Thomas ouvrit les yeux et se redressa en toussant pour expulser la fumée immonde de ses poumons noircis. L'air froid et pur de la nuit était d'une fraîcheur incroyable, même en glissant sous ses vêtements trempés et en faisant courir la chair de poule sur sa peau. Il inspira autant d'air frais qu'il put entre deux quintes de toux. Deux mains lourdement cicatrisées le repoussèrent délicatement au sol, sur la terre dure.
« Prends ton temps », dit une voix faiblement familière. Les mains guidèrent sa respiration en appuyant sur sa poitrine, haut et bas. « Inspire par le nez. » Thomas inspira. « Et expire par la bouche. » Les mains pressèrent vers le bas, chassant l'air frais. Quatre doigts se tendirent devant lui. « Thomas, tu peux me dire combien de doigts je lève ? »
« Trois… non, quatre », répondit Thomas, sa vision floue qui se mettait peu à peu au point. Il jeta un coup d'œil à la figure agenouillée à côté de lui, quelqu'un d'un an ou deux plus âgé que lui, vêtu d'une robe blanche.
Le visage difforme d'Oliver se tordit en un sourire accompagné d'une série de craquements. « C'est suffisant. Si tu as du mal à respirer, dis-le-moi. » Il aida Thomas à s'asseoir, lui tapa sur l'épaule et passa aux étudiants inconscients suivants, tous couverts de cendres et crachant de la fumée.
Thomas porta son regard vers l'Académie des chevaliers. Les feux qui entouraient le bâtiment avaient été éteints, mais de la fumée s'échappait encore par les minuscules fissures de la maison autrement hermétique. Eugene se tenait à la base, fixant le sommet comme s'il pouvait voir à travers les murs.
Ses lunettes reflétaient des contours jaune, rouge, orange et bleu de silhouettes humanoïdes. Là où il pointait, M. Bruke fonçait, réapparaissant plus tard par une fenêtre ou une porte avec autant d'étudiants qu'il pouvait en porter. Il les confiait ensuite à d'autres étudiants, qui les emmenaient vers la ligne de corps inconscients où Thomas s'était réveillé.
« Frey », appela Thomas, se demandant comment un géant pouvait être si insaisissable. Puis une odeur familière le frappa, mêlée de sueur, de sang et de détermination. Son estomac gargouilla tandis qu'il suivait l'odeur jusqu'à Frey, qui portait deux corps inconscients sur ses épaules.
Les yeux du géant étaient encore rouges et gonflés par la fumée, mais il les plissa quand même, cherchant Thomas. « Qui m'a appelé ? » Il se frotta les yeux et grimça.
« Ici », bondit Thomas en lui claquant le front.
Frey sourit : « Oh Oliver, où dois-je mettre ces gars ? »
Thomas voulut rire autant qu'il voulut pleurer. « C'est moi, Thomas. Content de savoir que tu reconnais encore ma voix après tout ce temps qu'on est amis. »
« Désolé », ricana Frey. « D'habitude tu cries à l'aide, donc je reconnais mieux tes hurlements que ta voix. » Thomas se tut, cherchant vainement une réplique. Frey regarda autour de lui, plissant toujours ses yeux gonflés, et fronça les sourcils. « Quelqu'un peut les prendre ? »
« Je peux vous les prendre », lança une voix, Mlle Vessa. De l'essence vitale cuivrée jaillit de ses mains tandis qu'elle couvrait la bouche des deux étudiants inconscients. Ses mains frêles et fines craquèrent et se tordirent, devenant une sorte de bouillie semblable aux jambes d'Elero. Elle ne broncha pas, bien que Frey et Thomas aient tous deux tressailli. L'essence vitale tourbillonna comme un vortex, déchirant de larges trous dans ses paumes.
« Euh… Mlle Vessa. » Thomas pointa les paumes de l'instructrice. « V-vos. Mains. C'était censé arriver ça ? » Il bredouilla, essayant de dire quelque chose, mais avec tant de questions qui tourbillonnaient dans sa tête, toutes ses pensées s'arrêtèrent net.
