« Qui pleurera l'ange déchu ? La mort d'Elero est imminente. »
« Qu'est-ce qu'on fait, à ton avis ? » demanda Thomas, fixant le général qui les menait dans l'escalier de pierre. « On a besoin d'elle, et c'est notre amie. »
« Je sais, mais… je ne sais pas, » chuchota Frey en retour. Leurs pieds touchèrent l'herbe à leur arrivée à l'oasis, puis ils contournèrent le lac peu profond. Frey relut le mot, résistant à l'envie de le déchirer et de le piétiner. « Peut-être que celui qui écrit ces notes nous ment. On ne sait même pas qui c'est. »
« Il avait raison la dernière fois, » Thomas fourra l'autre note dans les mains de Frey, qui avait encore des traces de cendres. « Et peu importe si le second mot est un mensonge. C'est une menace qui arrive, qu'il faut gérer, parce que l'auteur ne va clairement pas l'aider. Elle n'a aucun allié à part nous. »
Frey maudit entre ses dents. « Combien de temps on a, selon toi ? »
Thomas le dévisagea : « Comment veux-tu que je le sache ? »
Frey haussa les épaules : « C'est toi qui reçois les notes. Pourquoi toi ? La seule personne qui me vient à l'esprit, c'est Mlle Vessa, mais si c'était le cas, elle aurait juste empêché Jackal d'enfumer l'Académie des chevaliers au départ. » Thomas arracha les notes et les fourra dans son anneau spatial juste au moment où le général Alexander se retournait vers eux.
Le général affichait la même expression de colère contenue qu'il avait eue face à l'Exécuteur, alors qu'il leur disait : « Je comprends que la situation soit un choc, mais chuchoter entre vous si longtemps en présence d'autrui est d'une impolitesse extrême. Marble est d'ordinaire le seul connard à se soucier de la classe sociale, mais Thomas, tu devrais vraiment te tenir en tant que noble. D'abord, tu as juré dans l'arène, ce que j'avoue avoir été extrêmement drôle et j'ai eu du mal à cacher mon sourire, mais là, c'est moins divertissant. Frey, en tant que Capitaine, j'attends la même chose de vous. Vous n'avez pas de questions ? C'est rare que je choisisse un disciple, sans parler de deux, mais d'habitude ils sont plus bavards. »
« J'ai besoin de temps pour réfléchir. » Frey chuchota à Thomas avant de se tourner vers le Général. « Non, je n'ai pas de questions. Cet endroit est très… vert. »
On aurait dit qu'il entendait le cœur de Thomas s'effondrer tandis que le noble enchaînait : « Moi, j'avais une question. »
Alexander fit une pause, attendant la question que Thomas ne posait pas : « Et… votre question est ? »
Thomas pinça les lèvres en suivant le général : « Alors pourquoi on s'entraîne ici au lieu de chez vous ? Où on va dormir ? »
« S'entraîner dans une maison ? » demanda Alexander par-dessus son épaule en atteignant l'autre côté de l'oasis, s'arrêtant juste devant une ouverture dans les parois verticales de pierre. « C'est la recette pour casser mes affaires. Oubliez-moi, je détruirais ma maison si je m'entraînais là. Le Royaume m'a interdit de m'entraîner après que j'ai aplati la moitié des sommets de la région. »
« Interdit ? » Frey et Thomas haletèrent. « C'est toi qui as fait tout ça ? »
« Pas tout, » haussa les épaules Alexander. « Comme j'ai essayé de l'expliquer à la cour, qui m'a infligé une amende pour avoir détruit l'Académie des chevaliers… encore. De nos jours, je vais juste m'entraîner loin sous terre en utilisant un tunnel que j'ai construit sous mon lit, mais ne le dites à personne. Quant à l'endroit où vous dormirez, vous utiliserez les deux chambres d'amis. Je n'ai pas de domestiques, alors vous devrez préparer vos propres repas avec la nourriture dans les placards. Je tire mon eau du lac. Si vous devez aller à l'Académie des chevaliers, courez ou priez pour que j'aie envie de vous y emmener d'un bond. »
« Nous y emmener d'un bond ? » demanda Thomas, encore sous le choc, fixant le sommet plat de la montagne au-dessus. « C'est quoi, ce genre de bond ? »
Alexander cligna des yeux. « Un bond. Tu rigoles, là ? » Il poussa un long soupir et se glissa dans l'entrée sombre de la paroi de pierre. « Vous venez ? »
Thomas passa l'entrée sans problème, mais Frey se cogna la tête contre le linteau. Il maudit et se baissa pour entrer, se frottant le front. Une vague de nostalgie le submergea. Ce n'avait pas l'air d'une pièce faite par l'homme, mais plutôt d'une caverne ovale avec de faibles traces d'aménagement humain aux extrémités. Le plafond bas, l'odeur horrible de sueur et de sang séchés, et la faible lueur des quelques petits cristaux de lumière grossièrement enfoncés dans les murs ramenèrent Frey à ces jours simples d'entraînement avec les autres gardes Virility dans la Fosse.
