« Alors, qu'est-ce que tu vas lui dire ? » demanda Thomas.
Frey haussa les épaules : « Je vais juste lui dire qu'elle doit faire attention. »
Thomas se leva d'un bond et gifla l'arrière de la tête du géant : « Elle va mourir. Un simple avertissement ne servira à rien. Réfléchis. Comment va-t-elle mourir ? Est-ce à cause de sa méthode d'entraînement ou à cause de Jackal et de ses sbires ? Elle est déjà quelqu'un de prudent, alors lui dire de faire attention ne suffit pas. »
« Ah, » ricana Frey. « Bonne remarque. Dans ce cas… » Il se caressa le menton. « Nous devons empêcher ces deux possibilités de se réaliser. Si on l'éloigne de Jackal et qu'on l'empêche de s'entraîner, elle ne mourra pas. Il suffit qu'on arrive jusqu'à elle. »
« C'est tout ? » demanda Thomas. « C'est tout ce qu'on a à faire ? On dirait qu'il manque quelque chose. Je ne pense pas que ce soit si simple. »
« Je sais, Thomas, » pensa Frey en jetant un œil à l'intérieur de l'anneau spatial de Doevm et en posant les yeux sur le masque de crâne froid et brisé. « Mais pour être honnête, il nous manque pas ce morceau pour la sauver. C'est un moyen de la sauver et de nous sauver nous-mêmes. Doevm finira par s'échapper, et il la soignera après — » Ses pensées furent interrompues quand une épée passa à côté de sa tête et s'enfonça dans le mur. Des mèches de ses cheveux flottaient vers le sol.
Le regard d'Alexander fit taire Thomas et Frey sur-le-champ et les redressa. « Je disais, » continua-t-il. « S'entraîner contre un mur, c'est nul. Je suis ce que je suis parce que j'ai combattu dans des guerres. Je me suis battu. J'ai tué. J'ai perdu. J'ai grandi. C'est tout. Il n'y a pas de secret légendaire interdit ni de talent de génie pour devenir plus fort. L'essence vitale et l'instinct peuvent aider, mais tout ça a été du travail acharné, une chance démesurée, et des amis. C'est comme ça que j'en suis arrivé là. » Il renifla longuement. « Habituez-vous à l'odeur. Ça aidera vous deux à supporter la puanteur de l'autre après votre séance d'entraînement quotidienne. »
Thomas renifla à son tour et eut un haut-le-cœur : « Que la déesse ait pitié. Cet endroit sent comme si le Dieu du Mal avait chié et laissé pourrir au soleil. » Il s'appuya contre un mur, essayant de retenir son vomi.
Alexander réprima un sourire. « Qu'est-ce que je t'ai dit sur cette langue de vipère ? »
« Je ne sens rien, » dit Frey après avoir reniflé l'air. « Je suppose que j'y suis déjà habitué. » Il se gratta l'arrière de la tête. « Alors Général Alexander, avant de commencer l'entraînement, on peut faire un saut rapide à l'Académie des chevaliers ? »
Alexander leva un sourcil. « Vous avez dit vos adieux, non ? Pourquoi faut-il y retourner ? »
« Tu… tu as dit qu'Elero allait mourir, » fit Thomas en avançant d'un pas.
