C'était le lendemain du séisme qui avait frappé le monde. La capitale royale tentait encore de calmer le chaos et ne pouvait pas envoyer de messagers aux nobles pour la conscription.
Reginald se réveilla seul dans une pièce sombre. Il se redressa et embrassa le portrait de sa femme sur sa table de chevet. « Pardon, je vais devoir rompre ma promesse aujourd'hui. Il doit savoir. » Il savait qu'il parlait à un objet inanimé, mais cela le soulageait. Ilposa le tableau et s'habilla. En sortant, une servante l'attendait. Ils marchèrent ensemble jusqu'à la chambre de Thomas.
« Vous avez meilleure mine que depuis bien longtemps, » dit la servante. « Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai enfin pu dormir comme il faut. » Reginald peigna ses cheveux grisonnants pour leur redonner l'ordre qu'ils avaient perdu il y a plus de dix ans. Chaque pas était ferme, résolu.
« Thomas n'a rien dit. Il est resté dans sa chambre toute la nuit. Je suis désolée, mon seigneur. »
« Vous n'avez rien fait de mal. Vous avez été pratiquement une mère pour ce garçon depuis aussi loin que je me souvienne. Vous n'avez fait aucune erreur. » 'Et aucun bon choix non plus.' Arrivés devant la porte, Reginald frappa et dit : « Thomas, es-tu là ? » Pas de réponse. « Thomas ? » À nouveau, le silence. Reginald se pencha vers la servante et chuchota : « Va chercher Jameson. » La servante s'empressa d'obtempérer tandis que Reginald continuait de frapper et de supplier Thomas d'ouvrir. Quand la servante revint, ses jointures étaient rouges et saignantes. « Où est Jameson ? » demanda Reginald à la servante seule.
« Je suis désolée monsieur, il est parti. »
Reginald jura : « Va chercher un garde pour enfoncer cette porte et lance des recherches pour Thomas et Jameson. Je veux que Jameson soit puni pour ce qu'il a fait. »
« Qu'a-t-il fait ? » demanda bêtement la servante curieuse.
« Il a ouvert sa bouche. » Reginald frappa la porte. « Et il a dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû. »
...
Doevm et Frey se réveillèrent. Pour couvertures, ils avaient pris les parties propres des vestes des pillards et s'en étaient enveloppés. Ils n'osaient pas allumer de feu, sinon tous les gens des bois sauraient qu'ils étaient là. Et puis, ils ne voulaient pas dévoiler leur position.
« Pourquoi faut-il traverser ces bois ? » Frey essuya les feuilles rouges tombées sur lui. « On ne peut pas contourner ? »
Doevm secoua la tête : « Notre destination est à l'intérieur. Cet endroit s'appelle la Forêt de Sang. En son centre, il y a une petite ville avec un forgeron. Je l'ai rencontré plusieurs fois. Il peut être fou aux moments les plus importants et lucide quand on a le moins besoin qu'il le soit. »
« Je sais pourquoi cet endroit s'appelle la Forêt de Sang, » murmura Frey en ramassant quelques feuilles tombées. « Mais pourquoi tout est-il rouge ? »
« Je vais vous montrer. » Doevm revint vers les corps des pillards. « Il y a longtemps, cet endroit était un champ de bataille entre un Liche et son armée de morts-vivants et quelques hauts elfes. » Il ferma les yeux. Il pouvait encore imaginer la ruée qu'il avait ressentie en les détruisant et en s'appropriant leur magie. Ce jour-là, il avait appris à contrôler les plantes mortes, comme celles qu'il avait utilisées contre le Sanglier de Lave. « Les hauts elfes perdirent, et le sang recouvrit toute la plaine. Leur magie utilisait les plantes et les arbres comme armes. Le Liche s'empara des plantes mortes pour lui et laissa le reste. Les plantes restantes grandirent en se nourrissant du sang de leurs invocateurs et devinrent rouges. Même leurs enfants devinrent rouges, d'où le nom. » Doevm et Frey retournèrent à l'endroit où ils avaient été attaqués pour trouver les corps des pillards recouverts de lianes.
