« J'ai reçu le pouvoir d'en choisir d'autres : Frey et Thomas. » Aussitôt que le général Alexander eut terminé son annonce, il saisit les deux jeunes gens et tenta de les frayer un chemin à travers la foule, qui avait éclaté en applaudissements et s'était écartée pour les laisser passer, mais le duo resta cloué sur place — les yeux rivés sur Elero.
« Et elle ? » demanda Thomas tandis que les applaudissements retombaient. La plupart des étudiants se tournèrent à nouveau vers le général Marble, qui poursuivait sa liste d'annonces.
« Général Alexander… » dit Frey. « Je vous remercie de nous avoir choisis, mais nous avions prévu de rester ensemble, tous les trois. » Frey inclina légèrement la tête et força Thomas à faire de même.
« Je ne m'inquiéterais pas pour elle, » les rassura Alexander. Il désigna les généraux d'un geste, un sourire aux lèvres. « Elle a déjà été acceptée par un autre mentor, donc elle devrait- »
« Malheureusement, » dit le général Marble après une pause. La poigne d'Alexander sur les deux jeunes gens se relâcha et il baissa la tête. « Je dois essentiellement refaire tous les emplois du temps et les pratiques de l'Académie des chevaliers et gérer une organisation terroriste. Avec la charge de travail supplémentaire, je ne pourrai prendre aucun disciple cette année. Je m'excuse et demande votre compréhension. »
Elero porta la main à sa bouche et inspira, prête à hurler sa protestation. Le général Marble parut la remarquer au moment même où elle criait, car il secoua imperceptiblement la tête dans sa direction. Ce seul mouvement et le poids qu'il portait firent s'affaisser les épaules d'Elero. Même parmi les soupirs déçus de la foule, son unique juron résonna comme un gong aux oreilles de Frey et Thomas.
« Pourquoi ne pas s'inquiéter pour elle ? » demanda Frey, suivi d'un rapide, « Général. »
Alexander resta un moment en silence, pensif : « Parce que le général Marble allait en faire sa disciple. » Il poussa un long soupir : « Putain de dommage, mais on n'a pas pu l'éviter. »
« Je ne comprends pas, » dit Thomas, sans partager l'air abattu des autres. « Ça veut pas dire qu'elle peut s'entraîner avec nous maintenant ? C'est trop demander, général Alexander ? »
Elero s'avança vers eux sur ses jambes, encore renforcées par l'essence vitale. Elle promenait son regard entre ses deux compagnons, ses seuls compagnons, en essayant de sourire. Une pointe transperça le cœur de Frey et de Thomas lorsqu'ils sentirent son regard envieux, qu'elle avait tenté et échoué à cacher.
« Félicitations à vous deux. J'espère que vous deviendrez bien plus forts. » Elle s'essuya les yeux avec la manche déchirée de sa chemise ensanglantée et prit une respiration tremblante. L'essence vitale autour de ses jambes la faisait trembler alors qu'elle s'efforçait de se tenir, physiquement et mentalement.
« Général Alexander, s'il vous plaît, » implora Frey, peu soucieux des têtes qui se tournaient vers eux. « Vous, en tant que chevalier et général, savez à quel point l'esprit d'équipe compte ; plus que moi, je pense. Laissez notre travail d'équipe grandir sous votre mentorat. »
Elero agita les mains devant eux : « C'est bon. Je peux m'entraîner seule, comme d'habitude. J'ai un peu l'habitude de ce genre de situations avec ma poisse de toute façon. »
Alexander soupira : « Frey, Thomas, mes nouveaux disciples, arrêtez vos conneries. » Thomas et Frey s'effondrèrent comme s'ils avaient reçu un coup de poing dans le ventre, mais ils n'avaient pas vu Alexander bouger. Ils ne virent que le regret écrit sur son visage. « Je suis désolé. C'est la deuxième fois aujourd'hui que je déçois mes disciples. J'ai honte, autant comme votre nouveau mentor que comme chevalier, mais les équipes changent avec le temps. Les gens meurent, sont réaffectés, ou font un gosse après avoir gagné un tournoi et on ne les revoit plus. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Thomas. « Elle est là. On ne l'emmène pas, elle ne part pas. Elero, dis quelque chose pour te défendre, veux-tu ? » À ce moment, la plupart des étudiants se tournaient vers le groupe, plus précisément vers Elero. Leurs regards nombreux, dérangeants, emplis de pitié, crispèrent les poings d'Elero jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.