Alexander hocha la tête et croisa les bras. « C'est ce que j'ai dit. C'est son choix de décider quoi faire avec cette information, qu'elle se tue à la tâche ou qu'elle décide d'abandonner. Mais rien qu'en la regardant, je sais déjà quel choix elle a fait, se tuer à force de s'entraîner. Qu'est-ce que vous pouvez dire de plus pour l'en dissuader ? Je vous ai déjà donné une chance à tous les deux quand je vous ai laissé dire vos adieux. »
Un nœud se forma dans l'estomac de Frey. « Attends, la façon dont tu parles… on dirait que tu espérais qu'on la dissuade. »
Alexander haussa les épaules. « Bien sûr. Tu sais combien de chevaliers ont porté ce regard de détermination aveugle ? Même Jameson ne faisait pas exception autrefois. Même moi, je n'ai pas réussi à le faire changer d'avis. Je l'ai supplié, imploré, mais rien n'a marché. Il a fini par réaliser tout seul ce qu'il devenait. Elero est trop loin sur son chemin pour changer de direction. C'est pour ça que je vous ai éloignés tous les deux d'elle. Elle va s'éteindre comme une étoile mourante. »
« Mais je peux lui parler, » rétorqua Frey. « Elle attend quelqu'un qui ne viendra jamais. C'est la seule raison pour laquelle elle est si têtue. Une fois qu'elle réalisera ça — »
« Et après ? » coupa Alexander. « Qu'est-ce qu'elle fera sans aucun espoir d'avancer ? Moi, je ne pense pas qu'elle abandonnerait même alors. Qu'est-ce que tu vas lui dire, arrête de t'entraîner ou tu vas mourir ? Que tu penses savoir ce qui est le mieux pour elle ? Tu vas l'emmener de force et l'enchaîner ? N'hésite pas à perdre ton temps, mais pas le mien. »
« Alors on part, » souffla Thomas. « Et on ira à pied à l'Académie des chevaliers. » Il se tourna pour partir, mais Frey ne bougea pas. « Frey, il faut se dépêcher. »
Frey était resté tourné vers le Général quand il demanda : « À quelle distance est l'Académie des chevaliers ? Si on marche, on sera trop tard, non ? » Alexander hocha la tête. « Vous êtes notre seule chance d'arriver à temps, mais pourquoi t'entêtes-tu là-dessus ? »
« Je vois quand quelqu'un est vraiment déterminé, résolu à mourir pour ses objectifs. Il te manque ça. » Alexander plissa les yeux sur Frey, comme s'il pouvait le transpercer du regard. Frey avala sa salive et serra les poings. « Tu veux mon aide ? Gagne-la. Bats-toi contre moi et prouve que tu es déterminé. »
« Tu plaisantes, » cracha Frey. « Comment on est censés te battre ? »
« Pas mon problème, » dit Alexander en se dirigeant vers l'un des nombreux tonneaux au fond de la caverne. « Vous voyez, l'Académie des chevaliers n'est pas exactement un lieu. C'est une série d'épreuves pour vous pousser à vous surpasser. Tous les aspects, pas seulement physiques mais aussi mentaux, doivent être améliorés ; des qualités comme la détermination et la confiance. » Il renversa un tonneau. Des armes s'en déversèrent comme une cascade. Il fit le tour de la caverne comme un fermier semant ses graines, sauf que le tonneau ne semblait jamais se vider.
Des dizaines, sinon des centaines d'armes d'entraînement craquelées et usées cliquetèrent sur le sol de pierre. La pile recouvrit la moitié du plancher de la caverne avant que le général ne trouve l'épée d'entraînement qu'il cherchait. Dans un éclair d'essence vitale dorée, tout le bazar fut repoussé dans le tonneau.
« Monsieur ? » demanda Thomas, un peu perplexe face à cette exhibition. Sa voix était étouffée par sa chemise, qu'il avait utilisée dans une tentative misérable et infructueuse de bloquer l'odeur. « Pourquoi vous ne prenez pas un anneau spatial ? Il suffit d'imaginer l'objet qu'on veut, comme ça vous n'avez pas à passer par tout ça — »
« Je sais comment marche un anneau spatial, » coupa Alexander. « Les tonneaux spatiaux sont juste moins chers et peuvent contenir beaucoup plus. » Il tendit l'épée d'entraînement, qui ressemblait plus à un bâton de marche qu'à autre chose. Il n'y avait même pas de garde sculptée correctement.
« Vous avez dit avoir creusé cette chambre avec juste des armes d'entraînement, » dit Thomas. « C'est quel genre de bois ? »
Alexander sourit et prit position au centre de la caverne. « Un type de bois à peine plus dur que la pierre. Maintenant, voyons ce que vous valez. »
« On devrait pas prendre des armes d'entraînement ? » demanda Frey alors qu'ils sortaient leurs armes et leurs armures. Frey fit un signe à Thomas, qui se plaça derrière lui.
Alexander leva un sourcil : « Gamin, tu crois que vos armes pourraient seulement percer ma peau ? » Une brume dorée s'éleva de chacun de ses pores. « Le vrai défi, c'est pour moi. Je dois me retenir pour ne pas vous tuer — »
Frey chargea en avant et lança sa lance en bois-de-sang vers le visage du général. Alexander inclina simplement la tête, laissant la lance siffler à côté avant que ses cheveux, renforcés par l'essence vitale, ne s'allongent et ne tirent sur l'arme. « Coup bas. Beau essai. »
Un javelot émoussé fendit le sol en pierre à quelques centimètres des pieds du Général. Alexander se tourna vers Thomas et secoua la tête. « Se mettre à paniquer ne t'aidera pas. »
« Mes yeux ont larmoyé à cause de l'odeur ! » toussa Thomas en sortant un autre javelot.