Leurs globes oculaires avaient été les premiers à disparaître. Des spores rouges en sortaient et se répandaient avec le vent. Leurs vaisseaux sanguins battaient comme s'ils étaient encore en vie, mais c'était parce que leurs organes internes étaient aspirés pour servir de nutriments supplémentaires. Tout le sang avait été aspiré. Ils étaient en train de se momifier.
« Si vous vous faites couper ici, il faut partir avant que les plantes ne vous dévorent. » Doevm tira Frey loin de là. « Ce monde est cruel. La vie trouve toujours des moyens de survivre, même dans les conditions les plus dures. Les plantes restantes après la bataille contre le Liche étaient censées mourir, mais elles ont survécu en buvant le sang de leurs propres maîtres. Si les arbres sentent votre sang, ils vous attaqueront jusqu'à ce que vous deveniez comme ces corps. »
« Pourquoi quelqu'un choisirait-il de vivre ici ? » demanda Frey. « Cet endroit est terrible. »
« Le forgeron choisit d'y vivre à cause des immenses gisements de métal au centre de la forêt. » Doevm grimpa sur l'un des arbres de sang jusqu'au sommet, d'où il put s'orienter grâce au soleil. « Tout le sang n'est pas absorbé par les arbres. Certaines choses empoisonnent le sol. Elles sont repoussées soit vers l'extérieur de la forêt par les arbres, soit vers l'intérieur. » Il redescendit et guida Frey au-delà des cadavres.
« Le forgeron extrait le minerai lui-même, le raffine, puis le transforme en armes. Il est bon, en plus. Il fait ça depuis plus de deux cents ans. »
« Plus de deux cents ans ? » Frey haleta. « Est-il seulement humain ? »
« Eh bien non, c'est un Nain. »
« Un nain ? » Frey haleta encore plus fort. « Je n'ai jamais rencontré de Nain. »
« Tu as déjà lu un livre ? » le gronda Doevm. Frey secoua la tête et Doevm se tapa le front. « Le forgeron est toujours un Nain. La seule fois où le forgeron est humain, c'est quand c'est le personnage principal. »
« Je n'ai jamais rencontré de Nain, quand même. » marmonna Frey.
...
Au bord sud de Petal Town, deux personnes se tenaient ensemble, regardant au pied du plus grand arbre des environs. Sur son tronc était gravé grossièrement dans un cœur : R & E.
« La voici. » Jameson se tenait au-dessus d'une pierre de marbre anormalement plate dans le sol. Y était gravé le nom : « Emma Virility. » En dessous, l'inscription disait : « Elle fut aimée tendrement par son mari, et s'en alla en donnant naissance à son fils bien-aimé, Thomas. »
« Elle s'appelait donc Emma ? » demanda Thomas. « Je connais enfin son nom après toute ma vie. »
« Tu n'es qu'un gamin, arrête avec "toute ma vie". » Jameson essaya de plaisanter pour détendre l'atmosphère. Il fronça les sourcils : « Alors, tu veux vraiment tout savoir sur elle ? Je ne suis pas sûr d'être encore employé à la fin de mon histoire, mais je ne t'empêcherai pas de connaître la vérité. C'est mal de te la cacher. »
« Je suis désolé Jameson. Je sais que tu risques beaucoup pour moi, mais j'ai besoin de savoir. »
« C'est bon, » soupira Jameson. « Te le dire règle ma dette envers elle de toute façon. »
« Ta dette ? » demanda Thomas. « C'est pour ça que tu as été capitaine des gardes de mon père si longtemps ? »
« Non, » Jameson s'assit. « Je suis capitaine des gardes parce que ton père et moi sommes amis. La raison pour laquelle je dois une grande dette à ta mère, c'est que j'ai échoué à la sauver, et que j'ai failli te faire tuer. J'ai été égoïste. Assieds-toi, ça va être long. »
Thomas s'assit et attendit la suite des paroles de Jameson comme un gamin qui écoute une histoire de son grand-père.