Frey se figea. Le temps continua sa marche. « Je suis désolé Elero. Je ne sais pas quoi faire. » Songea-t-il. Son indécision décida à sa place.
Sa vision éclata en or, et l'air froid de la nuit le fouetta. Quelle que soit la manœuvre qu'Alexander venait d'exécuter sur lui, elle fut un peu plus lente que les fois précédentes. La seule raison pour laquelle il le sut, c'est qu'il parvint à entrouvrir un œil au milieu de l'éclair doré et, dans ce bref instant de vision, il se découvrit haut au-dessus des nuages. Ses yeux larmoyèrent aussitôt et se refermèrent.
« Nous allons mourir. » Avant même qu'il n'ait fini la pensée, tout s'immobilisa. Un sol solide frappa le dessous de ses bottes. Les genoux de Frey cédèrent sous la contrainte et il faillit s'écraser le visage dans une terre étonnamment riche. Ses mains et ses genoux s'enfoncèrent d'un demi-pouce dans le sol sombre. Thomas ne s'en tira guère mieux. Le noble se cramponna à son estomac. Un gémissement étouffé s'échappa de sa gorge. Alexander passa devant eux, la main sur son épée.
Frey et Thomas se relevèrent, ayant surmonté la vague de nausée. Frey scruta les alentours le premier, se demandant jusqu'où Alexander les avait emmenés. L'Académie des Chevaliers n'était plus qu'un point sur l'un des nombreux pics de montagne au milieu de la mer de nuages.
« Par la déesse. » Dit Thomas en se penchant au-dessus du sommet. « J'ai du mal à croire que ce ne soit pas de la magie qui nous a portés si loin. C'est comme si les stades supérieurs étaient un autre royaume à part entière. J'ai hâte de devenir aussi fort mais… » Il secoua la tête. « Ce n'est pas juste. Pourquoi Elero doit-elle être laissée pour compte ? »
Une nouvelle déchirure transperça le cœur de Frey. Il chercha du regard n'importe quoi pour changer de sujet. Il lui fallait juste du temps pour réfléchir, c'était tout. Il y penserait quand il en aurait le temps. Elle n'allait nulle part, après tout.
Il trouva bientôt son prétexte sous la couverture nuageuse, plissa les yeux, pointa du doigt : « Tu vois ça ? » Au fond de la vallée se dressait une structure massive : une porte circulaire vide, aux runes rougeâtres ternes gravées dans son cadre d'obsidienne. Des silhouettes ombreuses faufilaient autour, mais il ne put les distinguer car les nuages se déplaçaient, masquant tout. La seule chose qu'il savait, c'est qu'il voulait être aussi loin que possible de cette chose, humainement ou inhumainement possible.
« Je ne vois rien. » haussa les épaules Thomas. « Mais sérieusement, nous lui devons pour nous avoir entraînés, m'avoir aidé à m'échapper, et nous avoir fait traverser l'Initiation. On ne peut pas juste l'abandonner. »
« J'ai juste besoin de temps. » Répondit Frey. « Doevm aurait réfléchi à des situations comme celles-là et trouvé une réponse en quelques secondes. Je ne suis pas lui. On a affaire à Jackal, notre nouveau mentor, Doevm a disparu, et maintenant Elero. »
« Pourquoi êtes-vous là ? » Ils entendirent Alexander grogner, une hostilité évidente sous son ton calme.
« Pour livrer des informations confidentielles, monsieur. » Répondit une voix inconnue. Frey et Thomas se retournèrent. À quelques pas du général se tenait un homme d'une vingtaine d'années, barbe courte, et le symbole d'un bras squelettique tenant un énorme cristal de lumière gravé sur son épaisse cuirasse. Les runes de ses brassards et de ses bottes brillaient d'une lumière bleu pâle.
« Ce rapport était-il nécessaire en ce lieu ? » Continua Alexander, imperturbable face à l'équipement de l'homme. « Je croyais que vous, les Exécuteurs, étiez résolus à harceler les gens dans la Capitale, pas devant chez moi. » Il désigna par-dessus l'épaule de l'Exécuteur une simple structure en pierre blanche jaillissant du sommet plat de la montagne.
Le toit en tuiles rouges, la cheminée en briques rectangulaire qui montait le long du mur arrière, et les jeunes pousses d'arbres éparpillées sur le sommet ajoutaient de la couleur à l'existence morne blanche et brune du bâtiment, pourtant la maison d'Alexander ressortait encore comme un doigt boursouflé. Sans la lumière qui brillait à travers les fenêtres carrées sur le jardin vibrant et vert environnant, Frey aurait pris le bâtiment pour une tombe plutôt que pour une maison.
L'Exécuteur poussa un long soupir en tendant une lettre à Alexander. « Mais c'est presque la haute mer et les nobles ne souhaitent pas être pris au dépourvu sous la force du courant, si vous comprenez ce que je veux dire. »
« Partez. » Alexander pointa la pente de la montagne. « Les nobles dictent beaucoup de choses mais pas mon temps libre, et surtout pas tandis que je me tiens sur ma propre propriété privée. »
« Mais la marée. » L'homme insista ; toutefois il recula d'un pas, sachant pertinemment à qui il parlait.