« Thomas… » marmonna Frey en reculant, laissant Alexander récupérer la lance. Il dégaina sa kopis et resserra sa prise sur son bouclier. « Utilise juste ta lance. Les javelots ne marcheront pas sur lui. »
Alexander fronça les sourcils. « Occupe-toi de toi-même. » Le général leva son bâton comme une dague en prise inversée, projetant une ligne d'ombre sur l'expression blême de son adversaire. Frey rapprocha son bouclier de sa poitrine, mais le bâton siffla bien au-delà et frappa son pied exposé.
L'armure n'avait pas atténué la douleur cuisante ni le craquement malade de ses orteils tordus, ce qui faillit faire reculer Frey, faillit seulement. Il s'appuya en avant sur le pied blessé, ignorant la douleur pour parier sur un unique coup de kopis vers la tête d'Alexander.
« Gamin, y'a une fine limite entre le courage et la bêtise, » dit Alexander en tordant son arme, déséquilibrant Frey juste assez pour qu'il rate sa cible et passe au-dessus de la tête du général. Avant que Frey n'ait touché le sol, le général ramena son pied en arrière. Frey serra son bouclier et grinca des dents. « Et puis, tu es trop distrait. »
Le coup de pied attendu n'arriva jamais. À la place, le général se baissa sous un autre javelot de Thomas et attrapa les bords du bouclier à deux mains scarifiées. Le monde de Frey tourna tandis qu'il était projeté à travers la caverne vers Thomas, qui sauta sur le côté avec de l'essence vitale autour des jambes. Frey s'écrasa seul contre le mur, ses surfaces irrégulières et douloureuses s'enfonçant dans son dos. Il glissa le long de la paroi en essayant de reprendre son souffle, l'air lui ayant été arraché des poumons.
Thomas lança une autre lance, qu'Alexander attrapa en la stockant dans son anneau spatial. « Allez. Ton ami a dit que tu es nul aux javelots, donc tu dois être nul aux javelots, c'est ça ? Utilise autre chose alors ! »
Thomas s'agenouilla près de Frey. « Qu'est-ce que je fais ? T'as vu des ouvertures ? » Un javelot le prit à l'estomac, lui forçant les yeux grands ouverts.
« Oh, laissez-moi juste rester là pendant que vous deux élaborez un plan ! » hurla Alexander, une veine gonflant sur son front. Il fit un pas en avant et Thomas recula inconsciemment. « Battez-vous ! »
Thomas jeta un dernier regard à Frey, qui reprenait encore son souffle, et dégaina sa lance en rose. Sa pointe traça une traînée de venin menant à Alexander tandis qu'il chargeait et feintait une attaque au bras du général.
Alexander ne broncha même pas. Le seul changement fut son froncement de sourcil qui s'approfondit.
Thomas maudit. Il avait mis trop d'élan dans la feinte, qui se poursuivit vers l'avant.
Le temps ralentit pour Thomas qui, bien qu'inexpérimenté, sut qu'il venait de tout gâcher. Il chercha un appui et regarda son adversaire. Il pouvait presque voir les engrenages tourner dans la tête du général alors qu'il se positionnait pour exécuter plusieurs coups avant de retenir les plus dangereux et de décider d'étendre sa jambe, trébuchant aisément le Thomas désordonné.
Thomas roula en tombant pour tenter de dégager son dos du sol et créer de la distance. Il roula une seule fois avant qu'une botte lourde ne s'abatte sur sa poitrine, lui arrachant un gémissement de douleur. Alexander leva son épée d'entraînement et secoua la tête : « Les feintes ne marchent que si elles sont convaincantes. On ne peut pas juste faire les gestes comme si c'était une simple séance d'entraînement. »
« Plante, » dit une voix dans la tête de Thomas alors que l'épée en bois descendait. Ses mains bougèrent avant même qu'il n'en ait conscience. Ses ongles grandirent avec l'essence vitale et formèrent une pointe acérée qui fendit l'épée en bois en deux. Les deux moitiés de l'épée d'Alexander effleurèrent à peine la tête de Thomas et s'enfoncèrent dans la pierre, entaillant superficiellement des parties des oreilles du jeune noble.
Frey secoua la tête, essayant de chasser les étincelles arc-en-ciel de sa vision floue. « En avant, » dit une voix, le faisant se pousser du mur. Une concentration profonde apaisa son esprit. « Je veux plus perdre quelqu'un parce que je suis pris dans des mensonges, » pensa-t-il. « Je le bats, je montrerai le masque à Elero, et j'expliquerai tout. »
Alexander sourit à ses deux disciples. « Voilà. Plongez plus profond dans le Flux. Maintenant, je vois une lueur de détermination bouillonner en vous, sales déchets de peau ! »