peux encore… me battre. » Sa main refusa de se refermer.
Frey roula pour esquiver un coup mais glissa sur le sol luisant et irrégulier. Les yeux lui piquèrent alors que la sueur y coulait. Il cligna des yeux pour chasser le flou et trouva sa lance presque brisée gisant devant lui. « Saisis la lance. » Frey empoigna les deux bouts, ne tenant plus que par quelques morceaux de bois tordus. « Plante. » Les deux extrémités brisées lui traversèrent le corps de douleur alors qu'il les enfonçait en lui. Le sang s'écoula, se condensant autour de la lance qui se ressouda. « Utilise tout. »
« Tout ? » songea Frey alors qu'une aura blanche jaillissait de sa torse et se condensait autour de sa peau. Il bondit sur ses pieds, se retrouvant face à un général aux yeux écarquillés.
L'essence vitale dorée tourbillonna autour d'Alexander et une épée apparut dans sa main, la lame à quelques centimètres de la gorge de Frey. « Éteins ça. » Peur primale ou soif de sang dévorante, Frey ne sut laquelle des deux fit disparaître son pouvoir, comme on souffle une bougie. Alexander attrapa Frey par l'avant de son heaume et l'écrasa au sol assez fort pour fissurer la pierre.
Thomas essayait toujours de se relever en s'appuyant au mur, mais le général secoua la tête. « C'est fini. Vous avez tous les deux perdu. »
« Ce... » toussa Thomas. « ...n'était pas juste. »
« Ça n'était pas censé l'être, » dit Alexander. « Je n'ai jamais eu l'intention que vous me battiez. Je pense de tout cœur que vous manquez tous les deux de la capacité à la faire changer d'avis. »
« Mais c'est pas juste si tu te mets en travers de notre route ! » toussa Frey, exténué par l'entraînement.
Alexander secoua la tête. « La vie n'est pas juste. La seule personne qui puisse changer l'avis d'Elero, c'est elle-même. Si je vous laissais interférer, elle résisterait et s'enfoncerait davantage sur sa voie. »
Thomas laissa son corps se détendre et glisser le long du mur, où ilposa sa tête dans ses mains. « Alors c'est trop tard. On ne peut rien faire ? »
Le général offrit un sourire las en sortant une outre d'eau et en la vidant : « Ce n'est pas trop tard. Je vous ai déjà dit ce qui est arrivé à Jameson. Au final, c'était sa décision. Alors, selon vous, qu'est-ce qui va se passer maintenant ? Cette séance d'entraînement n'était que pour gagner du temps pendant qu'Elero prenait sa décision. » Il jeta un coup d'œil vers l'entrée de la grotte, où une silhouette ailée venait de pénétrer : Elero.
« Par la déesse, vous avez une sale gueule, » dit-elle.