« Mon garçon… » Alexander combla l'écart d'une seule enjambée et posa une main sur l'épaule de l'homme. Celui-ci grimça tandis qu'une partie de son armure grincait, s'enfonçant sous la forme de la main d'Alexander renforcée par l'essence vitale. « La meilleure partie d'une année. C'est le temps qu'il nous reste. Ne faites pas semblant d'acheter la propagande qu'ils répandent dans la Capitale, que ce soit sur les menaces internes ou externes. Vous et tous les échelons supérieurs de l'autorité savez mieux. Maintenant dites-moi, votre armure a-t-elle la rune pour… » Il retira sa main de l'épaule de l'homme pour se frotter le menton. « Ralentir une chute. Quel était le vrai nom ? »
L'homme retrouva un peu de son assurance d'avant en désignant les deux runes identiques sur ses bottes. « Ça s'appelle la Chute Planante, monsieur. Je les ai eues dès qu'Eugène Scoldheim les a créées. Je ne suis pas un mage mais je me sens certainement comme un avec cette armure miraculeuse. »
Les yeux de l'homme s'illuminèrent comme s'il avait attendu des années qu'on les remarque. « Et j'entends dire qu'Eugène travaille sur quelque chose de similaire à ces trucs de fusil dont j'entends tant parler, ce qui m'a surpris puisqu'il bosse sur des projets secrets depuis un an ou deux. Tout ce qu'il attend, ce sont les mages de l'Académie de Magie, qui doivent découvrir comment fabriquer la poudre à détonation. Si ça ne vous dérange pas, pouvez-vous me dire quand leeeee- ! »
Sa voix s'éteignit tandis que le Général Alexander le balançait du côté de la montagne, devenant un écho lointain avant un claquement inévitable, bien que le bruit fut bien plus doux que Frey ne l'attendait, à peine l'entendit-il. Juste pour s'assurer que l'homme allait bien, il retourna au bord de la montagne et scruta la vallée en contrebas.
« Très bien. » Dit Alexander en claquant des mains. « Il est enfin temps de s'entraîner. » Il se dirigea vers sa maison mais n'entendit qu'un seul pas le suivre, celui de Thomas. « Frey, tu viens ? » Demanda-t-il sans se retourner.
L'homme avait dispersé les nuages en tombant, permettant à Frey de plonger à nouveau son regard au fond de la vallée. Sous cet angle, Frey ne voyait pas cette structure de pierre noire, seulement les ruisseaux et la faune qui s'activaient. « J'ai le masque, » songea-t-il en frottant l'anneau spatial de Doevm entre ses doigts. « Je devrais faire confiance aux gens à mes côtés. Je le devrais mais je n'y arrive pas. Déesse, je ne peux même plus te prier maintenant que je sais qui tu es vraiment. Peut-être qu'Elero peut trouver quelque chose. Elle est intelligente. »
« Frey, tu viens ? » Entendit-il le Général Alexander appeler, alors il se tourna et le suivit.
« Tu es nerveux ? » Demanda Thomas, gesticulant vers le bâtiment devant eux. « Jameson n'a jamais parlé de comment il a été entraîné. Ou peut-être que Jameson nous a appris ce qu'Alexander prévoit de nous enseigner. » En parlant, il se rapprochait progressivement. « Cela aurait du sens puisqu'ils sont maître et disciple. Si c'est le cas, peut-être que le Général sera impressionné qu'on connaisse déjà toute sa routine d'entraînement. » Il plongea la main dans sa poche, arriva jusqu'à l'oreille de Frey, et chuchota : « J'ai reçu une autre note de notre informateur. »
Heureusement, le Général ne les regardait pas car les yeux de Frey s'écarquillèrent. « Tu es sûr ? » Chuchota-t-il en retour. « Comment ces notes continuent-elles d'apparaître dans ta poche ? »
« Je ne sais pas. » Chuchota Thomas. « Je me suis dit que ça pouvait être le Général Alexander, puisqu'il semble correspondre aux critères, mais alors qu'est-ce qui l'empêcherait de nous dire que c'est lui ? Qui que ce soit, il peut bouger sans qu'on le remarque. »
« Qu'est-ce que dit la note ? » Demanda Frey. À présent, les trois avaient atteint le bâtiment mais ils n'y entrèrent pas. Ils en firent le tour par l'arrière, où la riche terre laissait place à la pierre massive et où le sol plat plongeait à angle droit dans un immense bassin.
De grossières marches de pierre taillées dans la paroi circulaire descendaient en spirale sur une centaine de pieds dans cette étrange oasis, plus vaste que les champs de roses du pays. Frey fronça les sourcils face à la densité et à la variété de la végétation qui déterraient de douloureux souvenirs du front.
Herbe et mousse recouvraient la riche terre autour d'un lac central, au fond duquel gisait un cristal bleu brillant. Arbres et lianes grimpaient le long des fissures des parois verticales, cherchant à s'étendre vers l'extérieur mais ne trouvant pas de prises. Les cris de divers petits animaux et des grillons rompaient l'air mort.
« Bienvenue dans le jardin de mon maître. » Dit Alexander, les bras grands ouverts. Il souriait pour la première fois depuis leur rencontre. Il désigna l'autre rive du lac peu profond, au mur opposé aux escaliers, où un trou noir comme de l'encre avait été percé dans la pierre massive. « On s'entraîne là-dedans. »
« Elle mourra si on la laisse. » Chuchota Thomas à Frey.
« Quoi ? » Frey se tourna vers Thomas ; le visage de celui-ci s'était vidé de son sang.
« La note. » Thomas tendit le papier à Frey. On y lisait : « Qui pleurera l'ange déchu ? La mort d'Elero est imminente. »