Il fit un pas de plus, mais son pied heurta quelque chose de mou. Il baissa les yeux et vit qu'il marchait sur Thomas, qui serrait son genou meurtri. « Désolé, » l'aida-t-il à se relever et lui tapa dans le dos.
« Déesse… » Thomas siffla, « T'es lourd. » Le noble se remit debout et faillit trébucher à nouveau sur le sol inégal.
Maintenant que leurs yeux s'étaient habitués à l'obscurité, les détails plus fins devinrent clairs. On aurait dit qu'un monstre avait été piégé dans la pièce et avait griffé chaque centimètre de pierre, transformant l'espace autrefois lisse en une collection de surfaces déchiquetées. Le seul sens de l'ordre, c'était le rangement pour l'équipement d'entraînement.
Au fond, dans les coins, des tonneaux en métal contenaient des armes d'entraînement en bois de toutes formes et tailles : lances, griffes, masses, marteaux, épées, arcs, tridents, et bien d'autres instruments de violence.
Dans d'autres tonneaux gisaient des mannequins d'entraînement. Leurs coutures rapiécées contenaient à peine la paille qui dépassait de leurs formes brunes et loqueteuses. La pierre aurait pu être rebutante, mais de loin la pire partie de cette caverne était l'odeur du sang coagulé et de la sueur séchée. Des champignons bruns avaient même poussé par endroits sur les parois environnantes.
« Bienvenue dans mon enfer, » dit le général Alexander, son large sourire s'élargissant jusqu'à des proportions quasi jackaliennes. « Quand je suis devenu étudiant à l'Académie des chevaliers et disciple de mon maître, elle m'a dit de frapper un mur de pierre de l'oasis là-dehors avec un bâton en bois. » Il pointa vers l'entrée.
« Et c'est exactement ce que j'ai fait, jour après jour, mois après mois, année après année. Elle me faisait changer d'arme, essayer différentes positions, et n'importe quelle autre méthode d'entraînement tortueuse qu'elle pouvait imaginer. J'ai dû abattre une forêt entière vu le nombre de bâtons d'entraînement que j'ai cassés. J'ai fini par creuser cette chambre entière. »
Thomas leva les sourcils. « Vous allez nous faire frapper un mur pendant toute la durée de notre apprentissage ? »
« Mais non. » Alexander souffla. « C'est une façon terrible de s'entraîner. Tu fixes juste un putain de mur toute la journée et tu attends que ton bâton casse pour pouvoir faire une pause et en prendre un autre. Ça flingue les poignets et tu te chopes des ampoules à n'en plus finir. » Il secoua la tête, en souriant pour lui-même.
« Euh, Général, » Frey l'interrompit timidement dans sa nostalgie. « On peut d'abord faire un tour de la maison avant de s'affronter ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Frey ? » demanda Alexander. « T'es nerveux parce que t'as laissé Elero derrière ? Tu sais, parfois tu crois avoir laissé tes compagnons derrière toi, mais en réalité, ce sont juste les circonstances qui vous ont séparés. Parle-lui la prochaine fois que tu la vois. »
Frey sembla réfléchir un instant avant de répondre : « Ça va. Dépêchons-nous d'en finir. » Il se pencha vers Thomas et chuchota. « Tu fais confiance à Elero avec nos vies ? Tu es absolument sûr qu'elle ne nous cache rien ? »
« B-ben. » Thomas bredouilla. « Je lui fais confiance, mais elle m'a dit que tout le monde a ses côtés sombres qu'il ne montre pas aux gens. Je ne vais pas fouiller dans les siens. » Frey poussa un long soupir et maudit. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pas la réponse que t'espérais ? »
« Non, mais je commence à penser que je n'aurai jamais de vraie réponse. Doevm a dit qu'aucune décision n'est complètement bonne ou mauvaise, alors peut-être que je peux juste être imprudent pour une fois. » Ses lèvres se relevèrent en un faible sourire. « Finissons cette séance d'entraînement. Je dois parler à Elero. Je crois que je sais quoi dire. »