« Silence pendant que je travaille, chéri », dit Mlle Vessa tandis qu'une membrane transparente de peau s'étirait sur ses paumes, percée d'innombrables minuscules trous. Les poitrines des étudiants se soulevèrent et s'abaissèrent, faisant se dilater et se contracter la membrane. De l'air toxique s'échappa par les trous et se dispersa. « Vous deux avez encore beaucoup à apprendre à l'académie, surtout puisque je suis la seule instructrice qui… mène des expériences avec l'essence vitale. Voyez-vous, ce que j'ai fait avec ces deux jeunes gens — »
Thomas désigna par-dessus son épaule Elero, allongée à une centaine de mètres de tout ce remue-ménage. « Je ferais probablement mieux de… faire quelque chose, non Frey ? » Frey acquiesça vigoureusement, déposa les deux étudiants avec un bruit sourd et recula avec Thomas, tous deux essayant d'arracher leurs yeux aux « soins » de Mlle Vessa.
Le géant se pencha vers Thomas et murmura : « Je crois qu'on laissera ce genre de choses à Doevm quand il sortira, non ? »
Thomas hocha la tête. « Ah, attends, c'est ce que Doevm a fait pour me ranimer ? Après qu'un Taureau-Grenouille a failli me noyer. » Frey rit, posa une main sur son épaule et le poussa vers Elero, tout en évitant son regard et en réprimant un rire.
Elero gisait au sol, les mains sous la tête. Ses jambes difformes s'étalaient comme deux masses de chair. Elle contemplait le ciel étoilé d'une expression vide. « Salut », dit-elle, sans même faire l'effort de vérifier qui c'était.
« Salut Elero », répondit Frey. La salutation sortit rauque de sa gorge sèche. Ses pas lourds et cliquetants s'arrêtèrent. « Alors, tu as accompli ce que tu voulais faire ? »
Elle tressaillit et finit par tourner la tête vers le duo. « À peu près. » Elle afficha un triste sourire en écartant ses cheveux noirs mouillés de sueur. « Mais ça a eu un prix. » Elle désigna les morceaux de métal à côté d'elle, ce qui restait de ses attelles. « Je savais qu'elles ne tiendraient pas bien longtemps, même si on les avait remises en place. Je devais me battre avec, pour préserver mon essence vitale. »
Frey leva un sourcil. Thomas recula, sentant le léger froid de la nuit se muer en une tension glaciale. Frey prit une grande inspiration. « Et c'est pour ça que tu es partie sans nous ? »
Elero haussa les épaules. « J'avais juste envie de mettre une raclée à quelque chose, alors j'y suis allée. Je pensais que j'allais m'en sortir. »
Thomas se mordit la lèvre, laissant la douleur submerger ses nerfs et lui permettre d'avancer vers eux. « Tout va bien ? J'ai l'impression que quelqu'un va dégainer une arme. » Il alternait son regard entre Elero et Frey. « Parce que je croyais qu'on en avait fini avec ce genre de trucs. Il faut qu'on en finisse. On est trop loin dans la partie pour être divisés maintenant. »
« J'en ai fini avec les histoires des autres, mais rester ensemble, c'est une tout autre affaire », rétorqua Frey. « Faire groupe, c'est la seule façon dont j'ai survécu sur le front, et maintenant on fait face à des chances écrasantes. Il faut qu'on prenne une décision. » Il fixa Elero. « Tu vas partir te faire battre toute seule, encore, ou devenir plus forte avec nous pour la bataille à venir ? Je sais que je ne suis pas exactement un phare de confiance, mais — »
« Frey… » Thomas le coupa. « Peut-être que tu devrais me laisser gérer ce genre de choses. Tu as l'air de l'interroger. » Il s'approcha droit sur Elero, inspira profondément et l'attrapa par les épaules. « Qu'est-ce que tu attends de nous !? »