Cerlius fut conduit dans le couloir, puis jusqu'à l'escalier. Il se dirigea ensuite vers la porte opposée, de retour vers les salles de classe, mais Lance secoua la tête. L'instructeur fit pivoter Cerlius face à l'escalier branlant qui descendait dans les ombres noires. Il alluma une torche pour éclairer le chemin car il n'y avait pas de cristaux de lumière par là. Cerlius dut surveiller ses appuis. Pas de pierre blanche ordonnée, seulement des marches ébréchées qui craquaient.
« Pourquoi cet endroit est-il différent du reste de l'académie ? » demanda Cerlius, moins mal à l'aise qu'il ne l'aurait cru dans l'obscurité totale.
« Eh bien, cet endroit n'est pas particulièrement utilisé », répondit Lance. Les ombres dansaient autour des nombreuses statues de pierre blanche fissurées encastrées dans les murs. Elles représentaient pour la plupart d'autres mages humains avec des plaques similaires à la base, mais l'écriture s'était effacée avec le temps.
« Ces statues, nous n'avons aucune idée de qui elles sont. » Lance continua. « Cet endroit est la tache de l'académie, l'Ombre du Mage. Ici, vous pouvez avoir l'impression qu'on vous observe. Vous pouvez sentir un souffle effleurer votre nuque mais quand vous vous retournez, personne n'est là. C'est comme si la terreur avait été construite dans les murs eux-mêmes. »
La torche faiblit puis brilla à nouveau, comme si une force invisible jouait avec elle. Pas de vent, seulement un froid étrange qui semblait transpercer n'importe quel tissu. Cerlius inspira profondément. 'C'est… familier.'
'Ça devrait l'être.' répondit Larque. 'C'est ici que toi… Doevm as gagné le nom : l'Interdit. La vérité, c'est que tu as été une Liche.'
Les centaines de marches prirent fin plus vite que Cerlius ne l'attendait. Il marcha accidentellement sur le sol, envoyant un choc dans son tibia. 'Encore ce mot, une Liche. Interdit. J'ai dû faire quelque chose de catastrophique pour qu'un démon m'affuble d'un tel titre.'
La lumière de la torche devint encore plus faible, comme si les ténèbres mouvantes la grignotaient. Au bas de l'escalier se trouvait un couloir semblable à ceux du dessus, mais bien plus ancien. Le sol carrelé fissuré et les lignes brisées, vacillantes, de cristaux de lumière s'étendaient devant eux. Les portes brisées pendaient sur leurs gonds rouillés. L'odeur de moisissure et de mildiou régnait dans cette ruine pourrie.
« Ça vous rappelle quelque chose ? » demanda Lance. « C'est ici que le premier directeur Eric Guildri, fondateur de l'académie de magie, a trouvé l'inspiration pour construire les salles de classe au-dessus. Il n'a même pas pris la peine de restaurer cet endroit à cause de l'ampleur des dégâts. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? » demanda Cerlius, à la fois à Lance et à Larque.
« Aucune idée. » Lance et Larque répondirent en chœur, l'un à voix haute, l'autre dans la tête de Cerlius. « Les légendes disent que le dernier homme, femme et enfant ayant été témoin a été tué. »
Cerlius fit glisser sa main le long du mur fissuré jusqu'à trouver une petite bosse de la forme d'une tête, son crâne épais de sept ans. 'Je connais cet endroit.' pensa-t-il. 'Je me souviens de ces salles de classe.' Il regarda à l'intérieur de l'encadrement. Le vieux tableau cristallin n'était plus que des morceaux brisés au sol. Son père avait été trop paresseux pour le nettoyer.
Cerlius venait de lancer son premier sort mais il avait échoué. La force l'avait projeté en arrière, le claquant la tête la première contre le mur avec assez de puissance pour l'enfoncer. Son frère avait ri tandis que le visage de Cerlius rougissait. Leur mère s'était baissée et avait porté Cerlius jusqu'au moine de guerre apprenti au fond de la classe, Eric Guildri. C'était douloureux. C'était humiliant. C'était son dernier souvenir avant d'être capturé et torturé.