« Continuons ça ailleurs. » dit Alexander. Dans un éclair d'or, le groupe se retrouva loin de la foule. La nausée força Frey à presque s'effondrer, mais il tint bon. Le visage d'Elero s'était vidé de son sang, mais pas à cause du déplacement soudain. Alexander gifla Frey et Thomas à l'arrière de la tête, les faisant basculer et atterrir sur les fesses. « Je suis désolé Elero, mais je pense que c'est mieux pour ces idiots s'ils le voient par eux-mêmes. Fais un coup d'essai. »
Elero tira une épée d'entraînement en bois et grimça alors que ses membres douloureux, blessés, bougeaient. « Quel est l'intérêt de ça ? » demanda Frey. « On l'a déjà vue manier l'épée. Elle a chargé à travers l'Académie des chevaliers et tabassé des dizaines de gens. »
Alexander lui lança un regard noir : « Il y a différents types de force. Il y a l'intellect, le physique, le mana, la technique, même la chance ; n'importe quoi en fait. Chaque type de force vient avec ses propres faiblesses et forces. Maintenant ferme-la et regarde. »
Elero leva l'épée en bois bien haut, ses jambes tremblantes. Puis elle abattit le coup vers le sol. L'épée lui échappa des mains. Elle s'effondra. Sa respiration devint rauque et saccadée, elle toussait comme si elle inhalait encore la fumée de l'Académie.
« Elle est épuisée. » argumenta Frey. « En quoi montrer ça prouve quoi que ce soit ? »
Alexander resta silencieux tandis qu'il fixait Elero, attendant la fin de la quinte de toux. Si Frey ou Thomas tentaient de l'aider, il les repoussait d'un coup de pied. Ils ne pouvaient que la regarder essayer de se relever. Ses bras ne faisaient que trembler et son visage rougeoyait d'un mélange d'effort, de rage et de honte. Elle maudissait encore et encore, évitant tout contact visuel.
Le général Alexander croisa les bras : « Tu savais que tu te faisais ça toi-même ? » Elero ne répondit pas, essayant toujours de se relever. Ses cheveux collaient à son front, où des veines bombaient. « Quel genre d'objectif te pousse ? Pourquoi as-tu lentement détruit ce qu'il restait de ton corps ? »
« Depuis combien de temps le sais-tu ? » haleta-t-elle. Elle parvint enfin à s'asseoir et lui lança un regard venimeux.
Alexander ne cligna même pas des yeux en répondant : « Depuis le moment où je t'ai vue te battre. Ta technique est trop parfaite pour ton âge. »
Elero sortit une gourde et en vida le contenu jusqu'à la dernière goutte verte. « Donc tu ne peux pas me soigner non plus ? Tu peux pas parler aux généraux pour qu'ils m'aident ? »
« Soigner ? » ricana Alexander. « Je suis le plus grand chevalier du royaume, gamine. Il n'y a pas de solution. Tu veux savoir pourquoi ? C'est ta façon d'entraîner ton corps. Aucun soigneur ne peut t'aider. Arrête juste. »
« J'ai un soigneur, M. Liche. Quand il arrivera et m'aidera, j'irai bien. Je sais ce que mon entraînement me fait mais j'ai besoin de devenir plus forte. »
« Tant que ce n'est pas fait, je ne t'accepterai pas. » continua Alexander, enfonçant le visage de Frey dans la poussière pour la troisième fois. « Et si tu meurs avant que ça arrive ? Tu t'en fiches ? Je veux former des chevaliers qui se présenteront aux portes de la mort pour devenir plus forts. Si je te forme, ce sera comme te pousser à travers la porte. Je te conseille d'abandonner l'Académie des chevaliers. »
Il jeta un coup d'œil vers la foule de l'autre côté du sommet aplati. « Ils m'appellent. Y a une chance que vous ne vous revoyiez pas pendant longtemps. Profitez de ce temps pour dire adieu. » Le groupe voulut protester mais le général disparut dans une bouffée d'essence vitale dorée.