Lance agita une main devant le visage de Cerlius. « Allô ? Je ne t'avais pas pris pour quelqu'un qui rêve éveillé. »
Cerlius cligna des yeux et secoua la tête. « Désolé instructeur, je suppose que je suis juste nerveux. » Ils avancèrent. Cerlius n'avait pas besoin qu'on lui dise quelle porte était le Dimmer. C'était évident, c'était la seule chose intacte dans la totalité de l'Ombre du Mage, une épaisse porte d'obsidienne avec quatre serrures en mithral le long du côté.
Lance retroussa sa manche et… rien. Le bracelet ne s'envola pas comme d'habitude. Il pinça les lèvres et réessailla, réussissant cette fois-ci tandis que l'artefact s'envolait de son poignet et tournait un par un les larges serrures circulaires jusqu'à ce que chacune cliquète. La porte grinça en s'ouvrant, et la poussière vola des gonds. « Ce n'est pas grave. Nous sommes presque arrivés. Pour être honnête, le Dimmer n'est pas si terrible. C'est juste l'ennui qui risque de nous faire du mal. »
« Nous ? » demanda Cerlius en entrant dans la chambre cubique, qu'il découvrit entièrement faite de la même obsidienne que les portes pliantes. Il pouvait voir son reflet dans chacune des surfaces luisantes. C'était étrange, comme s'il se trouvait à la fois dans un espace infini et un espace minuscule.
« Bien sûr », dit Lance en refermant la porte derrière eux deux. Les serrures cliquetèrent et son bracelet revint sur son poignet. « Maintenant, je dois te torturer. » Il sortit l'étrange tube creux fait de bois et de métal. « Avec des questions. »
Cerlius leva un sourcil tandis qu'un sourire traversait le visage de Lance. « Désolé, c'était une blague pour détendre l'atmosphère. » Il toussa deux fois mais Cerlius le fixa simplement. « B-bref, en tant qu'instructeur, je me sens responsable de ce que tu traverses actuellement. J'ai décidé de me punir moi aussi. Malheureusement, j'ai une échéance donc je travaillerai sur ce "fusil" pendant toute la durée de mon séjour ici. Comme tu es un gamin intelligent, je me suis dit que tu pourrais à la fois être doué pour et apprécier ce genre de casse-tête. Tout crédit pour tes découvertes te reviendra, si tu choisis de m'aider bien sûr. Je travaillerai dessus de toute façon, quelle que soit ton option. »
'Je crois que je préférerais la torture,' pensa Larque. 'mais c'est la personne qui a la plus grande utilité. Je pense que tu devrais-'
« Fascinant. » dit Cerlius en prenant l'appareil. « Alors qu'est-ce que tu y gagnes ? De la confiance, le plagiat de mes découvertes, ou autre chose ? »
Lance se caressa le menton, qui avait poussé une barbe naissante, mais à peine. « C'est donc ce que tu pensais. » Il marqua une pause pendant quelques instants et fit les cent pas dans la chambre, ses pas ayant un écho étrange dans le petit espace. « Je pense que j'ai besoin de te comprendre pour pouvoir t'enseigner. Tu n'es pas normal. C'est ok. Que tu me croies ou non, je veux juste aider. La première étape est d'apprendre ton processus de pensée. »
Cerlius plissa les yeux. 'Peut-être que cet homme n'est pas aussi naïf que je l'ai cru au début. Peut-être que c'est une bonne chose. Je ne peux pas parler avec un idiot qui ne sait qu'obéir aux règles comme un chien. Mais en même temps, c'est cet aspect de pouvoir plier les règles qui le rend plus dangereux.'
'Quel genre de personne es-tu, instructeur Lance ; un hypocrite qui débite des mensonges ou quelqu'un qui croit vraiment aux règles ? Tu m'observes peut-être mais pour ça, tu dois te pencher près de moi, me laissant bien voir ton cou exposé. Je jouerai ce jeu. Le tien aussi, Larque. Dis-moi, qui est Doevm ? Qu'est-ce qu'une Liche exactement ?'